La cerámica ha sido un elemento definitivo para acercarse al conocimiento de las poblaciones que habitaron el valle del río San Jorge. Se distinguieron varios conjuntos cerámicos con carácter propio e inconfundible de formas, decoración y funcionalidad, los cuales permitieron identificar sociedades particulares establecidas en áreas determinadas que perduraron a través del tiempo.

Gracias al estudio minucioso de la cerámica se logró diferenciar la existcncia de tradiciones cerámicas, entendidas como grandes conjuntos con una amplia distribución geográfica, que involucran grupos cerámicos locales unidos por rasgos comunes que los identifican como pertenecientes a una misma familia. En otras palabras, una tradición personaliza a una etnia integrada por diversas comunidades con ubicación geográfica particular pero emparentadas, que comparten patrones de asentamiento y funerarios con una misma adaptación al medio ambiente La tradición cerámica más extendida en el valle del río San Jorge se denominó Modelada Pintada y está asociada con el extenso sistema hidráulico. ^{| 8}

Se caracteriza por el color crema y la decoración modelada y/o pintada con diseños lineales y geométricos en pintura roja; se encuentra en los basureros de las viviendas, en los túmulos funerarios y en los grandes cementerios. Dentro del conjunto de la Tradición Modelada Pintada se establecieron tres grupos o completos con rasgos particulares y localización geográfica propia, relacionados entre sí por algunas características físicas que muestran su parentesco.

A partir del siglo IT a.C., a lo largo del caño Rabón al oriente del río San Jorge en su curso bajo, se detecta la primera manifestación de esta tradición: una cerámica liviana, de color crema con superficies alisadas sin pulimento ni engobes, a veces friable, donde se distingue principalmente la decoración a base de líneas y diseños geométricos con pintura roja. Sus formas son básicamente domésticas: ollas globulares, vasijas hondas de boca ancha, copas grandes sostenidas por bases con ventanas y vasijas con cuello. Se la denominó Complejo Rabón.

Posteriormente, y a partir del siglo III d.C., en el antiguo curso del río San Jorge —uno de los principales ejes del sistema de drenaje— se notó la introducción de una cerámica muy similar a la del Complejo Rabón. Se diferencia de aquella por una mayor variedad en las formas de los recipientes, por su mayor tamaño y por el predominio de la decoración modelada sobre la pintura. Presenta una clara separación entre vasijas domésticas y funerarias; procedentes de recolecciones en túmulos se destacan las vasijas en forma de canasta y figurinas humanas especialmente femeninas. Esta alfarería se populariza por toda la hoya del bajo San Jorge e identifica a las poblaciones zenúes que habitaron la región entre los siglos III y IX d.C. Debido a su localización geográfica tan definida se le dio el nombre de Complejo Carate-Pajaral, toponimios de los principales caños donde se encuentra. Constituye un conjunto homogéneo con una notoria estabilidad en el uso de los materiales empleados y las técnicas de manufactura, formas y decoraciones, que indican el parentesco de las poblaciones que, por lo menos durante seis siglos, la elaboraron. ^{| 9}

Lamina 1 Figurinas huecas, sentadas sobre los talones

Lamina 2. Figurinas huecas femeninas, sentadas sobre los talones

En la zona de sabanas que rodean las planicies inundables del valle del San Jorge, en el municipio de Montelíbano, se encuentran numerosas agrupaciones de túmulos funerarios, uno de los cuales fue fechado en el siglo X d.c. ^{| 10} Entre sus ajuares aparece una cerámica muy característica, denomi­nada Complejo Montelibano Crema Friable. Es otra manifestación regio­nal de la Tradición Modelada Pintada. En esencia, se trata de un complejo funerario por su asociación casi exclusiva con entierros, aunque ha sido reportado recientemente en basureros de vivienda en la región de Colomboy (Sahagún) ^{| 11} . Se caracteriza por la friabilidad de su pasta y formas únicas como sellos, rodillos, copas con decoración zoomorfa recargada, copas de boca estrecha y pintura bicroma, canastas pesadas de formas complejas con excesivos motivos decorativos que llevan tapas con figuras de animales o humanas, figuras antropomorfas y zoomorfas escasamente cocidas, copas con tapa y vasijas miniatura entre otros.