La Amazonía perdida

La exposición La Amazonía perdida: el viaje fotográfico de Richard Evans Schultes, se presenta por el Banco de la República y el Museo Smithsonian en Leticia del 15 de enero al 23 de febrero y en Bogotá del 11 de marzo al 5 de mayo de 2009.

Richard Evan Schultes (1915–2001) fue sin duda el más grande etnobotánico del siglo XX y quien abrió al mundo la puerta del estudio de las plantas alucinógenas con criterio científico y alma de explorador del siglo XVI. Eminente profesor de Harvard y autor de numerosos libros, Schultes llegó a Colombia en 1941 después de perseguir la planta de peyote en México. Se internó en la Amazonía colombiana donde por más de 12 años cartografió ríos que no figuraban en los mapas, clasifico más de 2.000 plantas y convivió con decenas de tribus estableciendo con ellas una relación de alumno maestro que le permitió entender las plantas en su contexto humano.

Wade Davis, actual explorador residente de la National Geographic Society y alumno de Schultes, escribió sobre él un libro que ha conquistado a los lectores colombianos: El Río. Las fotografías tomadas durante años por Schultes, seleccionadas y comentadas por Davis, conforman la exposición La Amazonía perdida: el viaje fotográfico de Richard Evans Schultes, que el Banco de la República y el Smithsonian se complacen en presentar en Leticia del 15 de enero al 23 de febrero y en Bogotá del 11 de marzo 5 de mayo de 2009.

En esta época en que se recuerda a José Celestino Mutis, esta exposición permite continuar con la historia de los que han generado conocimiento etnobotánico sobre nuestra naturaleza.

Las 40 fotografías en blanco y negro que captan tanto la exuberancia de los paisajes vistos durante sus recorridos como la profunda empatía que mantuvo con los habitantes indígenas de estas regiones fueron publicadas en el libro The Lost Amazon, editado por Chris Murray, fundador y director de Govinda Gallery (Georgetown), y publicado en 2004 por la editorial Chronicle Books. La exposición incluye además los diarios en los que Schultes hacía sus notas de campo, que hoy se guardan en la biblioteca de manuscritos de la Universidad de Harvard, y la querida camera Roliflex convertida en mito por los propios textos de Schultes y Davis.

El doctor Schultes nació en Boston y fue catedrático Jeffrey de Biología y director del Museo Botánico de la Universidad de Harvard. Obtuvo reconocimiento internacional por sus extensos estudios de campo y sus descubrimientos en botánica, etnobotánica y conservación, en particular en la región amazónica colombiana. Investigó y documentó más de 2000 plantas medicinales y tóxicas, y nuevas fuentes para la obtención del caucho. En Colombia exploró y trazó el curso de ríos desconocidos, reunió más de 30.000 especímenes de plantas (300 desconocidos por la ciencia) y describió las propiedades y usos que los indígenas de la región dan a estas plantas. Anunció que existen en la Amazonía colombiana al menos 70 plantas que podrían ser potenciales fuentes de productos útiles al hombre tales como alimentos, medicinas, aceites, gomas, resinas y ceras. Los trabajos de Schultes resaltaron la enorme diversidad de la selva tropical colombiana, lugar en el que se encuentra la flora más variada de la Amazonía debido en parte a su ubicación geográfica y a la complejidad geológica de la región; allí se alberga cerca del 17% de las especies de flora superiores del planeta.

Schultes recibió premios y distinciones tan destacados como la Cruz de Boyacá, la máxima condecoración otorgada por el Gobierno colombiano; la Medalla de Oro que entrega anualmente el World Wildlife Fund; el prestigioso Premio Tyler para logros ambientales; y en 1992, la Medalla de Oro Linnean, la máxima distinción que puede recibir un botánico.