Ningún artefacto de concha se reportó en los 200 entierros en Sitio Conte, casi todos depositados durante el período de manufactura de los estilos Conte y Macaracas (700- 1000 d.C.). Briggs (1989) argumenta con buenos fundamentos que este sitio se reservaba para el enterramiento de hombres adultos de un grupo social específico (tal vez, "guerreros") (Linares, 1 977). También propone que, en los cementerios investigados por Ichon, los artefactos de concha están correlacionados con la edad del difunto (encontrándose principalmente asociados a niños y adolescentes). Se espera que los datos antropológicos de Cerro Juan Díaz aporten datos adicionales a esta interesante hipótesis.

Cantidades más apreciables de artefactos de |Spondylus se encontraron en Playa Venado, un sitio costero cercano a la ciudad de Panamá, donde algunas características de los patrones funerarios se duplican en los entierros "pre "hornos" en Cerro Juan Díaz (Cooke et al., en prensa). Coleccionistas norteamericanos y europeos encontraron en los años cincuenta algunas piezas de metal vaciadas en moldes que pertenecen a otro estilo temprano de la orfebrería istmeña (el "Openwork Group" de Bray) (Bray, 1992; Bull,, 1958, 1961; Lothrop, 1956, 1957), además de vasijas pintadas del estilo Cubitá (por ejemplo, Lothrop, 1 964: pág. 202, figura 18b,d) ^{| 8} .

Si bien el estímulo para hacer ornamentos personales de |Spondylus pudo haber provenido de zonas de Norte y Suramérica donde estas vistosas conchas ya se trabajaban a gran escala (por ejemplo, Berger, 1992; Sandweiss, 1996), buenas cantidades de materia prima habrían estado disponibles en localidades costeras de Panamá con la combinación adecuada de agua submareal clara y sustrato (arrecifes más arena). En Cerro Juan Díaz, se han hallado bastantes fragmentos de |Spondylus y |Pinctada en rellenos de tumbas y basureros, lo que indica que los artefactos eran confeccionados en el sitio mismo aunque aún no se tiene evidencia de talleres especializados, como aquellos que han sido reportados en Ecuador, Perú y México (por ejemplo, Masucci, 1995; Pires-Ferreira, 1976). Sin embargo, en vista de que este sector de la costa carece de arrecifes, es improbable que la materia prima se hubiera obtenido cerca del asentamiento. En la actualidad, la fuente más cercana de |Pinctada parece ser Isla Iguana (figura 1a) localizada a 55 km hacia el sureste. No se sabe si allí existen poblaciones de |Spondylus tan grandes como en las islas de la bahía de Panamá (Otoque, Taboga y el Archipiélago de las Perlas).

Figura 11

La investigación arqueológica realizada por el Instituto Smithsoniano de In vestigaclones Tropicales y el Instituto Nacional de Cultura en Cerro Juan Díaz ha confirmado que la orfebrería y artesanías hechas de conchas submareales que habitan en arrecifes ( |Spondylus spp. y |Pínctada mazatlaníca) se desarrollaron en la Gran Coclé antes de que se efectuaran los entierros en  Sitio Conte, el yacimiento arqueológico que brindó los primeros datos profesionalmente contextualizados sobre la antigüedad de los artefactos de metal en el istmo. Los rasgos funerarios que evidenciaron la coetaneidad de estas dos actividades en Cerro Juan Díaz datan del período de manufactura de un nuevo estilo de cerámica pintada -Cubitá- el cual, de acuerdo con los datos aquí resumidos, abarcó desde aproximadamente el 550 hasta el 700 d.C. Si bien son pocas las piezas de oro reportadas, ellas se compaginan estilística y tecnológicamente con materiales ya asignados por Warwick Bray al Grupo Inicial de la metalurgia istmeña. También confirman la existencia de estrechos lazos entre la vertiente del Pacífico de Panamá y la costa noroccidental de Colombia (Uribe, 1988; véase también, Falchetti, 1995:173). En otros sitios de la Gran Coclé, se hallaron artefactos de metal del Grupo Inicial asociados a cerámica del estilo Tonosí cuyo fechamiento, conforme a esta investigación comprende un período más corto -400 -550 d.C.- del que uno de los autores (RGC) había propuesto anteriormente (200 a.C.-500 d.C.).

La muestra de artefactos funerarios es muy reducida en toda la Gran Coclé, por lo que es temerario proponer hipótesis que atañen a las complejas relaciones entre materias primas, centros artesanales y geografía cultural. Dos postulados se desprenden, no obstante, de los datos aquí reseñados: en primer lugar, la gran cantidad de pequeñas decoraciones hechas de |Spondylus y |Pinctada en los rasgos funerarios de Cerro Juan Díaz - aunada a la ausencia de estas artesanías en Sitio Conte (700-1000 d.C.) y en el cementerio más antiguo de El Indio (400-550 d.C.)- indica que su importancia económica y simbólica durante el período de manufactura de la cerámica Cubitá era mayor que en otros momentos del período precolombino. En segundo lugar, la similitud de los rasgos funerarios del período 550-700 d.C. en Cerro Juan Díaz con los de Playa Venado -localizado en otra área cultural (Gran Darién)- podría indicar que por un breve lapso la producción y el intercambio de arte factos de ostiones espinosos y perlíferos estuvieron vinculados a la difusión de la "Tradición Semiótica de la Gran Coclé" a lo largo del litoral de la Bahía de Panamá.