Nace el 25 de diciembre en Santa Fe de Bogotá, capital del virreinato de Nueva Granada. El 28 del mismo mes es registrado en la Catedral Metropolitana con el nombre de Josef Manuel Francisco Antonio del Pilar, hijo de Primo Groot de Vargas Machuca y de doña Francisca de Urquinaona y Pardo, alumna del colegio La Enseñanza.
Tanto los Groot, de origen holandés pero con varias generaciones españolas, como los Urquinaona, llegan a la Nueva Granada a principios del siglo XVIII, puede decirse que influidos por las ideas de la ilustración y por ello poseedores de mejor formación cultural y criterios más liberales que aquellas familias instaladas en las colonias con mayor anticipación. En Santa Fe forman parte de la burocracia local, se ocupan de actividades comerciales o son funcionarios del gobierno virreinal. José Manuel nace con el siglo de las declaraciones de Independencia, marcado por una constante agitación ideológica. Tanto su padre como sus tíos, mantienen una relación cercana con quienes inician la lucha por la emancipación ^{| 1} .
 

3. Fe de bautismo de José Manuel Groot

Con don Manuel del Socorro Rodríguez (de origen cubano, director de la Biblioteca Pública, escritor y periodista), hizo el joven Groot sus estudios elementales, y para ello iba diariamente a la Biblioteca, donde, en los ratos en que no daba lección, tomaba de ella algún libro y se entretenía en largas lecturas, lo que fue formándole el gusto y afición y dejándole insensiblemente algunos conocimientos, aunque sin orden ni método. Tenía además una pasión marcada por el dibujo y se complacía de ordinario en examinar los libros adornados con láminas o grabados, y aún intentaba copiar allí mismo con un lápiz, desmañadamente, las que estaban al alcance de su mano infantil, tal como las de flores o animales" ^{| 2} .

 

Don Primo Groot se desempeña como administrador de la mina de sal de Nemocón.
Desde 1810 hasta la fecha José Manuel continúa recibiendo las mismas enseñanzas en la casa paterna, bajo la dirección de otro preceptor, el señor Durán, quien con este objeto se traslada a vivir a casa de la familia Groot.
"Agregóse a esas enseñanzas ordinarias la del dibujo, vista la gran afición y las buenas disposiciones del joven para este arte, y vino a dársela don Mariano Hinojosa, pintor del antiguo Instituto Botánico, que gozaba de la fama de buen retratista, o por lo menos era de los muy pocos que en esta ciudad ejercían entonces el arte. Este le enseñó, entre otras cosas, a pintar en miniatura, a la aguada y al pastel, en que pronto sobresalió el discípulo" ^{| 3} .
(Este célebre quiteño, dibujante de plantas, estuvo vinculado a la Expedición Botánica desde 1791 hasta la disolución de la empresa en 1817. Realizó para ella 83 láminas).
Al disolverse la Expedición en el año de 1817, algunos de los quiteños regresaron a su patria y otros permanecieron entre nosotros; Mariano Hinojosa se radicó en Bogotá, después de servir a la causa patriota; fue conocido luego como hábil miniaturista y estableció escuela de dibujo, a la cual asistió don José Manuel Groot" ^{| 4} .

 

4. Pablo Caballero Primo Groot ca. 1790 Copia fotográfica óleo sobre lienzo. Padre de José Manuel Groot, coloboró con el gobierno de Nariño; fue puesto preso durante la reconquisto española.

Antonio Nariño designa a Primo Groot como corregidor de Zipaquirá y comandante de las milicias de aquel cantón. Así mismo, y con cuatro miembros más, integra un consejo consultor del Presidente.
"Se trasladó allí con toda su familia, y para no interrumpir la educación de su hijo, se le confió a don José María Triana, que residía en esa villa, sujeto ilustrado, el patriarca de la instrucción pública y entusiasta propagador de ella en la Nueva Granada, fundador en 1822 de las escuelas de enseñanza mutua por el sistema de Bell y Lancaster, y director de una gran casa de educación que estableció poco después, la primera de este género que hubo en Bogotá. El apellido de Triana se ha hecho célebre entre nosotros, no sólo por este buen ciudadano, sino por su hijo don José Triana, bien conocido en América y Europa por sus trabajos científicos" ^{| 5} . En este mismo año don Primo cede un terreno de su propiedad para que se levanten la ermita de Chapinero y una plazuela.

Con la llegada de Simón Bolívar finaliza el gobierno de Cundinamarca orientado por la línea ideológica de Nariño, de la cual es partidario don Primo Groot. El hecho obliga a la familia a retirarse a su hacienda de Susatá.
"Allí dedicóse Groot a negocios campestres. En sus romances de costumbres rústicas se observa cuán familiarizado está su autor con las de nuestros sabaneros, y cuanto le deleita el aire puro, alegre, libre de la vida campesina" ^{| 6} .
Escribe las poesías "El día del labrador","Una compra de novillos" y "Delina en Tunjuelo".
También allí hace sus primeras pinturas o "Cuadros rústicos de costumbres granadinas". Al respecto anota Gabriel Giraldo Jaramillo con agudeza: "El género preferido por el Sr. Groot fue el costumbrista, como que en él se armonizaron adecuadamente la habilidad literaria y la pericia pictórica en la interpretación de la vida popular, demasiado vigor poseían los tipos de nuestro pueblo, y gran fuerza expresiva la vida cotidiana de la mestiza Santa Fe de principios del siglo, para no inspirar a quien en sus venas llevaba sangre holandesa; de su labor literaria quedan cuadros deliciosos en donde aparecen en toda su vivacidad y colorido las pintorescas costumbres sabaneras y los característicos tipos bogotanos" ^{| 7} .

 

A la reconquista de Santa Fe por Pablo Morillo 'El Pacificador', la familia Groot, asentada en Susatá, es despojada de sus bienes y son encarcelados el padre, cuya salud queda definitivamente quebrantada, y el tío Pedro Groot, partícipes ambos de los movimientos revolucionarios de la época.
José Manuel vuelve a la ciudad, a la casa de la abuela materna, donde permanece todo el tiempo que dura la prisión de su padre.

 

Asiste como alumno al taller de pintura de don Pedro José Figueroa, "el más afamado artista santafereño de la época, descendiente, según toda probabilidad, de Baltasar de Figueroa, maestro de nuestro insigne Vásquez" ^{| 8} .
Pinta la miniatura de don Justo de Castro y Arcaya, comandante de las tropas nariñistas en 1812, y seguramente la de sus hermanos, Ignacio y José de Castro, todos colaboradores del gobierno de Cundinamarca. Estas parecen haber sido sus primeras obras en la técnica de la miniatura.

 

5. José Manuel Groot José de Castro y Arcaya ca.1817 Copia fotográfica. Miniatura. 6 x 5 cm

Terminada la Batalla de Boyacá y con ella las guerras independentistas, don Primo Groot abandona la prisión y muere poco después.
"La familia Groot había quedado arruinada como consecuencia de sus compromisos políticos, y entonces vino a serle útil a don José Manuel su gran habilidad en el arte, con tanto esmero cultivada, pues hubo de acudir a ella para la subsistencia de los suyos y aliviar sus escaseces" ^{| 9} .
Francisco de Urquinaona, tío materno, asume la dirección de la familia, constituyéndose en preceptor de José Manuel, a quien enseña humanidades y francés, sobre quien ejerce una fuerte influencia iniciándolo en la literatura francesa, prestándole las obras de Rousseau, Volney, Voltaire y otros autores que se tenían por impíos en estas tierras.

 

Sigue sus estudios, esta vez dedicado a las matemáticas, bajo la dirección del sabio Julián Torres y Peña, sobre quien años después escribe un recuerdo biográfico.
En el mes de enero, su tío Francisco de Urquinaona, poeta y comerciante, funda la logia "Libertad de Colombia", a la cual ingresan ciudadanos notables, entre ellos Santander, quien conformo su gabinete exclusivamente con masones.

 

6. Joaquín Gutiérrez José Manuel Groot de niño Oleo sobre lienzo. Copia fotográfica 6 x 5 cm

El té de Bogotá, descubierto por el sabio Mutis, crea la ilusión del hallazgo de una gran fuente de divisas. Es así como Francisco de Urquinaona transporto a Jamaica una carga de hojas de té, con el fin de someterlas al reconocimiento del Dr. Vanescut, médico botánico francés, radicado en la isla ^{| 10} .
José Manuel realiza el viaje con su tío, a quien ayuda en los asuntos de comercio. En la isla, además de los negocios, el Sr. Urquinaona es comisionado por su cofradía bogotana para cambiar el nombre de la logia por el de "Fraternidad Bogotana No. 1". Mientras esto sucede José Manuel recibe algunas clases de pintura, estudia perspectiva y se adiestra en hacer retratos de relieve en cera ^{| 11} .

 

El novel pintor es llamado para decorar una de las salas ceremoniales conocida como Cámara de Reflexión, lo que propicia su acercamiento e interés por ingresar en la logia. Con la influencia de su tío y la del vicepresidente Francisco de Paula Santander, logra ser admitido como Limosnero, grado 18, pese a no tener la edad requerida.
Más tarde, en este mismo año, el general Santander decide retirarse de la masonería:
"... 'Como lo relata don José Manuel Groot. Cuando tomó (el general) esta decisión escribió así en el No. 37 de El Patriota:
El hombre es primero ciudadano que masón, y como ciudadano tiene deberes muy estrictos y sagrados con la sociedad, y la autoridad temporal debe prohibir la sociedad de los francmasones si ésta, en lugar del compromiso a que se obliga de favorecerse y dar ayuda a sus hermanos, puede impedir la observancia de las leyes del país..." ^{| 12} .
Groot asiste a la logia hasta el año de 1825, pero renuncia totalmente a la masonería sólo hasta el año de 1832, cuando retorna a la fe católica.

 

Desempeña el cargo de oficial Escribiente de la Secretaría (ministerio) de Guerra y Marina a órdenes del general Carlos Soublette.
Pinta el retrato de don Ignacio Pablo Sandino (defensor de la causa de la Independencia, quien en 1794 fue puesto preso y remitido a España; en 1823 se le confirió por decreto el título de abogado).

 

Abre en Bogotá la tercera escuela de educación de alumnos internos pensionistas, según el modelo de la regentada por su maestro José María Triana.
"Apartóse ésta de la rutina, adaptóse un sistema de enseñanza más eficaz y filosófico, e incluyéronse en ella los ramos de música y dibujo, antes menospreciados y mal conocidos" ^{| 13} .
Según consta en el acta del 15 de julio aparecida en la Gaceta de Colombia, Groot se compromete a enseñar a alumnos no mayores de 13 años, y en cantidad no mayor de 25, las siguientes materias:
"Materias de enseñanza; Primeramente se enseñarán los principios de relijión i de moral cristiana; lectura, escritura, i dibujo; gramática castellana, latina, traducir francés, i elementos de lójica; aritmética, elementos de áljebra, geometría especulativa i práctica; jeografía universal i la particular de Colombia; pintura en aguada, miniatura, teórica de la pintura e historia antigua en compendio. Todo esto se enseñará en un curso de estudio de cuatro años, succesivamente i por su orden, según la dependencia que estas materias tienen unas de otras" (sic) ^{| 14} .
Contrae matrimonio con doña Petronila Cabrera, hija del español valenciano don José Cabrera (oficial de la guardia de caballería del Virrey). Tienen cinco hijos: Ma. Francisca, Rosa, Dolores, Tomás y Juanita. Dos de sus hijas "ensayaron también la miniatura sobre marfil, dejando piezas delicadas, de cuidadoso dibujo y acertado colorido, en donde pueden observarse dos de las más vigorosas tendencias de la época: el romanticismo y el gusto por el arte francés, personificado este último en la neoclásica figura de Ingres" ^{| 15} .

 

La Sociedad Didascálica ^{| 16} , fundada por Bolívar para el adelanto de la educación y de las ciencias, celebra sus reuniones en el colegio de Groot, quien propone se habiliten los estudios de filosofía en su establecimiento y en el del Sr. Triana para la prosecución de los estudios universitarios.

 

A raíz de los conflictos políticos y consecuente crisis de La Gran Colombia, suspende sus labores educativas, que reiniciará en el año de 1834.
"Fue este intervalo un oasis saludabilísimo a su espíritu; fue la época que decidió de sus opiniones religiosas; fue la soledad de meditación y de estudio a que le llamó la divina Misericordia, que preparaba en él un hombre nuevo y un ilustre apologista de la Iglesia" ^{| 17} .

 

Se inicia como pintor de costumbres. Realiza gran número de vistas, paisajes, tipos nacionales, en acuarela, en lápiz y pluma. Entre esta fecha y 1834, y por iniciativa del comerciante inglés Joseph Brown, pinta abundantes cuadro de costumbres que son adquirido por ciudadanos ingleses. Aspira así a que la casa de grabados de Ackermann, en Londres, reproduzca algunas de sus obras ^{| 18} .
Renuncia definitivamente a masonería.

 

7. José Manuel Groot Petronila Cabrera ca. 1840 Copia fotográfica. Miniatura. 6 x 5 cm Esposa de José Manuel Groot.