Figura 2.

La producción orfebre

La complejidad del arte generado por los artífices de La Tolita está representada en la metalurgia del oro y el platino. Los artefactos trabajados con variados y hasta hace poco enigmáticos procesos, demuestran una insuperable calidad tecnológica que permite apreciar no sólo la riqueza y abundancia del simbolismo implícito en cada uno de ellos, sino la amplitud de su discernimiento para la utilización selectiva de los metales.

De los numerosos objetos metálicos de las colecciones del Fondo Arqueológico del Banco Central del Ecuador, los mejores ejemplos de la producción orfebre son las complicadas máscaras y miniaturas, cada una de ellas estructurada por varias partes que han sido trabajadas separadamente, para luego unirlas entre sí mediante sutiles soldaduras o con finos alambres, incluso en piezas de ínfimo tamaño. La maestría de los artífices se encuentra desarrollada magníficamente en las narigueras sólidas elaboradas con procesos que aún en la época actual no son comprendidos en su totalidad.

Al respecto, varios investigadores han realizado estudios cuyos resultados nos aproximan a la comprensión de ciertos aspectos tecnológicos característicos de este arte. Uno de los primeros trabajos fue realizado por el científico Paul Bergsoe, quien en su publicación sobre |"Metalurgia y tecnología de oro platino y proceso de dorado y metalurgia de cobre y plomo entre los indios precolombinos" ^{| 5} nos informa sobre las posibles técnicas utilizadas por los orfebres de la región de Esmeraldas para la producción de las piezas de platino. La obtención del color de superficie en los objetos ha sido igualmente descrita, los procesos en los que se han utilizando aleaciones "compenetradas de oro y platino" y "aleaciones revestidas de platino" (Bergsoe, l 937; Scott, 1986) se explican e inclusive Bergsoe anota que la mayoría del platino parece haber sido usado para enchapar oro (Bergsoe, 1937). Durante las dos últimas décadas se dispone de los importantes aportes de científicos destacados como Heather Lechtman, Dorothy Hosler, David Scott, quienes han contribuido significativamente a la definición de lineamientos sobre la progresión de las tecnologías metalúrgicas en toda el área andina.

Dentro del fascinante capítulo de la orfebrería prehispánica, el oro y el platino cumplieron un rol determinante en la producción del artífice, con su particular simbología del color (Lechtman, 1984) y por su inalterabilidad con la aplicación selectiva de los metales para alcanzar la permanencia de los objetos.

Materia prima

La principal fuente de aprovisionamiento de materia prima para la zona norte del Ecuador, Esmeraldas, fueron los yacimientos auro-platiníferos en los que:

|"El platino se encuentra en terrazas aluviales, en forma laminar, junto con el oro, pero en menor proporción y menor tamaño" ^{| 6} |(Figura 2). ^{| 7} |  "Este platino parecería provenir de la Cordillera Occidental donde se han observado rocas máficas y ultramáficas en la cabecera del río Santiago. El placer auro-platinífero de Esmeraldas tiene las mismas características del que se ubica en la parte fronteriza del sur de Colombia, conocido como cuenca del Chocó ". ^{| 8}

Si bien las fuentes de aprovisionamiento localizadas en la zona proporciona ron la materia prima necesaria para los delicados trabajos de orfebrería, es importante anotar de manera general las características y propiedades del metal precioso que marcan la complejidad de su ejecución.

El platino se caracteriza por su elevado punto de fusión (1773 °C). Puede formar numerosas aleaciones binarias y ternarias con la subsecuente modificación de sus propiedades, en especial referidas a la resistencia y dureza. La temperatura de fusión es difícil de alcanzar inclusive mediante los sistemas sofisticados de la tecnología actual. Las técnicas de trabajo del metal son complejas y aún no son comprendidas en su totalidad. ^{| 9}

Descripción y estudio de las piezas de platino y oro-platino.

Los objetos seleccionad para el estudio se analizaron mediante la técnica de espectroscopía de fluorescencia de rayos X ^{| 10} , método que ha posibilitado la determinación de elementos presentes en las zonas de mayor interés sin afectar el objeto al no requerir una previa toma de muestras. Se eligieron cuidadosamente los sectores de análisis, en especial seleccionando aquellos objetos y zonas que no presenten productos de alteración o corrosión a fin de que los resultados reflejen claramente los componentes elementales que los estructuran, sin alteración de los valores reales por modificación o cambios de orden químico.

Dada la conformación de las piezas seleccionadas para el estudio se ha descartado la posibilidad de realizar cualquier análisis destructivo (metalográfico); la ejecución de estudios complementarios necesariamente deben efectuarse mediante aplicación de métodos no destructivos. Los resultados obtenidos mediante FRX han sido incorporados a la información general del estudio visual macroscópico y se detallan en el reporte descriptivo de cada pieza arqueológica. Se incluye una visión general sobre las posibles técnicas de ejecución de los artefactos.

Los resultados de los análisis efectuados se expresan en porcentaje de la parte detectable.