Teniendo en cuenta aspectos teóricos y datos arqueológicos recientes, el presente trabajo intenta resaltar la importancia del trabajo metalúrgico entre las sociedades complejas Tumaco - La Tolita (ca. 400 a.C.- 350 d.C.). Abundantes elementos suntuarios de oro, platino y cobre en forma de adornos personales fueron trabajados artesanalmente por especialistas orfebres quienes satisfacían las demandas de personalidades o elites costeras (Lámina 1).

La costa baja del Pacífico fue el escenario natural donde se desarrollaron estas sociedades, su paisaje es de tierras húmedas, compuestas por una extensa llanura aluvial terciaria y cuaternaria disectada por ríos que se originan en los Andes y vierten sus aguas al mar a través de un complejo sistema de estuarios y bocanas (Lámina 2) (Martínez, 1993: 115). Una de las características más importantes de la costa son sus yacimientos naturales auríferos y platiníferos, los cuales fueron explotados por grupos indígenas desde por lo menos el siglo V a.C. (Patiño, 1993a: 165).

Los distritos mineros más destacados se encuentran en los ríos Santiago - Cayapas -Onzoleo (Esmeraldas); Telembí y Patía (Barbacoas); Timbiquí (Cauca) y el San Juan- Atrato (Chocó). Este último está fuera de la influencia de las sociedades Tumaco - La Tolita durante el período de los Desarrollos Regionales (Mapa 1) (DeBoer, 1996:9 1 ; Díaz, 1 994: 85-87; Friedemann, 1974:9; Patiño, 1988b:22; West, 1972, 1957).