La región costera entre Colombia y Ecuador no formaba un territorio de frontera en tiempos prehispánicos tal como se observa hoy (Mapa 1). Por el contrario, de acuerdo con las evidencias arqueológicas, esta región se hallaba ocupada por diversos grupos que mantenían relaciones culturales al nivel de  sociedades complejas. Estudios recientes (Patiño, 1997; Stemper, 1993; Zeidier y Pearsail, 1994) han subrayado la existencia de sociedades cacicales de carácter regional como entidades culturales de variada complejidad. Aunque son pocos los estudios que integran estos procesos (Cf. Currie, 1995; Marcos, 1986; Masucci, 1995), se cree que las evidencias de estas sociedades aparecen desde el Formativo, se consolidan en los Desarrollos Regionales y persisten en el período de Integración no sólo en la costa sino también en los valles y altiplanos andinos (Athens, 1 980; Echeverría, 1 988; Uribe, 1986). En regiones como Tumaco y La Tolita, el desarrollo de las sociedades complejas perduró por varios siglos aunque sus desarrollos culturales no llegaron a constituirse en sociedades estados, tal como sucedió con los Incas enlos Andes (Marcos, 1986; Patiño, 1997; Patterson y Gayle, 1987; Zeidler yPearsall, 1994:2).

En Tumaco y La Tolita, durante la fase InguapíII y La Tolita Clásico (350 a.C. - 350 d.C) (Patiño, 1 997; Valdez, 1987), igual que en otros sitios de la costa ecuatoriana, se asentaron extensos poblados con centros ceremoniales y grandes montículos ubicados en su mayoría en las mejores tierras productivas de la región (Lámina 3).Durante su florecimiento, posible época de mayor densidad poblacional, las tierras bajas costeras húmedas fueron adaptadas para una agricultura extensiva mediante obras de infraestructura (e.g., canales y camellones) (Patiño, 1993b; Tihay y Usselmann, 1995). Recursos de subsistencia complementarios como la pesca y recolección de mariscos fueron ampliamente explotados en los ríos, bocanas y mar abierto (Guinea, 1995;Patiño, 1995). Sin embargo, recursos exóticos de regiones lejanas debieronllegar al territorio a través de las redes de intercambio. Estas redes jugaron un papel importante en la estabilidad de los centros poblados, los cuales fueron dominados por elites que sustentaban el poder a través de los bienes suntuarios y simbólicos (Brumfiel y Earle, 1987; Drennan, 1995; Gnecco, 1996). Las alianzas entre elites generaron movilidad e intercambio dentro de las mismas tierras costeras con bienes suntuarios como la concha Spondylus princeps (Mullu), el Strombus y objetos de metal, e intercambio a larga distancia de productos exóticos como la obsidiana y el cobre traídos de las sierras andinas (Lámina 1 ) (Burger et al., 1994; Marcos, 1986; Masucci, 1995; Salazar, 1992).

No cabe duda de que las evidencias arqueológicas sobre las sociedades Tumaco- La Tolita indican una compleja división social al interior de sus pueblos.Esto se desprende de las observaciones de múltiples figurillas de barro típicas del área y por las excavaciones de montículos funerarios con diferenciasen sus formas de enterramiento y ajuares (Cubillos, 1955; Sánchez, 1981;Valdez, 1987). Las evidencias parecen indicar que nos encontramos antepersonajes distintivos de la elite como caciques, chamanes, guerreros, comerciantes y artesanos, como de gentes comunes de pescadores y agricultores (Láminas 1 , 4, 5 y 6). Parece también existir una estrecha relación entre los personajes de rango y el uso de objetos suntuarios. En este caso los adornos y piezas de oro, platino y «tumbaga» (aleación de oro y cobre) fueron manufacturados por especialistas orfebres quienes atendían las demandas y necesidades de una sociedad en pleno desarrollo. Brumfiel y Earle (1987:5) han sugerido para este tipo de sociedades la presencia de especialistas adscritos bien sea a las elites o a las instituciones de poder, con ello también se garantizaba, a través del intercambio, los elementos básicos que se requeríanpara las labores artesanales. Igualmente se advierte que las demandas creadas por los cambios en la estructura social pueden influir en los trabajos especializados y las formas de intercambio (Feidman, 1987: 13). También es claro que los objetos orfebres suntuarios desempeñaron un papel importante entre los individuos como elementos simbólicos, rituales y de poder (Reichel-Dolmatoff, 1 988). En Tumaco - La Tolita la diferenciación social, demanda de bienes suntuarios, intercambio y especialización en las artes ( e.g., orfebrería, concha, hueso, etc.) son el reflejo de procesos que dieron origen y dinámica a sociedades complejas de la región.

Estudios arqueológicos recientes en Tumaco (Patiño, 1997) aportan nuevas evidencias sobre actividades orfebres para el territorio Tumaco - Tolita. En el sitio La Magnolia (Chilví), localizado a 15 km. de la costa, se excavaron pequeñas muestras orfebres de considerable antigüedad (Lámina 7). El sitio está constituido por dos grandes montículos de más o menos 40 m. de largo por 20 m. de ancho y alturas entre los 2 y 2.5 metros, que se encuentran inscritos dentro de una extensa área de campos de cultivo prehispánicos de la región de Inguapí y Chilví.

En la Tola 1 , Tr-2 se excavaron estratos y rellenos con materiales culturales de las fases Inguapí I y II. El hallazgo de pequeños vestigios orfebres se realizó en los niveles más antiguos. En el nivel 200-210 cm. dos fragmentos de láminas repujadas y diminutos alambres de oro fueron datados en 470 +1- 90 a.C. (Beta 82931) (Lámina 8, Nos. 1 y 2; Lámina 9). En el nivel 3 1 0-320 cm. sólo alambres de oro fueron excavados en asociación con materiales carbonizados fechados en 370 +1- 60 a.C. (Beta 82930). Aunque las dataciones aparecen invertidas, muy probablemente como consecuencia de los depósitos de rellenos, estas resultan contemporáneas para el momento inicial de la ocupación del sitio, donde se aprecia un patrón de asentamiento sobre el terreno original y luego sobre los primeros rellenos del montículo. De acuerdo con las excavaciones las muestras orfebres fueron recuperadas en suelos antropogénicos con alta concentración de material carbonizado (suelos oscuros) asociado a huellas de postes, figurillas cerámicas, fragmentos de vasijas y pocos restos de conchas y peces. Estos rasgos en su conjunto sugieren áreas de actividad, donde labores artesanales como la orfebrería pudieron desarrollarse.