EDICIÓN 32 - AGOSTO 1992

En la carta que Colón envió a los Reyes Católicos con la noticia de su primer viaje a la India, escrita entre el 15 de febrero y el 14 de marzo de 1493, se da la primera información de la riqueza que en los siguientes tres siglos será la razón de ser de la ocupación: especiaría, oro y esclavos. Para empezar, a la hora del regreso Colón llevó a España una copiosa muestra de la flora americana, y también papagayos multicolores, loros parlanchines y relucientes adornos, además de azogue, palo brasil y canela. Parece que también llevó muestras de chinchorros, hamacas, cazabe, maíz y chicha. En todos los testimonios de la época está que estas sorprendentes muestras dejaron boquiabiertos a los príncipes de España, pero nada les llenó de mayor curiosidad que la presencia de los tainos (caribes, siboneyes) que golosamente fueron considerados la riqueza mayor: la esclavitud podría ser un tesoro más espléndido que el oro, del que Colón y los suyos presumían haber encontrado minas sin cuento y pepas del tamaño de un huevo de gallina.

Llevaron, pues, estos primeros españoles a diez indios con quienes empezaron el pingüe negocio de la esclavitud, pero con tan mala suerte que dos murieron durante la travesía, cuatro quedaron en Sevilla tan extremados que no pudieron dar paso, y los otros cuatro, bautizados precipitadamente para acallar conciencias, fueron devueltos en el segundo viaje para servir de intérpretes. Por cierto que cuando Colón quiso desembarcar a sus diez indios en Sevilla, hubo de darles a los sorprendidos inquisidores, de soborno, la mitad de una carátula o pectoral de oro del cacique Guacanagarí para que los dejaran pasar sin bautismo. No fue, pues, muy legal ni intachable el comienzo de este comercio ultramarino.

Algo malo llevaron los descubridores a su país. Dícese que la sífilis fue la revancha por la traída a América del sarampión, la tos ferina y la viruela. Se culpa a las mujeres caribes de haberlos contagiado. Pero se han hecho cálculos del tiempo necesario para la incubación del mal, y se deduce que no pudo ser posible, pues si el 21 de marzo de 1493 apareció, por vez primera en Europa, la sífilis en Roma, según Pedro Pintor, médico español del papa Alejandro VI, habría sido imposible un desarrollo de la enfermedad en tan breve lapso. Además, Pedro Mártir de Anglería ya la había descrito en 1489.

En cambio, lo que no llevaron los viajeros y que, en el fondo constituyó la mayor desilusión del primer viaje colombino, fueron las noticias que se esperaban del Gran Can, del arribo de los españoles a China y la evidencia de que la embajada encomendada a Colón había sido cumplida. Don Cristóbal trató de convencer a los reyes de que había llegado a sólo unas leguas de distancia de Quinsai y de Zaiton. Nadie le creyó. Historia alocada fue aquella del intérprete Luis de Torres buscando al Gran Can en la Sierra Maestra de Cuba, y peor cuando en el segundo viaje Colón obligó a su tripulación a declarar, contra toda lógica, que Cuba era parte del continente asiático.