ANTONIO ULLOA. Grabado de Edward Scriven según pintura de José Maea. "Noticias americanas", Madrid, Imprenta Real, 1792.

  Al cumplirse un siglo de su fallecimiento, recordemos al sabio Antonio de Ulloa, uno de los mayores científicos españoles del siglo XVIII. Con don Jorge Juan y Santacilia (1713-1773) cumplió a cabalidad el grave encargo que su rey, Felipe V, puso bajo la responsabilidad de ambos, de formar parte de la famosa expedición de Charles La Condamine y Pierre Bouguer (1735-1742).

  En una de sus obras, Relación histórica del viaje hecho de orden de su Majestad a la América Meridional, Antonio de Ulloa dice que Felipe V les mandó a él y a Jorge Juan «pasar a aquellos Reynos [el Perú y provincia de Quito] para practicar varias observaciones y principalmente las que conducían al más perfecto conocimiento de la verdadera figura de la Tierra y magnitud de sus grados...

  Para explicar como se originó la expedición expresa: «Ya es bien sabida en el orbe literario la célebre cuestión suscitada en estos últimos siglos sobre la figura y magnitud de la Tierra: y que si hasta ellos se había creído ser perfectamente esférica, la prolijidad de las últimas observaciones había hecho concebir a los sabios dos encontradas opiniones, que suponiendo ambas su figura elíptica, daba la una su mayor diámetro a los Polos, al paso que la otra establecía serlo el del Ecuador...»

ALEGORÍA. Grabado de Antonio Palominio. "Relación Histórica...", 1748.

  Aunque en la Real Academia de Ciencias de París había consenso respecto a la elipticidad del planeta, no lo había respecto a si el achatamiento o el abultamiento estaban en los polos o en el ecuador. Mientras algunos académicos le daban la razón a Jacques Cassini (Traite de la grandeur et de la figure de la Torre), que sostenía que el planeta estaba abultado en los polos y achatado en el ecuador, otros seguían la opinión de Newton (Principios matemáticos de la filosofía de la naturaleza), que sostenía lo contrario. Para dirimir el asunto solicitaron al rey Luis XV que ordenara enviar dos expediciones para medir el arco de un grado de meridiano, la una a la provincia de Quito, a la latitud cero, y la otra a Laponia, al círculo polar ártico. La primera fue encabezada por La Condamine y la segunda por Maupertius. Y deseando el rey francés apoyo para la comisión que había de venir a América y con el argumento de que España debía estar asociada oficialmente a tal empresa, solicitó su cooperación a Felipe V, su tío. Este dio su aquiecencia y además incorporó a la expedición a dos marinos distinguidos: Jorge Juan y Antonio de Ulloa, quienes a la sazón eran sólo dos jóvenes de 21 y 19 años, respectivamente. El 26 de mayo de 1735 partieron los comisionados españoles del puerto de Cádis en los navíos de guerra Conquistador e Incendio. El 5 de junio avistaron la Sierra Nevada de Santa Marta y el 9 del mismo mes desembarcaron en Cartagena de Indias. Quedaron a la espera de los franceses y mientras tanto, con instrumentos prestados, pues los propios aún no llegaban, determinaron las coordenadas geográficas y otras características físicas de la plaza. Escribió Ulloa: «Las mareas no guardan regularidad en la bahía de la ciudad, y a corta distancia se puede asentar lo mismo de toda la Costa: suele expensarse que tiene el movimiento de subir todo un día entero, y después bajar en cuatro o cinco horas; y es la mayor mutación que se advierte en su altura, de dos pies o dos y medio; pero en otras ocasiones es menos sensible, y sólo se percibe en el curso que lleva el agua; por esta razón son malas las varadas aun dentro de la serenidad continua que se experimenta allí...»

  De esos mismo días es la descripción magnífica que hace Ulloa de los alrededores de Cartagena: «Es tan común y permanente la fertilidad de las campañas [sic] de todo aquel país cercano a Cartagena, que causa admiración ver la frondosidad con que lo adornan las varias plantas que se crían en él, y que nunca lleguen s perder éstas aquellos lozanos bríos con que la tierra los produjo: y siendo constante el verdor y tan vario según la diversidad de tantas hojas con que se visten los árboles y esmaltan los prados y las selvas, goza la vista en ellos el recreo de extenderse siempre sobre la perpetua primavera de aquel clima [...] Las ramazones y brotes de los árboles en aquellos espaciosos ámbitos forman con sus entretejidos lazos espesas nubes de hojas, que no permiten a los rayos del sol el penetrarlos, y dar luz ni calor a las selvas que componen entre si.»

  El 15 de junio llegaron los franceses, once en total, y de inmediato se dispuso proseguir a Portobelo, en Panamá. Allí hicieron observaciones de la latitud, del peso del aire y de la variación magnética de la aguja. A lomo de muía cruzaron el istmo y después de una larga espera, la fragata San Cristóbal los condujo al puerto de Manta, en Ecuador. Era el año de 1736. Dice un autor que «vencidas muchas dificultades, comenzaron en junio del mismo año las operaciones geodésicas, en las que Ulloa se distinguió sobremanera; su labor excedió a todo elogio y ponderación». Es de anotar que al comienzo los franceses se extrañaron de que se hubiese nombrado a marinos tan jóvenes para que les ayudaran en asunto tan arduo y científico, pensando que fuese cosa de broma; pero pronto apreciaron los méritos de sus compañeros españoles. «Si al principio los tomaron por pigmeos, pronto tuvieron que confesar que eran verdaderos gigantes», escribió un biógrafo.

 

  Ulloa explicó: «La primera operación que se debía practicar era la medida de un pedazo de terreno que sirviese de base a toda la obra; la cual quedó terminada en lo que faltaba de este año, como se relaciona en el libro Observaciones astronómicas y físicas [por Jorge Juan]. La impertinencia del trabajo que en ella se empleó, no fue poca; pues ni los soles ni vientos, ni las aguas dejaron de sernos incómodos. El llano que se eligió para esto se halla más bajo que el suelo de Quito 249 toesas [la medida francesa «toesa» equivale a 1.946 metros]; su situación es al Nordeste de aquella ciudad y distante de ella 4 leguas [unos 17 km]; dánle el nombre de Yuruquí por hallarse a un lado del pueblo así llamado [...] A la medida de la base se siguieron las observaciones de los ángulos, así horizontales como verticales de aquellos primeros triángulos». El mapa de la parte sur del terreno en que se inició la red de triangulación lo hizo Verguin, miembro de la expedición, y el de la porción norte lo trazó Fierre Bouguer. La red de triángulos se cerraría unos cuatro años después en la ciudad de Cuenca. Aplicaban los comisionados el método de triangulación, el cual había hecho posible la reforma de la cartografía en Francia desde los dos últimos decenios del siglo XVII.

  En las soledades de Manabí la expedición tuvo dificultades para observar el planeta Júpiter, asunto que les era necesario, porque mediante los tiempos de ocultamiento de sus cuatro satélites principales y según las tablas que tiempo atrás había elaborado el astrónomo y matemático italiano (francés de adopción) Juan Domingo Cassini, era posible determinar con cierto grado de exactitud las longitudes de los puntos elegidos para la triangulación.

  Siguiendo las observaciones astronómicas efectuadas por Juan y UIloa, el cartógrafo ecuatoriano Pedro Vicente Maldonado Sotomayor, que se había puesto a las órdenes de La Condamine, pudo trazar el «plan del camino de Quito al río Esmeraldas, y elaborar un importante mapa que abarca desde Tumaco casi hasta el golfo de Guayaquil, y del océano Pacífico hasta la 'sierra' ecuatoriana». Maldonado anotó en su carta que ella fue «hecha sobre las observaciones astronómicas y geográficas de los Académicos Reales de las Ciencias de París y de las Guardias Marinas de Cádiz; y también de los R.R.P.P. Misioneros de Maynas». Ese mapa no fue grabado y publicado sino muchísimos años después del fallecimiento de Maldonado.

  Antonio de Ulloa fue cuidadoso observador y anotador de las condiciones metereológicas. A bordo de los navíos en que se desplazó, anotó, por ejemplo, las temperaturas a horas precisas: 6 am., 2pm., 11 pm. Así mismo y en forma detallada, las variaciones del viento frente a la costa de Luisiana y también frente a los litorales del Perú y del Ecuador. En lo referente a observaciones en la actual Colombia, escribió: «En Cartagena de Indias estaban entabladas las brisas y con bastante fuerza en el mes de enero de 1765; y desde el día 10 hasta el 14 constantemente el termómetro marcaba a las 6 de la mañana 22 grados; a las 12 del día 24; y a las 2 de la tarde 24 1/2. El año de 35 [1735], el 19 de noviembre, tiempo en que las brisas no estaban entabladas, el termómetro marcaba de 24 a 26 grados...» Más adelante y a propósito, compara a Cartagena con Lima y La Habana.