El uso de la aleación cobre-arsénico ha sido registrado para épocas agroalíareras tempranas del Noroeste argentino. En contextos funerarios correspondientes a las entidades socioculturales Condorhuasi y Ciénaga (ca. 200 a.C.-600 d.c.), los estudios de algunos objetos metálicos indicaron proporciones de arsénico entre 1.17 y 7.11 % (A. R. González, 1959; Fester y Retamar, 1956). Estas sociedades estuvieron asentadas en los valles centrales de la provincia de Catamarca, a una distancia relativamente cercana de la serranía de Capillitas, que encierra ricos depósitos polimetálicos en los que minerales como la enargita y la tennantita se presentan en forma común. De hecho, uno de los analistas de los objetos citados explicó la aleación cobre-arsénico detectada como un producto accidental del procesamiento de menas extraídas en Capillitas (Fester, 1962). Al respecto, estimamos que tal posibilidad no puede ser descartada. No obstante, ello no significa que los artesanos no hayan seleccionado deliberadamente determinadas menas a tratar, tras advertir que el producto obtenido presentaba apreciables ventajas respecto de productos obtenidos de otras menas. Dicho de otra manera: si bien pudieron no conocer que, técnicamente, realizaban un bronce arsenical, sí pudieron tener en cuenta que procesando enargita contaban con un metal de mejores cualidades que el resultante de procesar, por ejemplo, malaquita.

Figura 5: Ubicación de la aleación preparada en el diagrama de fases Cu-As

Recientemente Lossino y sus colegas (1997) estudiaron un conjunto de quince piezas recuperadas en trabajos arqueológicos que se vienen realizando en Ambato, sector oriental de la provincia de Catamarca. Los contextos de hallazgo fueron datados por radiocarbono en el siglo IV d.C., y las piezas consisten en pequeños ornamentos y útiles, cuyas composiciones químicas fueron determinadas por fluorescencia de rayos X y EDAX acoplado a un microscopio electrónico de barrido. En la tabla 1 se resume la información obtenida.

Como parte de un programa de estudios sobre la arqueometalurgia del Noroeste argentino, nos propusimos producir bronce arsenífero, en condiciones de laboratorio, con el objeto de explorar algunas características físicas de la aleación y obtener información de relevancia arqueológica. Con tal fin se preparó una aleación hipoeutéctica de composición Cu-17%As (en peso) cuyo diagrama de fases se muestra en la figura 5. Como materias primas se usaron cobre electrolítico y arsénico metálico (99,5%). Se obtuvo un lingote de 100 g en un horno de inducción al aire con apropiada ventilación, utilizándose un crisol de grafito. A fin de evitar pérdidas de arsénico por volatilización (sublima a 603°C), este elemento fue agregado al líquido encapsulándolo previamente en una hojuela de cobre. La fusión fue rápida, no se observaron desprendimientos de humos. La aleación se dejó solidificar dentro del crisol, observándose exudación de líquido en la parte superior del lingote. El lingote obtenido fue seccionado en forma longitudinal a fin de poder detectar fenómenos de segregación por gravedad. Una de las secciones fue pulida mecánicamente, atacada electrolíticamente, y examinada mediante metalografía óptica. La aleación fue analizada con microsonda electrónica y fluorescencia de rayos X. Además, se efectuaron mediciones de microdureza Vickers en los microconstituyentes, bajo carga de 50 g. Finalmente, se efectuaron ensayos de forja libre en frío y a 500°c.