EDICIÓN 34 - OCTUBRE 1992

Las descripciones e imágenes traídas por la familia Polo a fines del siglo XIII animaron la conciencia de algunos navegantes, comerciantes, religiosos y aventureros. Hacia el Oriente, y más allá de donde estaba apuntalado el poder del Islam, había ricos pueblos, grandes ciudades, milenarias tradiciones. Desde la era grecolatina clásica, las rutas entre Oriente y Occidente habían estado abiertas por varios siglos, interrumpidas durante otros, pero nunca habían estado realmente aislados unos de otros. De hecho los árabes habían continuado como intermediarios privilegiados entre ambos y, más recientemente, los mongoles, con su famosa "Pax mongólica", que unió el Pacífico (Asia Oriental) con el Mediterráneo, aseguraron su continua apertura.

Pero durante el siglo XV, aquel "centro del universo conocido" quedó marginado de las relaciones seculares con el mundo cristiano del Mediterráneo, debido a la inestabilidad política en Asia Central, la reanudación de nuevas oleadas migratorias e invasiones sobre el extremo occidente y sur de Asia, y por la expansión de los turcos sobre el Mediterráneo Oriental y sobre los últimos vestigios del Imperio Bizantino. Hacia mediados del siglo XV encontramos una serie de transformaciones políticas y económicas que marcarían el devenir del continente asiático.

La región de Asia Occidental ó Medio Oriente pasaba por el ascenso del dominio turco otomano y por la reestructuración del poder islámico en Persia. Más al sur, en el subcontinente Indostánico, el sultanato de Delhi vivía sus últimos momentos de poder frente a la resistencia política hindú tradicional y a las presiones de nuevas migraciones provenientes de Afganistán. En Asia Oriental, la transición política agobiaba al archipiélago japonés, sumido en la guerra feudal, mientras en la parte continental, la China Ming disfrutaba uno de sus momentos más gloriosos y poderosos, desplegando una influencia que alcanzaba hasta las aguas del Indico y cada vez más hacia el oeste y el sur del continente.

Por su parte, Malasia e Indonesia vivían pujantes momentos políticos y económicos alrededor de sus reinos costeros y comerciales y de sus poderosas ciudades mercantiles. El Islam terminaba por imponerse sobre el Hinduísmo y el Budismo, y por proveer a las familias y gobernantes un nuevo marco para sus proyectos políticos y económicos. Finalmente, Indochina veía la reducción del espacio de los reinos camboyanos (Khmer) a manos de la expansión de los Thai.

Los turcos, que venían recorriendo las tierras del Asia Central desde los montes Altai hacia el oeste, se fueron estableciendo en las fronteras del Imperio Bizantino; progresivamente, y en medio de las luchas políticas que debilitaban a los herederos de las glorias romanas en Oriente, los otomanos fueron conquistando tierras y relaciones a su favor. Su más importante amenaza provino de los mongoles dirigidos por Timur Lenk (Tamerlán), quien los derrotó en 1402. Pero entre 1413 y 1451, la recuperación otomana los llevó sobre tierras balcánicas y de la península de Anatolia al cerco de Constantinopla.

Fue Mohamed II, "El Conquistador", quien sentó las bases políticas y territoriales del Imperio Otomano a partir de la toma de Constantinopla en 1453. Los cristianos perdieron sus últimos enclaves en el Mar Negro y en Grecia, el kanato de Crimea perdió su costa, y los reinos balcánicos cayeron bajo su irresistible ascenso: Serbia, Bosnia, Herzegovina, Albania, Bulgaria, Macedonia y Montenegro. Hacia 1461, los otomanos fijaron sus fronteras a lo largo del Danubio y sobre el Mar Negro.

En el sur de la India se afirmó la principal experiencia política del siglo XV: el reino de Vijayanagar, construido sobre una política expansionista tanto contra hindúes como musulmanes, y sobre relaciones tributarias, dándole al reino un carácter militar. Su ejército estable y permanente garantizaba la dominación y tributación por su eficiencia y fortaleza desde el centro hacia sus provincias y jefes locales. Reino de ciudades, su capital fue una de las más grandes e influyentes del siglo XV, caracterizada por sus variadas actividades comerciales y festivas, por su complejidad urbanística y sus obras públicas. Como reino comercial, sus puertos adquirieron gran importancia en los intercambios este-oeste que se desarrollaban en el Indico. Vijayanagar fue visitado en 1420 por el veneciano Niccoló del Conti en su viaje a los archipiélagos asiáticos surorientales.

También surgieron otras fuerzas políticas y económicas como los sultanatos de Brahmaní y de Bengala, entre otros reinos musulmanes que se fueron sustrayendo a la dominación del sultanato de Delhi desde el siglo XIV. El de Brahmaní, que fue el rival más importante de los musulmanes de la India y de los reinos hindúes, se erigió como un poder comercial estableciendo relaciones políticas con El Cairo y el mundo islámico que rodeaba a la India musulmana. Fue reconocido también por la riqueza y el esplendor de sus ciudades, en especial Bidar, que fue descrita por el viajero ruso Nikitin, quien hacia 1470 recorrió las tierras de la India del Sur. Sin embargo, hacia 1490, las provincias en que se había dividido para su administración conquistaron su autonomía, conduciendo al reino a su crisis política y económica y a su extinción durante el siglo XVI.

En medio de este complejo panorama político y militar, en 1498 arribó la primera expedición portuguesa al mando de Vasco de Gama, quien alcanzó la costa de Malabar y la ciudad de Calicut; los sultanatos y rajputs verían a estos nuevos protagonistas económicos y militares como aliados en sus luchas internas e interregionales, y como socios en la lucha por el control de rutas y puertos en las travesías comerciales entre el este y el oeste, ampliadas a partir de entonces.

En la vasta región de Asia suroriental se dieron varios proyectos continentales y marítimos (en las penínsulas Malaya e Indochina, y en los archipiélagos), y religiosos y políticos (hinduístas, budistas -en sus dos vehículos-, confúcianos, musulmanes y religiosidades tradicionales llamadas también animistas); durante la primera mitad del siglo XV, la región era vista por la dinastía Ming como tributaria del imperio chino, y sus funcionarios, comerciantes y navegantes fueron activos protagonistas en su vida económica y cultural.

En el Asia suroriental, las principales experiencias estuvieron dirigidas por las denominadas "Talasocracias" modelos políticos y económicos que combinaron la dominación continental agrarista con la expansión comercial y marítima de sus poderosas ciudades. Entre ellas encontramos en el siglo XV la desaparición de Fu-Nan (cuya base se encontraba del lado continental), la decadencia del reino de Srivijaya (cuya base se encontraba en la isla de Sumatra), el ascenso del reino de Madjapahit (cuya base estaba en la isla de Java) y la renovada expansión del Islam, cuyo triunfo más representativo fue la fundación de la ciudad-puerto de Malaca en 1401, epicentro de la rica y diversa actividad comercial de esta parte de Asia durante la segunda mitad del siglo, como principal polo de atracción de los comerciantes provenientes de las costas de Africa Oriental, del Golfo Pérsico y de la India.

Por su parte, la vida política, económica y cultural de China y Japón ha estado más cerca de nosotros, gracias a las tradiciones recopiladas durante los siglos XIV y XV por viajeros europeos y a su recreación en la cultura occidental. Aun así, sus rasgos más característicos entre 1400 y 1500 nos son menos familiares, especialmente en cuanto a sus proyecciones sobre el "mundo conocido", hasta el punto de constituirse en su "centro". Los exploradores y comerciantes que salieron de Europa, surcando los "mares desconocidos" para ellos y reclamando "posesiones y descubrimientos" a su paso, iban en busca de estas tierras y de sus riquezas: Catay y Cipango.

China vivió dos ritmos diferentes durante el siglo XV: durante su primera mitad, Asia conoció la fuerza política y cultural de la dinastía Ming, cuyas riquezas materiales llegaron hasta el golfo Pérsico, el Cuerno Oriental africano y las costas del actual Mozambique. Los trastornos político-militares y económicos en Asia Central reorientaron la política china hacia el sur, a nivel continental y marítimo. La dinastía impulsó un proyecto marítimo a partir de 1405 por medio de siete expediciones que se extendieron hasta 1433, adelantando actividades comerciales y diplomáticas y buscando el reconocimiento de su superioridad por medio de tratados de vasallaje y de lazos tributarios.

A nivel continental, China se embarcó en una serie de campañas militares y políticas, primero, contra los pueblos del oeste (nómadas y kanatos), del noroeste y noreste (Mongolia y Manchuria) y, segundo, contra los pueblos y reinos del sur, birmanos, thais, anamitas; contra éstos tuvo resultados desiguales, mientras con los primeros logró establecer reconocimiento político, aunque sufrió una significativa derrota contra el reino de Anam, de donde los chinos fueron expulsados luego de una larga e intensa resistencia de guerrillas. En el norte, sus prioridades politico-militares llevaron a la dinastía a consolidar en 2450 Kms. la extensión de la Gran Muralla, y a trasladar la capital imperial de Nankín a Pekín.

Durante la segunda mitad del siglo XV, los problemas continentales chinos y costeros llevaron a la dinastía a revisar su política marítima; desde 1465 se prohibieron las expediciones y se unificaron los esfuerzos en sus dominios continentales, concentrando la defensa también a lo largo de las costas, especialmente contra piratas japoneses. Hacia 1450 la política contra los poderosos oirates en Mongolia fracasó con la derrota militar del emperador, que fue capturado, hecho que a continuación develó las contradicciones y rivalidades que se vivían en la administración imperial entre funcionarios provenientes del norte o del sur, y entre sectores letrados y militares tratando cada cual de influir sobre el emperador y su descendencia, y formando camarillas a su alrededor.

Hacia 1500, este imperio que albergaba 84 millones de habitantes, estaba sacudido por la inestabilidad institucional y las presiones sociales provocadas por el hambre y los desórdenes que habían traído las inundaciones y la sequía.

En Japón, el siglo XV comenzaba con una frágil estabilidad política, marcada por la rivalidad entre la familia Ashikaga, que ostentaba el shogunato desde el siglo XIV, y sus vasallos; Yoshimitsu, Yoshinori y Yoshimasa fueron los shogunes que trataron de conservar el ascendiente político y militar, en medio de la creciente resistencia de los gobernadores militares, cuyos ingresos y poder económico era extraído de las tierras que administraban.

Japón vivió dos momentos diferentes durante el siglo XV: el primero se extendió hasta 1467, momento en el que finalmente las rivalidades entre las casas Hosokawa y Yamana arrastraron al shogún y a todos los vasallos a una cruenta guerra que duró hasta 1477 y que dejó arruinados y debilitados a los Ashikaga y a sus principales seguidores. El segundo, a partir de 1477 y hasta 1500, se caracterizó por las guerras civiles, la inseguridad económica y social y las transformaciones familiares y militares, que fijarían importantes rasgos en la cultura japonesa, en especial por el ascenso de los nuevos jefes militares, que adquirieron nuevos poderes y diseñaron poco a poco una nueva relación entre los campesinos, los shogunes y el emperador, cada vez más cerca de lo que conocemos como "sistema feudal".

Durante el siglo XV, la economía japonesa conoció una actividad destacada, especialmente alrededor del comercio marítimo y de los intercambios entre las islas; la agricultura y las corporaciones artesanales ubicadas en las principales ciudades fueron estimuladas al comercio regular y a sustentarse en el apoyo de las instituciones poderosas y de las familias influyentes y ricas. Su expansión e impacto sobre la sociedad japonesa condujeron a la introducción del dinero, que circulaba entre agricultores, artesanos, mercaderes y gobernadores militares, y que cautivó cada vez más al shogunato.

A fines del siglo XV y principios del XVI, las relaciones territoriales y políticas internas habían cambiado sensiblemente; las guerras debilitaron a las familias tradicionales, el shogunato Ashikaga perdió junto con el emperador cualquier poder efectivo, conservando solamente sus símbolos en la capital, Kyoto. Aunque la fragmentación territorial siguió al año 1490, la idea de un Estado con una capital no desapareció. Los poderes y derechos de los nuevos protagonistas vencedores en las guerras civiles, los daimios, descansaban en un nuevo concepto y manejo de las tierras, de su explotación y dominio sobre los agricultores, como derechos y territorios conquistados y defendidos, y no como concesiones. Durante el siguiente siglo, ellos jugarían un papel fundamental en el diseño de la nueva sociedad japonesa.