EDICIÓN 40 - ABRIL 1993

En 1860 el historiador José María Quijano Otero hizo circular un álbum entre algunas personas que en su juventud habían participado en las guerras de Independencia, y les pidió que apuntaran en él algún evento presenciado por ellos en esa época. Joaquín París fue el primero en responder; en enero de 1862 le tocó el turno a Tomás Cipriano de Mosquera, el general que el año anterior había usurpado la presidencia de los Estados Unidos de Colombia. En 1867 el álbum pasó a manos del general José Hilario López, quien también había ejercido de presidente. Dos años más tarde respondió José María Espinosa, el abanderado de Nariño en la campaña del Sur, más conocido en la república como pintor y caricaturista; y, por último, en 1871 escribió Pedro Alcántara Herrán, otro general y expresidente (Este álbum fue adquirido recientemente por la Biblioteca Luis Angel Arango).

Los cinco personajes tenían en común el haber sido oficiales en el Ejército del Sur a mediados de 1816, un momento decisivo de las luchas por la emancipación. Recordemos que desde el año anterior los españoles con sus expediciones militares habían empezado a imponer el terror para reconquistar su dominio en la Nueva Granada. En abril de ese año lograron reestablecer el virreinato, y en mayo Pablo Morillo entró con su ejército en Santafé. Pocos días antes, José Fernández Madrid, presidente de las Provincias Unidas, había marchado hacia Popayán, pues esta parte del Cauca era prácticamente el único territorio que quedaba en poder de los patriotas. Sin embargo, su situación era bastante difícil y por todas partes marchaban enemigos sobre ellos: Warleta procedente de Antioquia, Tolrá de Cartago, Bayer del Valle del Cauca y Sámano del sur.

Los colaboradores del álbum de Quijano combatieron el 29 de junio en la última gran batalla de las Provincias Unidas: Cuchilla del Tambo. Allí, en las empinadas lomas en las afueras de la población del Tambo, a una jornada de Popayán, se había atrincherado el brigadier español Juan Sámano, enviado por el presidente de Quito, Toribio Montes, con cerca de 1400 hombres, en parte reclutados entre los pastusos y respaldados por guerrilleros del Patía, ambos obstinadamente fíeles al rey. Estaban bien dotados de artillería, fusiles y abundantes pertrechos, cosa que no le ocurría al otro bando. Los patriotas fueron derrotados. En el campo dejaron numerosos heridos, alrededor de 250 muertos y unos 300 de ellos fueron tomados prisioneros. Los pocos sobrevivientes que quedaron libres huyeron a la población de La Plata, donde libraron sin éxito otro pequeño combate el 10 de julio. Con este episodio terminaron los enfrentamientos militares regulares en la Nueva Granada y la reconquista se impuso en todo el territorio. En adelante, la lucha libertadora estuvo en manos de las guerrillas, refugiadas en los llanos del Casanare.

El siguiente lugar de encuentro de nuestros personajes fue la cárcel pública de Popayán, donde encerraron a los oficiales -los prisioneros de tropa fueron conducidos a Quito-. Medio siglo más tarde, los colaboradores del álbum, con la excepción de Herrán, en el momento de escoger algún recuerdo para cumplir con el encargo de Quijano Otero mencionaron Cuchilla del Tambo y su estadía en los calabozos de Popayán. Al ojear el álbum, llama la atención la bella lámina a color en la página que antecede el texto del pintor Espinosa. En ella, el artista representó el episodio por él narrado: "...El día 8 de agosto oímos mucha algazara por las calles, a poco rato sentimos pasos de tropa que entraba por los corredores de la cárcel, en seguida corrieron el cerrojo de nuestro calabozo y se presentó un capitán que decían se llamaba general Laureano Grueso y nos dijo salgan ustedes. En efecto fuimos desfilando, al mismo tiempo que nos esculcaban a ver si teníamos ocultas algunas armas, y al llegar al patio nos encontramos con un piquete de cincuenta hombres frente a los cuales nos hicieron formar en ala, y pasando el general Laureano Grueso por en medio de las dos filas algo descompuesto, empezó su arenga en estos términos: Señores: se tiene noticias de que los insurgentes en la ciudad de La Plata han derrotado al general don Carlos Tolrá, en consecuencia el brigadier don Juan Sámano ha dado la orden para que a la detonación de un cañonazo, sean pasados por las armas todos los prisioneros que existen en Popayán. La ciudad está alarmada, no hay sacerdotes que los auxilien; de consiguiente, hagan ustedes un acto de contricción, y prevéngase para morir..." Espinosa incluyó este incidente en sus Memorias de un abanderado, que escribió con ayuda de su amigo el escritor José Caicedo y Rojas, publicadas en 1876.

Días más tarde, a mediados de agosto, los 21 oficiales presos en Popayán sufrieron un quintamiento (sortear un prisionero de cada cinco para enviarlo al patíbulo), incidente del cual también existe otro dibujo, más conocido, en blanco y negro, de José María Espinosa, cuyo original se conserva en la Casa Museo 20 de Julio, y que tiene esta inscripción: "José María Espinosa Prieto en los calabozos de Popayán, cuando fue quintado para ser fusilado en el año de 1816. Cuadro pintado por él mismo en el calabozo". La versión histórica completa sobre el evento del quintamiento que aparece en el álbum es la de José Hilario López, pero su texto no era inédito, sino una transcripción de apartes de sus Memorias de mi vida pública, editadas originalmente en 1857.

Lo cierto es que el 18 de agosto, un jefe realista notificó a los 21 oficiales presos que iban a ser quintados. Un niño de ocho años sacó las boletas de una vasija; las papeletas rotuladas "muerte" les correspondieron a José Hilario López, Rafael Cuervo, Mariano Posse y Alejo Sabaraín, el amante de Policarpa Salavarrieta. Cuenta Joaquín París en el álbum que "López, luego que sacó su boleta a muerte, en vez de inmutarse hizo con ella un cigarrillo y luego entró a la capilla diciendo: me fumaré mi suerte..." Los condenados estuvieron preparándose para morir hasta el día siguiente. Cuando los condujeron al patíbulo, en la plazuela de San Camilo, encontraron los cadáveres de otros patriotas fusilados poco antes. Ya estaban al pie de los banquillos, asistidos por sacerdotes, cuando llegó el indulto del presidente de Quito, y fueron llevados de nuevo a prisión. Así, por un segundo, se salvaron de ser ejecutados.