HENRY (ENRIQUE). Price. Miniatura de José María Espinosa.
Museo del Siglo XIX, Bogotá.

  Personaje polifacético, Henry, o Enrique Ponce, dejó una significativa contribución a las artes nacionales. Ocupa hoy un lugar en la historia de la pintura, particularmente como dibujante de la Comisión Corográfica, pero en su época se le reconocía más como músico. Nacido en Londres el 5 de mayo de 1819, tuvo allí su entrenamiento inicial en ambas disciplinas, trasladándose luego a los Estados Unidos, donde se perfeccionó como pianista. Llegó a Colombia a los veintidós años, en 1841, en calidad de asistente de contabilidad de la casa comercial de David Castello. Cinco años mas tarde, cuando ya había ganado cierta reputación como pianista y como maestro de música, fue uno de los principales promotores de la Sociedad Filarmónica de Conciertos y figuró como director de la orquesta de la Sociedad a partir de su primera audición, verificada el 11 de noviembre de 1848. El Neo-Granadino recogió en septiembre de ese mismo año el testimonio de un simpatizante de los esfuerzos de la Sociedad, quien calificó a Price como «el regenerador de la música en Bogotá», debido a «su incontestable talento músico y genio para enseñar». Al mismo tiempo, Price amplió sus talentos a la fotografía, vinculándose a la «Galería de retratos al daguerrotipo» abierta en Bogotá por el norteamericano John Armstrong Bennet. Al iniciarse la Comisión Corográfica a principios de 1850, Price era maestro de música, perspectiva y dibujo de paisaje en el Colegio del Espíritu Santo en Bogotá. En este establecimiento, el más importante colegio privado de la ciudad, fundado y dirigido por Lorenzo María Lleras, Price tuvo estrecho contacto con futuros miembros de la Comisión Corográfíca, pues simultáneamente José Jerónimo Triana enseñaba gramática española y aritmética. Santiago Pérez gramática española, Felipe Pérez, entonces de dieciseis años, se encontraba entre los estudiantes, y Carmelo Fernández. designado en diciembre de 1850 como primer pintor de la Comisión Corográfíca, era profesor de dibujo lineal y topográfico.

  Fernández permaneció un año al servicio de la Comisión Corográfica, al final del cual su carácter díscolo y su comportamiento impredecible habían generado tensiones que llegaban ya a un punto intolerable, con Agustín Codazzi, el geógrafo italiano a cargo del levantamiento del mapa de la nación. No obstante las reconvenciones de Codazzi, Fernández se negó a continuar colaborando y el cargo de dibujante quedó vacante. En cuestión de semanas la Comisión Corográfíca debía salir a su tercera expedición, destinada al estudio de las provincias de la antigua Antioquia. Price fue geográfico de las provincias de la antigua Antioquia. Prince fue el elegido para reemplazar a Fernández. Siguiendo los términos del contrato que la Secretaría de Relaciones Exteriores había celebrado con éste, Price se obligaba a ilustrar «con láminas de los paisajes más singulares, de los tipos de castas y las escenas de costumbres características que ofreciera la población, de los monumentos antiguos que se descubriesen y de los ya conocidos».

EDIFICIO DE LA SOCIEDAD FILARMONICA DE BOGOTÁ. Diseño de Thomas Reed, litografía de Jerónimo y Celestino Martínez. "El Neo Granadino", N^o 23, enero 6 de 1849.
Biblioteca Luis Angel Arango, Bogotá.

  La Comisión Corográfica empleó la segunda mitad de 1852 ordenando los materiales recogidos durante la reciente expedición. El 20 de diciembre Codazzi entregó a la Secretaría de Relaciones Exteriores los mapas corográficos de las provincias de Antioquia, Córdoba y Medellín, junto con «la Geografía correspondiente a cada una de ellas, el resultado de las esploraciones botánicas, y las láminas de tipos de los naturales y paisajes, relativos a aquellas interesantes provincias».

  Concluido el trabajo y entregados los resultados, Price se retiró de la Comisión Corográfica. Todo indica que la insalubridad del clima y las penalidades de la expedición minaron considerablemente su salud, y aun se ha atribuido a ello su temprana muerte. Ramón Guerra Azuola, quien siguió de cerca el desenvolvimiento de la Comisión Corográfica, escribió sobre Price que «su amor al trabajo y la asiduidad en el cumplimiento del deber lo inhabilitaron muy pronto, ocasionándole la enfermedad que le produjo la muerte tras de largo padecer. El hallazgo de una planta en un sitio cargado de miasmas deletéreos lo obligó a permanecer muchas horas expuesto al peligro, y cuando se reunió a sus compañeros, acampados en clima frío y azotados por las brisas, se sintió enfermo y hubo de retirarse». Price no sobrevivió largo tiempo. Falleció en Brooklyn el 12 de diciembre de 1863. Como siniestro presagio, la primera víctima fatal de las difíciles condiciones en que laboró la Comisión Corográfica fue precisamente el criado de Price, muerto en Rionegro el 26 de abril de 1852.

  Un tema significativo de discusión respecto al trabajo de Price concierne al número de las acuarelas que ejecutó durante su tiempo de servicio con la Comisión Corográfica colección que conserva la Biblioteca Nacional de Colombia son indiscutiblemente de Price. Pero en 1985, Jaime Ardila y Camilo Lleras hallaron una serie de 55 láminas anteriormente desconocidas, 27 de las cuales fueron efectivamente ejecutadas por Price en las provincias de Córdoba, Medellín y Antioquia Cuatro más, correspondientes a la provincia de Bogotá, fueron hechas durante el viaje y otras ocho se refieren a la provincia de Mariquita, que la Comisión Corográfica visitó brevemente en 1852. Las restantes 16, misteriosamente, corresponden a las provincias de Popayán, Bogotá, Vélez y Soto, que están fuera del itinerario de Price con la Comisión Corográfíca. Adicionalmente, existe aun otra fuente donde se hallan acuarelas inéditas de Price pertenecientes a la expedición de 1852. Se trata de la voluminosa obra manuscrita del viajero español José María Gutiérrez de Alba «Impresiones de un viaje a América» (ver Credencial Historia N^o 17, mayo de 1991, pp. 4 a 7), ilustrada con cerca de 500 dibujos, grabados, fotografías y acuarelas, de las cuales cinco son de Price.

  Las anteriores adiciones a la obra de Henry Price son sin duda importantes, particularmente por cuanto casi cuadruplican el volumen de su trabajo pictórico conocido con anterioridad a 1985 y representan un perceptible aumento del repertorio iconográfico de Colombia en el siglo XIX. No obstante, en cuanto respecta a la Comisión Corográfica, es forzoso hacer una precisión, elemental ciertamente, pero sin embargo crucial: no todas las acuarelas y dibujos que Carmelo Fernández, Henry Price y Manuel María Paz ejecutaron durante los años de labores de la Comisión Corográfica pueden considerarse como parte del célebre Album de la Comisión Corográfica que conserva la Biblioteca Nacional, y que Agustín Codazzi denominó originalmente Museo pintoresco e instructivo de la Nueva Granada. Debe recordarse que José María Vergara y Vergara atribuyó a Paz la producción de «dos mil láminas de costumbres y paisajes, que se las pagarían a libra esterlina en Inglaterra o cualquier otro país civilizado, y que él entregó honradamente en la Secretaría de Relaciones Exteriores». En realidad, ni Paz ni Price entregaron personalmente una sola lámina a la Secretaría de Relaciones Exteriores. Esta diligencia estaba enteramente a cargo de Agustín Codazzi, llenándose todas las formalidades propias de una operación oficial, efectuada bajo contrato. Las láminas tenían por objeto formar parte de «una obra acompañada de diseños, describiendo la expedición geográfica en sus marchas y aventuras, las costumbres, las razas en que se divide la población, los monumentos antiguos y curiosidades naturales, y todas las circunstancias dignas de mencionarse», según reza el contrato entre el gobierno y Manuel Ancízar. Dicha obra, nunca finalizada, «debe hacer honor a la nación», como escribió Codazzi, y por consiguiente sólo podía estar ilustrada con las láminas mejores y más pertinentes. Era indispensable hacer una selección. En un informe de Codazzi al gobierno, el geógrafo calculaba que al final de los trabajos se completarían 200 láminas, de las cuales, hasta diciembre de 1856, se habían entregado ya al gobierno 122, correspondientes a 19 provincias. Por simple operación aritmética, el promedio por provincia sería de poco más de seis, lo cual felizmente coincide con el número de láminas de las provincias de Córdoba, Medellín y Antioquia realizadas por Price y conservadas en la Biblioteca Nacional. Price recibió como pago por su trabajo con la Comisión Corográfica, durante el período comprendido entre el 10 de enero y el 31 de diciembre de 1852, la suma de $1.920. Según todo indicio, las láminas no seleccionadas quedaron como propiedad suya y de su familia, y de ella adquirió Gutiérrez de Alba en la década de 1870 las cinco inéditas que forman parte de las ilustraciones de su diario.