El 24 de diciembre de 1876 fue inolvidable para los caleños, que vieron ese día un saqueo general de la ciudad. Hubo innumerables muertos y heridos, después de cinco días de enfrentamiento entre radicales y conservadores.
Los hechos hicieron parte de las etapas finales de una guerra civil iniciada a mediados del año, cuando los conservadores del Cauca y Antioquia se rebelaron alegando la persecución religiosa y política del gobierno radical. A nombre de la religión, y sobre todo de la enseñanza religiosa en las escuelas, los conservadores trataron de derribar el gobierno de don Aquileo Parra, pero sin mucho éxito: para fin de año el gobierno tenía prácticamente ganada la guerra, que se decidió en los campos vallecaucanos de Los Chancos, y que culminaría al rendirse el gobierno antioqueño en Manizales, en mayo de 1877.
Cali había quedado durante la guerra bajo el control de los radicales, a quienes se acusaba de perseguir a sus opositores con diferentes formas de violencia, en una época conocida como del "perrero" probablemente por el látigo que llevaba este nombre en la región. Las fuerzas del gobierno, conformadas ante todo por 200 reclutas liberales, se agrupaban en dos cuarteles, el de Santa Librada y la Casa Municipal, en cuya planta baja estaban presos 80 conservadores.
Los incidentes comenzaron el 18 de diciembre, cuando los conservadores, al mando del general Carlos Patiño, intentaron tomarse los cuarteles. Los atacantes se dividieron en dos grupos, uno de los cuales, a cargo de Avelino García, se apoderó de Santa Librada, mientras el otro, dirigido por Patiño, se dirigió a la plaza principal, donde estaba la Casa Municipal. El éxito fue inmediato y los rebeldes se adueñaron de los cuarteles, lo que les permitió liberar a los detenidos y apoderarse de un número considerable de armas de fuego, entre ellas cuatro piezas de artillería. La sorpresa debió desempeñar un gran papel en el triunfo, pues los sitiados apenas respondieron al ataque; los conservadores se enorgullecían de que la acción sólo había producido dos víctimas: el centinela de Santa Librada, conocido como el "mulato Sierra" y un tambor de los liberales.
 

El jefe radical de la región, general David Peña, se enteró de lo sucedido cuando iba a Cartago para incorporarse al grueso del ejército del gobierno. Se dirigió entonces sin demora a Cali, y en el camino fue engrosando sus fuerzas con hombres y mujeres de Tuluá, Buga y Palmira. Cuando llegó a Cali tenía ya unos 2.000 seguidores, cargados con toda clase de armas. Los conservadores alegaron siempre que las mujeres tenían bateas, "armas muy a propósito cuando se trata de un saqueo", para indicar que se planeaba el pillaje y que éste tenía la autorización del general Peña.
Antes de entrar a la ciudad, el jefe radical envió un comisionado para pedir a los insurrectos que se entregaran, ofreciéndoles un indulto general, que ellos no aceptaron. Alrededor de las 5 a m. se oyeron los primeros disparos. El general Patiño esperaba en el cementerio, en la entrada norte de la ciudad. Otros de sus hombres custodiaban, en las esquinas de la plaza, los cuatro cañones de los que se habían apoderado. Pero el gran número de atacantes doblegó la resistencia conservadora, que prácticamente desapareció hacia las 10 de la mañana.
A medida que los liberales se apoderaban de la ciudad, comenzó el saqueo: durante tres días estuvo sometida a pillajes, asesinatos e incendios, y a la destrucción de viviendas y enseres domésticos. Las casas de los conservadores, por supuesto, fueron las primeras afectadas, aunque algunos hogares liberales no escaparon al infortunio. En las calles, los radicales gritaban "ĦAbajo los Borreros!", por ser esta familia la principal representante de los conservadores. Se dice que el general Peña vociferaba: "Muchachos, el triunfo es nuestro. Donde los Olanos, Borreros y Velascos". El botín de la casa de Miguel Borrero Piedrahíta, juez del circuito, fue significativo: numerosas cajas de licores, lujosas vajillas de plata, servicios antiquísimos de porcelana, riquísimas alhajas, incluidos 18 rosarios de oro y uno de perlas.
Muchos salvaron sus vidas escondiéndose entre los muebles, o lograron huir por los solares buscando refugio en casas cercanas. Otros lograron escapar por la solidaridad de sus vecinos, por encima de las diferencias de filiación política. El día 26 el desorden amainó y los liberales reasumieron su control habitual de la ciudad.
Prácticamente todo lo que sabemos de estos días proviene de las narraciones de dos descendientes de los principales protagonistas. Manuel Sinisterra, sobrino del general Carlos Patiño, escribió El 24 de diciembre de 1876 en Cali, publicado en 1937, donde contrasta la actitud pacífica de los conservadores con la violencia de los liberales. El año siguiente el político Francisco Eladio Ramírez, nieto del general Peña, dio a conocer una biografía de su abuelo, para desagraviarlo y responder a las acusaciones de Sinisterra.
 

Poco sabemos del general Patiño. Nacido en Palmira, alcanzó el grado de general en las guerras civiles. Después de su derrota, logró escapar a Buenaventura con trece compañeros, y en enero de 1877 emigró a Costa Rica, donde permaneció hasta que los gobiernos conservadores ganaron nuevamente el poder, durante la Regeneración, lo que le permitió regresar a ocupar algunos cargos sin mucha importancia.
Del general Peña sabemos que nació en Cali en 1826, en una casona de El Bayano, barrio popular de Cali. Su padre se ocupaba de diversos negocios, principalmente de la producción de licores: era de familia modesta, aunque con independencia económica. Estudió jurisprudencia en el colegio de Santa Librada, y a los 24 años fue profesor del plantel; primero enseñó matemáticas, luego filosofía y francés, y finalmente fue rector. En 1848 ingresó a la Sociedad Democrática de la ciudad, invitado por Juan Nepomuceno Conto, profesor también en Santa Librada. En 1867 fue su presidente y en 1868 fundó la Democrática de Palmira. En las sociedades se destacó como excelente orador, campechano y sencillo. Uno de los discursos que pronunció en la Sociedad Democrática es buen ejemplo de su oratoria: "Muchachos: en estos momentos, todos estamos obligados a ayudar a nuestro partido, con lo que podamos. Supongamos que se trata de hacer una gran olla de sancocho. Pues bien; que el uno traiga las tulpas para hacer el fogón; el otro el carbón, el otro la olla; el otro la sal; el otro las yucas; el otro los aliños, y así, hasta completar todos los elementos necesarios. Los que no tengan nada que traer, esos, soplan". El discurso es semejante a uno de Jaime Bateman publicado por Patricia Lara en Siembra vientos y recogerás tempestades, lo que muestra lo poco que ha cambiado la retórica política en el país. Con su participación en las democráticas, Peña logró una gran popularidad, que según algunos se debía a su cercanía al pueblo y según otros a la simple demagogia. Como dijo Santiago Eder, extranjero radicado en el Valle, Peña "comandaba una gran fuerza y era inmensamente popular entre el pueblo bajo, e indudablemente tenía sus buenas cualidades, pero era ante todo un gran demagogo".
David Peña, en un siglo en que la política estuvo muy ligada a la actividad militar, había iniciado su vida de soldado como sargento mayor en 1860, y cinco años después era ya general de las milicias del Cauca. Había participado en la toma de Bogotá en 1861, efectuada por Tomás Cipriano de Mosquera, y actuó en la batalla de Los Chancos, en la que los liberales caucanos derrotaron a los conservadores de Antioquia. Fue también regidor del cabildo caleño en 1851, y entre 1860 y 1873, fue juez municipal, secretario del Tribunal de Occidente, diputado y presidente de la legislatura del Cauca, jefe municipal de Cali y Palmira. Entre 1873 y 1875 fue designado a la presidencia del Estado del Cauca, y como la mayoría de los políticos del siglo XIX, fue periodista: dirigió La Matraca, La Voz Liberal y El Estandarte Liberal, periódicos publicados en Cali.
 

Calle Central de Santiago de Cali, a mediados del siglo pasado

Capilla de Nuestra señora de la Gracia y convento de Santa Librada, donde funcionaba un cuartel militar en 1876

Peña murió aún joven, en 1818, tras una penosa enfermedad, pero en medio de gran popularidad. Más de seis mil personas lo acompañaron en su entierro, costeado por la municipalidad, dada su condición de extrema pobreza. En el funeral los discursos lo dibujaban como poseedor de un tipo extraño, con una hermosa figura "árabe" y con un ímpetu revolucionario jacobino y dogmático. Se le atribuía un gran heroísmo y una generosidad sin límites: según su nieto, alguna vez se quitó el vestido para darlo a un mendigo y en otra ocasión obsequió todo su dinero a un antiguo soldado en estado de necesidad.
Aunque importante en el Valle, Peña nunca llegó a ser uno de los jefes principales del liberalismo. Sin embargo, su carrera puede ilustrar un proceso característico del siglo pasado. Nacido en un estrato bajo, la educación y la participación militar le permitieron avanzar, y sus habilidades periodísticas y oratorias le permitieron adquirir poder y ascender socialmente. Otro hombre del pueblo, el "negro" Manuel María Victoria, había prosperado así mismo por su habilidad militar, aunque no se destacó como político.
Este proceso fue mucho más frecuente durante la época radical, cuando hubo una mayor flexibilidad en la estructura social. Esto explica que un hombre modesto y con rasgos definitivamente mulatos hubiera podido llegar a ocupar tantos cargos importantes dentro de una sociedad considerada como una de las más tradicionalistas, cerradas y racistas del país. Y muestra cómo esta movilidad social se apoyaba a veces más en la creación de redes de solidaridad local y en elementos de prestigio político, que en los vínculos económicos, como se cree con frecuencia.