El "chino bogotano" es una realidad a comienzo de siglo y desde ese momento es ya objeto de estudios especiales, de reflexiones, de poemas y de novelas cortas en las cuales se narran sus aventuras. "El niño Agapito y el chino de Bogotá", de Januario Salgar, "La niña Agueda" de Manuel Pombo, el "Chino Lázaro", de Fermín Pimentel y Vargas, son expresión de esta realidad capitalina. Los "chinos bogotanos" son niños huérfanos y abandonados que tienen que buscar formas propias de supervivencia, que realizan pequeños trabajos y que se ven abocados a formar parte de pandillas callejeras.
El "chino bogotano" existe desde el siglo XIX y posiblemente desde antes. En la revista El Domingo de marzo 19 de 1899 apareció la historia de un chino afortunado: "Lucas Vargas". Escrita por José María Samper, esta narración permite seguir de cerca el contacto entre un chino embolador y su cliente, un hombre solitario que se encariña con el muchacho y le brinda la oportunidad de "culturizarse" y convertirse en un buen cristiano. Describe en forma muy elocuente el contacto entre el mundo culto del hombre solitario y el mundo de los "chinos de la calle", con su lenguaje propio y su forma de vivir. Entre los dos personajes se halla la madre del niño, que lo explota permanentemente.
 

En los múltiples aspectos que esta historia narra, encontramos la vinculación de Lucas Vargas y otros "chinos de la calle" a las fiestas religiosas. Es un extraordinario relato que nos deja ver con lujo de detalles el mundo gamín, ya existente en Bogotá hacia finales del siglo pasado y cuyo origen se confunde con la historia misma de la ciudad.
A principio de siglo, el "chino" estaba en todos los lugares de la ciudad y en todo tipo de acontecimientos. Cuando el orden público se turbaba, él era elemento fundamental de las contiendas. "Nadie era más ligero para recoger piedras, que fueron las armas de aquellos revolucionarios...", nos dice Osorio Lizarazo. En una remembranza del "chino bogotano" publicada en Mundo al Día, noviembre 13 de 1926, resalta la preciosa y anónima colaboración que ellos desempeñaron en las guerras civiles como pequeños combatientes: "...Era (el "chino") el único medio de información y no era deficiente. Había ido a todas partes, se había enterado de todos los movimientos, sabía dónde y quién resultaba vencedor... Lo mismo acontecía en las campañas bélicas. Cuando llegaban los partes de los hechos de armas de los beligerantes, se encargaba de propagarlos, citando con precisión el sitio donde se encontraban los más renombrados jefes, sus victorias respectivas y sus derrotas. Con frecuencia fue enviado a llevar noticias a los sitios de campaña y, burlando hábilmente todas las vigilancias y todas las persecuciones, terminaba con honra su comisión..."
En 1903, cuando se produjo la separación de Panamá, los "chinos" vendedores de periódicos de la capital, no ajenos a la realidad nacional y bajo el lema "Por la Unión y por la Patria", organizaron una manifestación ante Marroquín, vicepresidente de la República. La prensa aprovecha el hecho para exaltar el nacionalismo: "...Ese cuerpo de pilluelos, al ver que manos extrañas quieren apoderarse de un pedazo de nuestro suelo, sienten hervir la sangre de chicos libres y se ofrecen en masa a tomar un fusil para salvar el nombre de la Patria. Han dado el grito de ¡Viva nuestra República libre!, ¡Viva nuestro amor nacional!"
 

El "chino" bogotano es objeto de estudio y reflexión. Un artículo de Julián Páez, aparecido en Bogotá Ilustrado de 1907, sobre los "chinos", y sobre una de sus modalidades, los emboladores, nos permite seguir de cerca sus actividades y su origen: “...No es exagerado decir que un chino, solo, hace leer más que todos los maestros de escuela de Colombia reunidos... grita y pregona por las calles y plazas El Correo, y El Comercio, El Nuevo Tiempo y El Porvenir, La Revista de la Paz y Bogotá Ilustrado (...) Desde entonces viene (...) creciendo y engordando en nuestra sociedad, como rueda indispensable, ese infeliz gremio que antes moría de inanición, sin fuerzas para la lucha de la vida, sin más techo que el cielo, ni otra vivienda que la calle, ni más alojamiento que el Hospicio; sin otro maestro que el déspota severo, dueño del tenducho en donde el desgraciado había venido al mundo; sin otro pan que el que daba la caridad, y sin otra esperanza que la de entrar a los cuarteles a cursar en la escuela de la carne de cañón..."
 

"La chiquillería durmiendo en los andenes de una calle bogotana." Cromos, junio de 1918.	"Gamines", fotografía tomada a principios de siglo por Ernst Rothlisberger e incluída en su libro "El Dorado".

Julián Páez, en Bogotá Ilustrado de febrero de 1907, se pregunta en dónde nace el chino y quiénes son sus padres, y así responde: "...Nadie lo sabe; él mismo lo ignora; quizá en un cuchitril sucio y desmantelado, quizá en los negros calabozos de la prisión, lo arrojó su madre sobre el mundo... pasó presto su vida de lactancia y cuna, porque presto pasa todo para él... Cuando la madre (...) iba al mercado, a la fuente pública, o a servir por días en la casa donde se hallaba concentrada, dejaba, abandonado y solo, al chiquitín sufriendo las crueldades del hambre, del silencio y de la oscuridad de la pieza inmunda que tuvo por albergue, si fue que tuvo alguna; lloró todas las lágrimas que sus ojos tuvieron, por eso ríe desde que llegó a grande y ríe en todas partes y a toda hora, con una risa sarcástica y temible... Así que pudo andar fue habilitado como muchacho de servicio, y ora traía el agua del chorro vecino, ora los comestibles de la tienda de la esquina y desgraciado si se tardaba, si rompía la vasija o si perdía el dinero que le habían dado para las compras, porque una mano colérica y brutal, impulsada con frecuencia por el estúpido alcohol, se dejaba caer cruel y desgarrante sobre sus carnes indefensas ... Una tarde (...) fue mandado el chino a traer el diario de la venta más afamada que por su barrio había (...) el pan se exhibía en los cajones de la estantería,(...) el chino cogió el pan aquella noche, sació su hambre y en su vivienda se quedaron esperándolo hasta el día de hoy.... El mandadero jamás volvió a ella ..."
El "chino" bogotano no es un niño aislado. Forma parte de grupos callejeros. Julián Páez describe cómo se vincula el "chino de la calle" a estos grupos: "...Ya libre (...) sin techo y sin sujeción... no teme ya al látigo del colérico patrón, pero el hambre lo acosa...¿Qué hacer? Pasa por el parque Santander, en donde, en estrepitosa bullanga, hállase el gremio chinesco, reunión de harapos y alegría... y de aquel grupo surge su redención: un chino amigo, su vecino y compañero, que le sale al encuentro, y entre risas y burlas se informa de sus suerte, se duele de ella, le da de comer de lo que come... y lo toma orgulloso bajo su amparo y protección. El anfitrión sigue dispensando su protección al recién venido, procura hombrearlo, iniciarlo en el modus vivendi de la cofradía chinesca; le enseña los sitios de reunión, las ventas más a la moda entre ellos, las ventorras que los tratan con más consideración, el punto donde miden mejor los alimentos, y procede a presentarlo a sus compañeros (...) el recién venido no tiene un centavo, le falta un cajón, una caja de betún y un cepillo. ¿Qué hacen? Uno de ellos presenta su gorra a los demás, y en ella va depositando cada uno su contribución; muchas veces no se reúne la suma que necesita..."
 

Estos grupos los conforman niños, muchachos y uno que otro perro. Los nombres de los emboladores y "chinos de la calle" son similares a los de tantos gamines que encontramos a lo largo del siglo. Son muchos los Diablos, Cuchucos, Patichuecos, Pucheros y Muñecos que han vivido en las calles de Bogotá...
El gamín era un elemento característico del paisaje aldeano de Bogotá. El "chino de la calle", trabajador, simpático, travieso, ingenuo, libertino y recursivo, realiza trabajos de voceador de prensa, lustrabotas y carbonero. Poco a poco se convierte en "chino delincuente". Aparece el gamín atracador y ladrón, el pequeño limosnero y asesino que se convierte en una de las mayores pestes de la ciudad.
Osorio Lizarazo describe muy bien el "chino bogotano", pero ya en el año 26 se refiere a él como un personaje del pasado: "...El limpiabotas auténtico, aquel que constituyó un tipo inseparable de las calles de Bogotá, está a punto de desaparecer... Aquel "chino" típico, que se cubría con un destrozado vestido de "cachaco", cuyas mangas de saco y de pantalón había doblado veinte o treinta veces a fin de permitir el libre uso de pies y manos (...) con el rostro picaresco lleno de betún, se ha extinguido casi del todo con sus frases picantes, sus ocurrencias originales y sus actos admirables. Era pícaro, medio ladrón y aventurero, como uno de los personajes descritos en clásicos cronicones. Dormía en las puertas, al amparo de los templos, bajo los puentes y en los parques. Su ingenio, de precocidad desconcertante, era el depositario de todo el ingenio bogotano (...) Compartió fraternalmente su miseria con todos sus compañeros... Comía lo que hallaba a mano, y desconocía todos los principios de higiene que han sido la preocupación del siglo... Casi siempre se hacía acompañar de un perro. Desde que salía a ganarse la vida, a los tres o cuatro años, dos eran sus preocupaciones: adquirir un cajón de limpiabotas, profesión a que estaba predestinado, y conseguir un perro" (Mundo al Día, noviembre 13).
Osorio Lizarazo habla en pasado. Su escrito refleja la evolución del proceso de los niños que viven en la calle. El "chino bogotano" empieza a desaparecer hacia finales de la década del veinte y va dando lugar al niño "gamín" que conocemos hoy. Comparten características, se enfrentan a situaciones parecidas y las solucionan de manera análoga.
El "gamín" adquiere características nuevas que nos hablan, ya no del personaje de un pequeño pueblo como era Bogotá a principios de siglo, sino del inquilino de las calles de una Bogotá moderna y populosa. El gamín hace parte de la ciudad en crecimiento. La supervivencia en la calle tiende a hacerse cada vez más dificil y peligrosa, y la gallada como elemento identificatorio del "gamín" adquiere una presencia más importante que la de sus mismos miembros.
 

Este trabajo hace parte de una investigación mayor iniciada en 1987 con el patrocinio de la Fundación para la Promoción de la Ciencia y la Tecnología del Banco de la República, sobre La historia de la infancia en Bogotá: 1900-1989.