La coca, una planta consumida durante siglos por algunos indígenas suramericanos, fue descrita por los primeros europeos que vieniron a América: Vaspucio habló, en cartas anteriores a 1504, de unas hojas que los indios de las costas de Venezuela masticaban, y Gonzalo Fernández de Oviedo, hacia 1535, reportó una yerba conocida como hayo, coca o yaat, que los indios usaban para quitarse la sed y el cansancio.

La coca, usada probablemente en forma excepcional en las culturas precolombinas —en rituales o para la guerra o las largas marchas— se generalizó por obra y gracia de los españoles, que la promovieron y la convirtieron en uno de los productos más importantes del virreynato del Perú. Ante la caída en la calidad de la alimentación de los indígenas provocada por la conquista española y el desplazamiento de la productiva agricultura local por la ganadería, se convirtió en un paliativo ante la creciente desnutrición de los trabajadores indígenas. Y aunque muchas veces sacerdotes y funcionarios trataron de lograr su prohibición, considerando que servía para mantener idolatrías o promover conductas condenables, el peso del dinero fue más fuerte y nunca se prohibió.

En nuestro país, su tráfico libre se mantuvo, aunque ya lo hayamos olvidado, hasta 1938. A pesar de las calidades atribuidas a la coca —desde los efectos contra el cansancio y el hambre hasta hacer olvidar sus desgracias a los desdichados— no tuvo el éxito del tabaco o el chocolate entre los consumidores europeos. El médico Nicolas Monardes llevó las hojas a Europa en 1580, pero no parecen haber causado ninguna impresión: no es raro que en el viaje hubieran perdido su eficacia. Y a pesar de su importancia económica, no fue sometida a estudios cuidadosos hasta el siglo XVIII, cuando los productos naturales americanos comenzaron a someterse a análisis y descripciones que buscaban clasificar las plantas según los nuevos criterios de la botánica de Jussieu y Linneo y estudiar su posible utilidad. Los más conocidos son tal vez el botánico Hipólito Ruiz López, quien incluyó un dibujo de la planta en la Flora Peruviana de 1788, y el médico peruano Hipolito Unanúe, quien en 1794 publicó la "Disertación sobre el cultivo, comercio y las virtudes de la famosa planta del Perú nombrada coca", en la que le atribuía efectos curativos y analgésicos contra cólicos, asmas y reumatismos. Unanúe citaba, entre los autores que habían estudiado la coca, al catalán Antonio Julián, de quien publicamos un breve extracto sobre este tema.

El libro ofrece detalladas descripciones de la región samaria, en especial de sus tribus indígenas, pero uno de sus intereses es presentar los productos que puedan convertirse en objeto de comercio con Europa. La lista es amplia: tabacos y añiles, azucares y panelas, perlas y nacar, palo del Brasil de Valledupar, cueros y loros de la Sierra Nevada, oro, plata y piedras preciosas, algodones, hamacas guajiras, bálsamos, gomas, aceites, cacao, carey, tamarindos, vainilla y canela, quinas, maderas y plantas medicinales, bagres, cachamas y bonitos, animales tropicales y pajaros curiosos. Pero sobre todo el producto que, si la corte española prueba y aprueba, podrá desplazar al té y el café, y cargar las naves de Santa Marta a Europa: "la célebre yerba del hayo o coca... que se cultiva en la provincia de Santa Marta". No le faltó visión.

§ I. Entro con singular gusto á discurrir de esta planta, no tanto para dar de ella noticia á los curiosos, quanto para promover su cultivo y uso en Europa, con ventajas de la Monarquía de España, y mayor bien y salud de los pueblos y naciones aun extrangeras. Estas han tirado á introducir el té, y café, se han esforzado á promover las virtudes de estas yerbas, y se han dado maña para entablar generalmente su uso, y llenar las ciudades de cafeterías para despachar los frutos de sus colonias y regiones, con indecibles ventajas de sus estados, y comercio. Y nosotros Españoles, tan fáciles á dexarnos llevar de las ideas forasteras, y de abrazar sus modas, como desinteresados y generosos para despreciar, ó no hacer caudal de las propias cosas, dexamos que se coman los Indios, y se sustenten de una yerba que pudiera ser un ramo de comercio ventajosisimo para la España, salud de la Europa, remedio preservativo de muchos males, reparativo de las fuerzas perdidas, y prolongativo de la humana vida. Esta es la yerba llamada Hayo, celebrada en la Provincia de Santa Marta, y en todo el Nuevo Reyno; y en el Potosí, y Reyno del Perú, llamada Coca.

§ II. Antiguamente en lo mas interior del Nuevo Reyno se cultivaba esta planta, y se hacia gran uso de sus hojas. Las Provincias mas fertiles y abundantes de ella eran la de Duytama, singularmente en el territorio de la Villa ó Parroquia de Soatá, y la de los Sutagaos, que eran los que desde Tunjuelito y Usme se extendian por las orillas y cercanias del rio Fusagasuga, hasta el rio Magdalena. Y era de tanta estimación esta yerba, que con ella, después de que era bien tostada, sahumaban a sus Idolos los Sacerdotes llamados Xeques. Ahora años hace ya cesó el cultivo y uso de esta yerba en el centro del Reyno, y solo ha quedado en la Provincia de Santa Marta. En esta, fuera de las tierras de los mismos Guagiros solamente hay dos pueblos donde se da la cosecha, y llámanse Molino el uno, y el otro Villanueva situados ambos al pie de la Serrania de Maracaybo, de la parte de la Sierra Nevada, y en los confines del Valle de Upár: pueblos amenisimos, y fertilisimos, singularmente de esta yerba. Son pueblos de Indios mansos, y Christianos, que pudieran estar ricos con el comercio de esta planta, y son bien pobres y miserables, porque el Indio no se cuyda de amontonar riquezas, sino de pasar el dia como Dios le ayuda. Estos Indios siembran y cultivan la planta del Hayo, y vi con mucho gusto mio algunos campos y sementeras de ella que tenian junto á sus pueblos. La siembran con orden y division de una planta á la otra, la cultivan con mucho cuydado y limpieza, y no cogen de sus hojas hasta que por la frutilla que echa conocen que ya estan en sazón. La planta no crece mucho, pero tampoco es tan pequeña que no llegue, quando está sazonada, á quatro ó cinco palmos de altura. Se levanta de la tierra con su palito, del qual van saliendo las hojitas. Es hermosa, y se dilata en varios ramitos, que dan hojas en abundancia. No se realmente á qué planta de Europa se parezca mas la planta del Hayo, ni á que hojas sus hojitas. Pero diré que la planta en el palito, en los ramos y pomposo de su cima se asemeja á ciertos arbolitos que en la América llaman Chochos, pero no llega á ser tan alta la planta del Hayo. Las hojas no son grandes, sino como las del té, ó las de otra yerba equivalente al té (sino es la misma) que en abundancia se da en el Nuevo Reyno, y se usa en defecto y suplemento del té mismo, y la llaman Escobilla, y anda en opiniones si es ó no es el té legitimo. Es la hoja del Hayo lisa, remata en una sola puntica, y tiene un verde hermoso, que tira á obscuro. Quando está la cosecha del Hayo en sazon van los Indios cortando con la uña del dedo pulgar las hojas de una en una á raiz del palito en que nacen, y tendiendolas en una manta que tienen prevenida á este efecto, van recogiendo asi la cosecha, y despues la meten en unas vasijas de barro, esperando que vengan á comprarla, los comerciantes de Perlas con los Guagiros, ú otras personas para su uso.

Demuéstranse las virtudes del Hayo, más apreciables que las del té, café, y mate de Paraguay

Estoy admirado sumamente de que en Europa no se haga uso ninguno del Hayo, quando tanto se hace del té, y café. A tres causas lo atribuyo. Sea la primera la ignorancia de las virtudes excelentes del Hayo, y no haber habido hombre curioso que las descubra para el bien público. La segunda es el no ser la nacion Española tan ambiciosa de introducir últimas modas en otras naciones, como paciente en admitir las agenas. La tercera, porque las naciones extrangeras tienen mas lucro y ventajas en promover el uso del té y café, que no el del Hayo, fruto de los dominios del Rey de España. La quarta, aún podemos añadir, y sea el que no ha llegado todavia el humor, y tiempo de hacer moda el tomar Hayo. Mas puede ser que al Hayo, como á las demas cosas, llegue su tiempo, y que con las noticias que voy á dar de sus admirables virtudes y efectos se introduzga la moda no vana, no inutil, no perniciosa á las casas y personas, como otras que vienen de allende, sino moda sana, utilisima, provechosisima á la salud, al vigor y fuerza del cuerpo, y larga prospera conservación del individuo.

El Ilustrisimo Señor Pedrahita, Obispo de Santa Marta, dice asi (Cap. 2 de su Hist. Gen.): "El juego del Hayo es de tanto vigor y sustento para los Indios, que con él no sienten sed ni hambre; antes los alienta para el trabajo que viene á ser el tiempo en que mas lo usan; y asimismo debe de ser muy provechoso para conservar la dentadura, por lo que se experimenta aun en los Indios mas ancianos". Yo añado, que es el Hayo decoctivo insigne, y solutivo de los humores, pectoral, y sudorifico excelente, y antipocóndrico eficacisimo, que mitiga y destruye los afectos y efectos hypocóndricos, disolviendo las obstrucciones, que suelen ser la causa y principio de mal tan vario en sus efectos, como pertinaz en el tormento y molestia de los pacientes. Todo esto lo comprueba la experiencia en los que hacen uso freqüente de esta yerba.

El uso puede ser en tres maneras. Antiguamente usaban los Indios tomar, ó mascar las hojitas del Hayo tostadas primero en una vasija sobre el fuego y asi tostadas las guardaban tambien, ó para el comercio, ó para el gasto de casa y familia. Pero juzgo que tal uso no es el mas acertado para percibir los efectos mas saludables del Hayo, porque en el fuego precisamente se ha de minorar, ó disipar mucha parte de la sustanciosa virtud de la yerba, como al grano del cacao se le va el jugo y manteca si se tuesta mucho, como se usa en Italia. El otro modo de usarlo es á modo del té: se dexan secar por sí, y con el tiempo las hojitas del Hayo, como las de rosa, borraja, y otras yerbas medicinales, y puestas á hervir un poco, con la medida de agua correspondiente, se bebe esta, tal qual la agua de rosa, amapola, y té, &c. y en quantidad semejante. Asi es el Hayo un cordial, pectoral, y sudorifico excelente, y lo toman los achacosos de hypocondria, singularmente quando se ven atormentados en estremo de sus dolores y sintomas molestisimos[…]

§ III. Lo cierto es que por otros motivos, singularmente por el desmembramiento y ruina de los pueblos indianos, y mortandad tan grande de Indios, que obligó á la Real piedad de los Monarcas de España á prohibir los aplicáran á trabajar las minas donde tantos morian, se dexó el cultivo y uso del Hayo en lo interior del Reyno, y quedo solo en los Guagiros. Estos chupando el jugo de esta yerba se sustentan principalmente, se mantienen fuertes y robustos, con buena dentadura, sin hypocondrias, ni otros tantos males que acompañan a muchos pobres de Europa, que padecen hambre, y á muchos ricos deliciosamente, criados entre té y café. Y es lástima que tantas familias pobres no tengan este preservativo de hambre y sed, que tantos oficiales y artesanos carezcan de este mantenimiento de fuerzas para el trabajo continuo, que tantos viejos y jóvenes aplicados á la pesada tarea del estudio, y á componer libros, no gocen de esta yerba contra la falta de espiritus, contra la consiguiente debilidad de cabeza, y flaqueza de estomago, compañeras casi inseparables de la aplicación continua á libros y estudio. Y finalmente, que tantos en la Europa giman en el duro tormento de males cronicos, de obstrucciones hypocondriacas, males istericos y semejantes, aun con el uso del té, y café, y no puedan para su preservativo, ó alivio, probar el uso del Hayo, que tan bien prueba á los Indios Guagiros, y á los Españoles si llegan á usarlo.