Entre las mujeres encontradas existen dos muy especiales. Sus características de pasta cerámica, rasgos faciales, uso de los adornos y su pertenencia dentro de colecciones que al parecer proceden de la hoya del medio San Jorge, las integran indudablemente al grupo de figurinas elaboradas y usadas por las comunidades zenúes de esta zona para fines rituales.

Una de ellas tiene un banco representado muy esquemáticamente por una placa rectangular delgada como prolongación de la espalda, de la cual parten las piernas, y tiene las manos sobre las rodillas (lámina 3b). Esta forma de representar la figura humana recuerda los llamados «retablos» de cerámica del curso medio del río Cauca, asociados a la cultura quimbaya en épocas tardías cercanas a la conquista española; éstos, por lo general, no llevan representaciones de adornos de orfebrería, pero sí traen representados brazaletes, ligaduras y pintura corporal. La mujercita de Montelíbano sólo luce diadema y un collar.

Una mujer de 9,7 cm de alto, aparece parada con brazos abiertos en una posición atípica de las figurinas. Luce un atuendo de orejeras circulares (o de carrete?), nariguera semilunar plana y un pectoral semilunar con extremos tan puntudos que más bien parecería triangular (lámina 6b). Narigueras semilunares existen esporádicamente en la orfebrería zenú pero constituyen una de las categorías más importantes y comunes del conjunto de la orfebrería Quimbaya Tardío.

Lamina 11. Adornos del pecho

Los alfareros zenúes del siglo X d en el área que hoy se conoce corno Montelíbano, le imprimieron un estilo particular a los personajes que modelaron en barro. Por una parte, identificaban y diferenciaban plenamente a estas gentes inclusive dentro de la misma población zenú a nivel general. Aunque mujeres de barro se hacían tanto en el curso bajo del río San Jorge como en la región de Betancí en el Sinú, cada grupo es bien particular y diferenciable las mujeres de Montelíbano son tal vez las más numerosas. Todas fueron hechas para fines rituales y son expresión del pensamiento simbólico zenú.

Estas figuras, en distintas posiciones y con variados atuendos, muestran claramente la importancia de la mujer en la sociedad zenit Los ador nos de oro reforzaban el poder y el prestigio de los personajes que los usaban. Es notorio cómo las mujeres están más adornadas que los hombres, además de su enorme superioridad numérica.

No sólo la variedad en los ajuares de las tumbas habla de estratificación social; en las mujeres de barro se aprecian diferencias en la cantidad y calidad de los atuendos que las adornan, lo cual también refuerza esta idea.

Los conjuntos de adornos que llevan, sobre todo las mujeres, confirman los grupos orfebres propuestos por Falchetti para la orfebrería del Gran Zenú, especialmente la existencia del grupo San Jorge-Cauca y sus asociaciones con piezas cuya amplia distribución en las llanuras del Caribe, tanto como su relación con los demás grupos establecidos, sugieren . ..que posiblemente fueron producidas durante mucho tiempo, integrándose a contextos culturales diferentes.

Algunas características de las mujercitas sugieren que alrededor del siglo X d.C. existieron relaciones comerciales y/o culturales con las poblaciones que habitaban el curso medio del río Cauca y la zona montañosa antioqueña. Por ejemplo, narigueras triangulares, aunque existentes en la orfebrería zenú, se relacionan sobre todo con la orfebrería quimbaya temprana, desarrollada en el valle medio del río Cauca desde los primeros siglos de nuestra era o quizás un poco antes.

Alrededor del siglo X d.C., ocurrieron en el valle medio del río Cauca cambios culturales aún no muy conocidos pero expresados en la reorientación de la metalurgia, cuando la orfebrería quimbaya temprana predominante fue reemplazada por la conocida como quimbaya tardía ^{| 39} En este último conjunto orfebre, las narigueras semilunares planas (ver lamina 90 en Falchetti, este volumen), similares a las que llevan las mujeres de barro zenúes, constituyen la categoría más común de este grupo. ^{| 40}

Similares procesos se pueden distinguir en la cerámica de esa misma región. Relacionado con la metalurgia quimbaya temprana, se encuentra un material conocido como Marrón Inciso y otro denominado Tricolor, en los que además existen representaciones de mujeres desnudas modeladas. Posteriormente, hacia el siglo X d o un poco antes, fue reemplazado este material por otra cerámica, denominada Complejo Caldas ^{| 41} . Dentro de este grupo sobresalen los llamados «retablos» o figuras humanas de cuerpo rectangular que se prolonga en una tableta plana que sugiere un banco. Las piernas parten de la parte media de la tableta y generalmente llevan las manos sobre las rodillas. Usualmente brazos y piernas están decorados con brazaletes y ligaduras incisos con motivos geométricos (lámina 12).

Una de las mujeres de Montelíbano (lámina 3b), recuerda por su forma general a los «retablos» del período quimbaya tardío, a pesar de que sus particularidades formales, decorativas, los rasgos faciales y la pasta cerámica la identifican indudablemente con las mujeres zenúes de Montelíbano.

Desde el punto de vista de la orfebrería, Falchetti plantea que los zenúes estuvieron involucrados en relaciones de intercambio que cubrían amplios territorios, incluyendo también grupos de la vecina región montañosa antioqueña. Respecto a la cerámica de Montelíbano, no sería de extrañar la existencia de relaciones expresadas en ideas similares (mujeres desnudas modeladas) o rasgos físicos, dado que el curso medio del río San Jorge forma prácticamente una zona de frontera entre el territorio del Gran Zenú y las poblaciones del valle medio del río Cauca. En las áreas de frontera, las relaciones comerciales e influencias culturales mutuas producidas en todas las direcciones, daban como resultados elementos compartidos en las manufacturas y seguramente en las ideologías.