POR GERARDO MOSQUERA

Su obra forma parte, junto con otros escultores como Chamberlainy Di Suvero, del desarrollo norteamericano en los años sesenta dela escultura de hierro soldado, a partir de David Smith. Se hallegado a decir que es él quien porta hoy la antorcha de aquelartista. Visto así, su trabajo pertenece a una línea que viene delexpresionismo abstracto y lleva adelante una escultura nofigurativa hecha con técnicas y materiales del taller industrial,afirmando una poética de ese medio.

Melvin Edwards, Zhakanaka, 1989.

Otra perspectiva enfocaría su obra dentro del "arte negro" enEstados Unidos, vinculándola con los pintores Sam Gilliam y Williams T. Williams, con quienes expuso varias veces a fines de lossesenta y principios de la década siguiente. En este sentido sulabor tendría que ver con una orientación más formal y abstractasurgida en la época entre los artistasafricano-norteamericanos.

Hasta donde alcanzo a saber, Edwards fue el primero en usaralambre de púas y cadenas como material artístico significativo.Este hecho da quizás la clave de su trabajo, señala su personalidadúnica dentro de las dos perspectivas anteriores y la dificultadpara encasillar su obra compleja, de sentido múltiple. Cadenas yalambre de púas son materiales de producción fabril cuya función esdetener, separar, encerrar, enganchar. No poseen la "neutralidad"de una viga o una plancha de acero: connotan opresión y violencia,refiriendo de inmediato a situaciones con cretas de poder y susanécdotas. Pero, al igual que los perfiles y planchas metálicos,pueden no ser empleados como objetos "en sí", sino como materialesflexibles, en forma de tiras, para construir otros objetos. Por unlado, material seriado de gran plasticidad; por otro, elementoportador de fuertes referencias de carácter social.

Melvin Edwards, Message Critic, 1988.

Esta duplicidad paradójica del alambre de púas y la cadena marcala obra toda de Edwards, deviniendo casi un símbolo.

Dentro de la expresión abstracta del rudo hierro soldado y lapoética del ensamblaje constructivo de inclinación minimalista, élteje, sin contradicciones, discursos de contenido social oanecdótico-familiar. Estos discursos expresan metafóricamentecontenidos del contexto africano-norteamericano, de la historia delnegro en Estados Unidos y del ambiente del sur de ese país,diferenciando su obra del trabajo más concentrado en loestético-formal de los artistas anteriormente mencionados, con loscuales se relaciona sin duda.

Melvin Edwards, Miliki, 1987.

Este rasgo debe haber fomentado cierto prejuicio ante sutrabajo, impidiendo comprender su complejidad polisémica. Como hadicho Rudolf Baranik, la América blanca ha fallado en apreciar laobra de uno de los escultores americanos de importancia. MichaelBrenson, desde el New York Times, ha mejorado un poco la situación,pero el caso Edwards constituye un ejemplo claro del eurocentrismototalizador de la Historia del Arte, que parece haber visto suoriginalidad sólo como diferencia disonante frente a la corriente,sin tampoco valorarla desde ella misma y,  por lo tanto, desde loafricano en América.

Aquí presentamos piezas de una serie que proviene de los LynchFragments de 1963-1966, que el artista ha continuado realizandointermitentemente. Son quizás su obra más importante, y la granmetáfora visual del negro en Estados Unidos. Un acercamientosuperficial nos llevaría a contemplarlas como productos de laescultura de ensamblaje metálico de los sesenta, y ya sabemos quede ella forman parte. Pero su sentido está en que son máscarasafricanas hechas por un negro norteamericano con los medios propiosde su contexto, en un acto de construcción de identidad frente aldesarraigo y la marginación.

Melvin Edwards, Panola, 1989.

Este negro ya no está familiarizado con las funciones y lossignificados de las máscaras originales, pero quiere fabricarlascomo un pronunciamiento. Tal voluntad conceptual encuentra Uncamino fluido al llevar el lenguaje abstracto del ensamblaje haciael antropomorfismo abstractizante del arte de África, más allá dela diferencia técnica e histórico-cultural entre talla y soldadura.La acción fragua en el estricto plano formal y a la vez comosimulacro, como teatralización o rito cultural mediante elarte.

Pero, además, los hierros usados para construir las obras seasocian con la historia de esclavitud y violencia sufrida por losafricano-norteamericanos: cuchillos, garfios, candados, cadenas,alambres... Son un testimonio, un sentimiento, y también un desafíopropio del movimiento negro de los sesenta, aunque interiorizadoentre la subjetividad del artista. Así, las piezas suelen estarinspiradas en su vida personal y familiar, al extremo de que él lasha llamado "conversaciones privadas". En su génesis -uno puedesentirlo- está el sur.

Melvin Edwards, Alterations, 1989.

En los Lynch Fragments se funden la voluntad de buscar al Áfricacomo reconstitución de las raíces cortadas, el ambiente industrialdel nuevo contexto, la tendencia de actualidad en la época de laescultura occidental, las referencias a la historia de opresión yrebeldía del negro en Estados Unidos, la experiencia familiar eíntima... Van de lo abstracto a lo histórico, del humor al drama,de lo estético al manifiesto, de lo social a lo personal, del gustopor la materia al gesto conceptual, de lo técnico a lo cultural, enuna síntesis de complejísima sencillez.

Si lo africano se manifiesta en el arte del Caribe más comoresultado de la presencia de componentes de ese origen dentro deculturas sincréticas, y por la persistencia de tradiciones delÁfrica -sobre todo alrededor de complejos religioso-culturales-, enla plástica de Estados Unidos lo encontramos sobre todo en lavoluntad de reconstruirlo como afirmación. Un valor crucial enEdwards es asumir el contexto en esta búsqueda, sin proponerse lapureza artificial de un África de los orígenes. Ahora, cuando laidentidad cultural se entiende más como invención que comoconservación, quizás los Lynch Fragments podrán ser valorados entodas sus implicaciones, como resultado de un agudísimo bricolagetanto en lo material como en lo espiritual. En muchos sentidos,constituyen un gran icono de la reafirmación de África enAmérica.