En las elecciones municipales de Antioquia, el 4 de octubre de 1931, el partido liberal logró igualar la votación conservadora y resultó triunfador por amplio margen en Medellín y su área de influencia. Uno de los artífices del triunfo fue Rafael Arredondo V., quien se convertiría en los años siquientes en uno de los principales dirigentes del liberalismo antioqueño, y cuyo Plan de organización liberal municipal, editado unos años más tarde, es una buena muestra del esfuerzo por establecer una maquinaria electoral y partidista eficiente.

Ya entonces Arredondo había logrado crear una buena red de amigos a través de sus gestiones como diputado a la Asamblea Departamental, que le había permitido superar su origen en un pueblo marginal, Ebéjico, y convertirse en importante dirigente liberal de Antioquia. En la elección de Enrique Olaya Herrera demostró sus calidades de organizador, y fue jefe de debate del liberalismo en las elecciones siguientes. Combinó una gran capacidad de organización y manipulación electoral con un lenguaje popular e izquierdista, que no le impedía las transacciones políticas. Estos rasgos resultan evidentes en esa especie de manual de cacique urbano y del clientelismo que es el Plan de organización, y que se inspiró en las ideas de Rafael Uribe Uribe y en algunos esfuerzos anteriores de organización política.

Un elemento curioso, y que muestra cierta supervivencia de una visión militar de la política, es la denominación de "batallón" que reciben los electores de cada barrio, los que, enarbolando la bandera roja, deben salir a las 7 a.m. de los días de elecciones a reunirse con otros batallones para organizar la asistencia a los lugares de sufragio. Para evitar posibles fraudes y determinar quiénes no cumplieron con su deber liberal, en cada mesa un comisionado entrega la papeleta a cada elector, hace un registro de sufragantes y recoge la cédula del votante --que entonces era sellada por los jurados--, cédulas que se reúnen en la dirección de debate para compararlas con el censo de cada zona y determinar quiénes no votaron, para solicitar "las explicaciones del caso". Un censo de todos los liberales con empleos públicos servía para controlar los ingresos financieros del sistema, basados sobre todo en las cuotas a que éstos quedaban obligados.

Organigrama de la Casa Liberal de la Carrera Bolivar de Medellín. «Plan de organización liberal municipal»

Entre los servicios que se daban a los militantes estaba la atención médica gratuita a los liberales pobres, prestada por médicos voluntarios, el ofrecimiento de cursos para el mejoramiento laboral y la formación política y gremial --se abrirían escuelas nocturnas y de artes y oficios-- y el esfuerzo para ejercer "toda influencia para obtener becas en los colegios para estudiantes pobres".

Sobre la base de sus éxitos, Arredondo consolidó un poder importante regional, basado en sus redes clientelistas (su grupo fue conocido abiertamente como el de los manzanillos), en la capacidad de movilizar apoyo para el gobierno nacional (tuvo casi siempre el respaldo de Alfonso López Pumarejo y en sus dos gobiernos fue alcalde de Medellín, un puesto usualmente reservado para "blancos" locales) y en el enfrentamiento con los notables liberales, con las gentes del Club Unión, que le daba un aura popular e ideológicamente radical a su sector. Y mantuvo ese poder entre 1930 y 1946, mientras el gobierno fue liberl, pues para un cacique nada es más extenuante y debilitador que la oposición.

Esta ampliación de la participación adquirió caracteres diferentes en las diversas regiones del país, y el mundo rural y el mundo urbano respondieron en forma muy distinta a ella. En las ciudades, los años veintes y treintas vieron la generalización de manifestaciones y los discursos públicos, que producían entusiasmos genuinos entre liberales y conservadores y que se fueron haciendo quizás más importantes que los banquetes y cabalgadas de las décadas anteriores. Y como lo muestra el libro de Arredondo, se advertía que era necesario un aparato leal al partido, si se quería movilizar, no unos cuantos centenares de votos, sino varios miles de ellos.

En cuanto proceso de desarrollo de un aparato partidista más sólido y como mecanismo para ampliar la participación política --y en la medida en que el complejo de comités y organizaciones con dirigentes elegidos localmente era un ejercicio político--, la acción de hombres como Rafael Arredondo representaba un esfuerzo por hacer más democrática la sociedad colombiana. Y en la medida en que, como respuesta a las condiciones locales de cultura política y a la estructura social, apelaba a mecanismos de lealtad personalizados y a intercambios de favores individuales, desarrollaba y daba nueva vida al caciquismo tan criticado por los intelectuales progresistas.

Lecturas adicionales

ARNICHES, CARLOS: Los caciques. Barcelona: Meucci, s.f.

ARREDONDO, RAFAEL: Plan de organización liberal municipal. Medellín: Tipografía Olimpia, s.f.

DEAS, MALCOLM: "Algunas notas sobre la historia del caciquismo en Colombia". En: Del Poder y la Gramática y otros ensayos sobre historia, política y literatura colombiana. Bogotá: Tercer Mundo, 1993.

MELO, JORGE ORLANDO: "La política de 1904 a 1946". En: Historia de Antioquia. Medellín: Suramericana, 1988.

OSORIO, LUIS ENRIQUE: El doctor Manzanillo. (Bogotá: Ediciones La Idea, 1943) y Manzanillo en el poder (en: El Teatro, Nº 1, 1944).

SAMPER, JOSE MARIA: "El triunvirato parroquial". En: Museo de cuadros de costumbres, Vol. I. Bogotá: Banco Popular, 1973.

VARELA ORTEGA, JOSE: Los amigos políticos, partidos, elecciones y caciquismo de la Restauración (1875-1900). Madrid: Alianza, 1977.