¿Cuántos fueron los compañeros de Colón? Durante muchos años los colombistas han discutido este tema sin llegar a conclusiones definitivas; empero, hoy sabemos que no fueron ni más de 20 ni menos de 60. Cesáreo Fernández Duro, en su clásica obra Colón y Pinzón (1884), ofreció una lista de los primeros sesenta nombres confiables; en los Autógrafos de Colón, publicados por el Archivo de la Casa de Alba en 1892, en el IV Centenario del Descubrimiento, se dio una lista incompleta con 40 nombres; Henri Vignaud, en 1911, con 108 nombres, hizo la mejor colección de marineros conocida hasta ahora; pero quien desee conocer la información más precisa ha de consultar la obra ya clásica de Alice G. Gould, Nueva lista documentada de los tripulantes de Colón en 1492, cuya última edición es de 1984. Allí se describen pormenorizadamente los datos recogidos de 87 tripulantes identificados, aunque es de imaginar que de algunos nunca lograremos obtener noticia.
Se ha podido reconstruir con cierto detalle la composición de las tripulaciones de la flotilla descubridora. La Santa María, nao capitana, era propiedad de Juan de la Cosa: el capitán fue Cristóbal Colón y contramaestre su propio dueño; La Pinta era de Gómez Rascón y Cristóbal Quintero, el capitán fue Martín Alonso Pinzón y contramaestre Juan Quintero; La Niña, que era de Juan Niño, de Palos, tenía de capitán a Vicente Yáñez Pinzón y dos contramaestres: Bartolomé García y Juan Niño.
¿En qué trabajaban anteriormente estos marineros? En su mayoría, según se ha establecido, fueron improvisados, puesto que sólo 22 eran marineros y 16 trabajaron como grumetes; de 30 se conoce su oficio anterior -sastres, reposteros, labradores, empleadillos- y de 19 no se sabe nada.
No han faltado quienes afirman que las cárceles de España quedaron vacías porque los delincuentes vinieron como pobladores al Nuevo Mundo. Por supuesto, es exagerada esa aseveración. Pero es muy cierto que a no pocos criminales se les conmutaron las penas a cambio de venir a "hacer la América". En el Libro de los Privilegios del Almirante D. Cristóbal Colón, que fue recopilado por él mismo en 1498, hay documentos que se refieren a indultos para "quienes hubieran cometido delitos de cualquier naturaleza y calidad, excepto los de herejía o de lesa majestad, con tal que vayan con el Almirante a servir en la Isla Española", como dice una orden de junio 22 de 1497, o como afirma una carta del mismo día de los reyes al conde de Cifuentes, de Sevilla, mandándole "que reciba y tenga presos a los delincuentes que le fueren enviados hasta que los entregue al Almirante."
Memoria especial se debe hacer de los 39 marineros que Colón dejó en Navidad, el primer pueblo en América, frente al sitio de naufragio de la Santa María. Colón ordenó la construcción de una torre fortificada, con maderos y tablas sobrantes del siniestro. Allá dejó a esos 39 tripulantes convertidos en los primeros pobladores de América. Pero cuando al año volvió al mismo lugar, sólo escombros, cadáveres y quejas pudo hallar, porque, dedicados al robo de perlas y de doncellas, tuvieron serias rivalidades y terminaron matándose entre sí, según dijo el cacique Guacanagarí, a quien Colón hubo de creerle.