WARWICK BRAY

Institute of Archaeology, University College London

Traducción:

ADRIANA ARIAS DE HASSAN

En este artículo no pretendo hacer un repaso exhaustivo de la arqueología colombiana. Mi propósito es analizar los aspectos de la prehistoria colombiana que influyeron sobre los desarrollos del Istmo y proponer al mismo tiempo un modelo para describir la naturaleza de la relación entre estas dos áreas.

El objeto de mi interés son las tierras bajas que se extienden desde Urabá hasta Venezuela (Figura 1). Mi punto de partida es la situación descrita por los cronistas españoles del siglo XVI, ya que creo que, tratándose de un modelo antiguo, sirve para interpretar los datos puramente arqueológicos de períodos anteriores -aunque sea sólo porque pone de manifiesto las dificultades y limitaciones de la evidencia-.

En 1502-1504, el golfo de Urabá era el epicentro de una red de comercio que unía al Istmo con las regiones del Caribe y las cordilleras colombianas. Los brazos altos del sistema del río Tuira, al Oriente de Panamá, son rutas convenientes para llegar a Urabá y al río Atrato el cual, a su vez, da acceso al interior de Colombia. Los tributarios del Atrato, y también los del río León, han sido las rutas de entrada a Antioquia y al valle del Cauca -al gran centro de explotación aurífera de Buriticá y al pueblo de orfebres de Dabeiba (Parsons, 1967; Bray, 1972)- y, más adelante por el Cauca, hasta la zona Quimbaya, cuya orfebrería ejerció una influencia sobre los estilos del Istmo antes del año 1000 de nuestra era. Al Oriente de Urabá, el golfo está separado del drenaje del río Sinú únicamente por algunas alturas menores, sin que exista realmente un obstáculo para la comunicación a lo largo del Litoral Caribe.

El oro era un artículo importante de comercio. En una carta escrita en 1513 al monarca español, Núñez de Balboa comentaba: "Todo el oro que llega a este golfo (Urabá) y todo lo que los caciques poseen en esta región, proviene de la casa del cacique Dabeiba". Otro cronista, Cieza de León, anotaba que los mercaderes profesionales del Sinú tenían tratos con el interior y que aparte del oro, existía un intercambio floreciente de esclavos, pescado, sal, tela de algodón y pecaríes vivos. Las piezas arqueológicas revelan que el oro Sinú se exportaba incluso hasta Costa Rica. El conocimiento esotérico, tal como lo sugiere Helms (1979), pudo también haber sido otro producto de intercambio entre Colombia Panamá.

Vale la pena señalar que la mayoría de los productos de la lista anterior no dejan ninguna huella arqueológica y que la cerámica sencillamente no figura en ella. La única referencia que he encontrado con relación al comercio de cerámica es un comentario de Peter Martyr  (Drolet, 1980: 13) en el sentido de que el cacique Comogra, del Atlántico panameño, obtuvo collares y elementos de alfarería de sus vecinos de Oriente, los caribes, a cambio de alimentos y esclavos.

Una segunda región en la cual se cruzaban los caminos era la Depresión Momposina, una cuenca amplia formada por terrenos aluviales, lagunas de poca profundidad, meandros y caños, donde desembocan en Magdalena sus afluentes el San Jorge, el Cauca y el Cesar. El sistema fluvial colombiano une buena parte de las tierras bajas del Caribe. Al Occidente, las cabeceras del San Jorge casi se unen con el alto Sinú. Al Oriente, el río Cesar constituye la ruta tradicional de entrada a Venezuela pasando por el Sur de la Sierra Nevada de Santa Marta para llegar a la cuenca de Maracaibo. Durante la Conquista, esta ruta sirvió para transportar sal y pescado desde Maracaibo, a cambio de objetos de oro producidos en la región de Valledupar (Sanoja, 1966: 235-238).

También el Magdalena es la ruta principal que une a la Sierra Nevada y a la costa Atlántica con los reinos de los muiscas ubicados en un altiplano de la cordillera Oriental, a una distancia de más de 7 kilómetros. Los grupos del altiplano aportaron a este sistema de comercio sus esmeraldas, telas de algodón y bloques de sal. En la dirección contraria, la sal de la costa de Santa Marta llegaba hasta una distancia más de 70 leguas río arriba y las conchas marinas llegaban incluso has las aldeas de los muiscas. Tal como lo consignara fray Pedro Simón, los muiscas "se hacían a ellas [las conchas] al pasar éstas de mano en mano a precios muy elevados". Esta expresión nos da una idea del mecanisrno de contacto entre las diferentes zonas culturales.

Al igual que la conexión de Urabá, la ruta. del Magdalena eq antigua. Las esmeraldas de los musicas ya habían llegado hasta Siti  Conte (tumba 26) hacia el período Coclé tardío (Lothrop, 1937: Fig. 180: y en las localidades productoras de sal de Nemocón y Zipaquirá SI encuentran algunas de las primeras ocupaciones del período cerámico di la cuenca de Bogotá (Cardale-Schrimpff, 1976).

Reuniendo toda la información sobre trueque podemos establece los límites de nuestro estudio. Los grupos que habitaban al norte de un: línea trazada desde el Bogotá moderno hasta Armenia tenían -aunque indirectamente- contacto con el Istmo, mientras que quienes habitaban a sur de esa línea no lo tenían. Si aplicamos el mismo principio a la frontera norte, la resultante es una esfera de interacción ístmica que se extiende desde Yucatán hasta el centro de Colombia (Bray, 1977).