Validos de semblanzas y testimonios de sus amigos y contemporáneos, se puede configurar una imagen de Ricardo Rendón. Horacio Franco lo describe «esquivo, introvertido, solitario hasta en medio de sus amigos [...| siempre había algo inasible, inlocalizable, que se escapaba, que huía, dejando en el propio ánimo cierto escozor, cierta sensación de angustia indefinible». Fernando González lo define por facetas: «Era idiota para la vida práctica y de sociedad. Poseso. Generosidad inconsciente de bienes y de persona. Inconsciencia de genio. Sonreía y expresaba todo con los ojos. Ojos boca. Producía sensación de lejanía. No podía familiarizarse. El genio como excepción monstruosa». Gabriel Cano le comparó con Luis Tejada: «La risa de Tejada era una risa saludable y cordial, y la de Rendón era una risa cerebral y amarga».

Pero, al decir de Eduardo Zalamea (Ulises), fue el poeta León de Greiff «quien acuñó su personalidad en síntesis feliz»:

Noches en las mesillas del café nocharniego:/cerca a mí, ante las copas. El Otro, mi «alter ego». /Cerca a mí su borrada sonrisa, su voz asordinada, su mente fulgurante, su corazón de Maquiavelo niño/ y el atormentado espíritu, sobre campos de armiño. Ese Maquiavelo niño «fue analizado por el panida José Manuel Mora Vásquez, quien plantea que en última instancia Rendón, por su acendrado idealismo, era un pesimista: «En la obra del maestro inolvidable no he encontrado el alegre humorismo con que la califican espíritus simplistas. Una especie de conceptismo satírico orienta las fórmulas redondianas y al estudiar sus revelaciones gráficas ataja la expresión de nuestra sonrisa el sentido doliente de muñecos-hombres vistos por un pesimista, que más que en la delineación de los cuerpos se detuvo en el descubrimiento y delación de los espíritus». Y añade: «Exceptuando algunos apuntes sociológicos, como los referentes al pueblo antioqueño, sus caricaturas dejan un sentimiento de malestar. Allí no está toda la verdad. La realidad fue vencida por la desolación, la inquietud y el análisis de un espíritu puro. Fanático de la perfección, olvidó la debilidad humana, y en la quimera de su idealismo fracasado dejó en la expresión gráfica de sus visiones las huellas digitales del desagrado que le produjeron casi todos los acontecimientos y los hombres que observó».

Por eso, en la obra de Rendón el humor no es su marca, sino la sátira. La sátira que equilibra en cuidadas dosis de bilis y lápiz para obtener verdaderos panfletos gráficos de eficacia demoledora: «Sabía dosificar el sarcasmo y la ironía, sin destruir nunca el equilibrio, sin alterar las proporciones sabiamente estudiadas. Profundidad sí, mas no crueldad» (Ulises). Esto lo ratificó el propio Rendón al afirmar que la caricatura debe ser el equivalente gráfico de las sátiras horacianas que hacen sonreír y pensar: «La caricatura es un verdadero epigrama, porque como los buenos epigramas tiene aguijón, pero forrado en miel». Y reforzaba su convicción al señalar que «la caricatura es el ridículo y el ridículo es la más terrible de las armas». Y por ello las suyas caían «como una carcajada en un velorio».

Esa concepción de Rendón es reafirmada por los estudiosos de su obra. Hernando Téllez, por ejemplo, anota: «Rendón operaba sobre el único trozo de auténtica realidad que brindaba la vida política del país: la zona del ridículo, donde podían florecer despiadadamente la burla y la crítica». Por ello, aquí no cabe el humor a secas. Es campo abonado para la sátira y la ironía, donde «el sujeto es desnudado dejándole sus vestiduras» (Fernando González).

En el caso de Rendón -dice Elkin Obregón- «las circunstancias políticas de ese periodo coincidieron con su especial talento panfletario, terrible en denuncias y sarcasmos» (ver Credencial Historia No 10, octubre 1990). Porque al interpretar un acontecimiento o un personaje, a Rendón le interesaba penetrar «no en las deformaciones físicas, sino en las jorobas del alma», como dijo Lino Gil Jaramillo, y para ello el bisturí apropiado es la ironía aguzada o la sátira profunda.

El Rendón desconocido

Casi siempre se olvida que Rendón no fue sólo el genio de los monos políticos. Durante sus veinte años de dibujante activo, alternó la caricatura política con trabajos de ilustrador gráfico y de diseñador publicitario. Y son tal vez estas facetas las menos conocidas del estupendo dibujante. En verdad, Rendón -junto con su amigo y condiscípulo Luis Eduardo Vieco- fue pionero de la publicidad gráfica en Colombia. Y en el caso de Rendón, con una característica bien original, como fue integrar plenamente lo caricaturesco al diseño gráfico. En pocas palabras: caricatura publicitaria.

Ya desde 1915 en Panida, El Correo Liberal y el suplemento La Semana de El Espectador (edición de Medellín) comienza a realizar avisos publicitarios para industrias de cigarrillos, la Sastrería Francesa y el Bleno-Radium, «el único específico que cura la blenorragia en pocos días». En 1916 elabora las doscientas caricaturas del Album de cajetillas de los cigarrillos Victoria y hace una serie de postales publicitarias coloreadas a mano. Pero es en su época de Bogotá cuando su prestigio de dibujante publicitario adquiere también trascendencia. En las páginas de Cromos y El Gráfico, en los almanaques de las Ediciones Colombia que dirigía Germán Arciniegas, en Mundo al Día y El Tiempo, en La República de Villegas Restrepo y en El Espectador de los Cano -en fin, en toda la prensa de prestigio-, se publicaban sus avisos. Algunos de ellos fueron bien famosos y populares, como los del Zarkol, las gaseosas de la Posada Tobón, los cigarrillos de Coltabaco, la Compañía Colombiana de Seguros, los automóviles de la Chevrolet, los Laboratorios CUP (de su amigo el científico y novelista César Uribe Piedrahita) y los de algunos productos farmacéuticos o veterinarios como la Caaspiritus y el Sanador Webbely.