CARLOS ALBERTO URIBE

Director Departamento de Antropología Universidad de los Andes

El nombre de Konrad Theodor Preuss no es familiar para la mayoría de los colombianos. Fue un importante antropólogo alemán quien, a comienzos de siglo, recorrió por varios años extensas áreas del país, ocupado de la investigación arqueológica y de la de varios grupos indígenas. Dejando de lado la "cientificidad" de esos escritos, destaquemos la admirable rigurosidad y meticulosidad de los trabajos de Preuss, en especial si consideramos las limitaciones en fuentes y en investigaciones previas a las que debió enfrentarse. Sus publicaciones sobre temas colombianos tienen todavía una gran relevancia y no sólo para los especialistas en antropología. Su acceso es difícil en el país, pues la gran mayoría está en alemán, sin traducir al español.

No era nuevo en asuntos de antropología americana. Preuss mismo nos informa en el primer capítulo de su libro sobre los Kogi de la Sierra Nevada de Santa Marta, que había vivido durante diecinueve meses en la Sierra Madre de México entre los indios Cora, los Huichol y los "mexicanos que hablan azteca". Como producto de tal experiencia sale publicado su libro |Die Nayarit-Expedition ("La expedición Nayarit"). A Colombia llega a finales de 1913 y permanece en el país hasta finales de 1919. En realidad su plan era investigar en nuestro territorio sólo hasta mayo de 1915, pero en los campos europeos se desató la "Gran Guerra" y Preuss debió posponer su retorno a Alemania más y más, al no llegar para su país el "fin glorioso" e la contienda, para usar sus propias palabras.

El antropólogo alemán elige la zona de San Agustín en el alto río Magdalena para iniciar sus trabajos en Colombia. En San Agustín permanece desde diciembre de 1913 hasta marzo de 1914, ocupado en las excavaciones que relata parcialmente en su carta del 31 de enero de ese último año. Al llegar la estación lluviosa, impropia para labores arqueológicas, y decide viajar a los contrafuertes de los Andes hacia el este, hacia la selva húmeda tropical y las regiones del río Orteguaza y el alto río Caquetá. Después de todo, Preuss reflexiona, los textos míticos y las "leyendas" de los indios de esas regiones los puede recolectar sentado en una choza con sus informantes, aunque afuera llueva sin parar. El viajero alemán marcha entonces a vivir entre los Huitoto, los Coreguaje y los Tama, viaje que le toma de abril a julio de 1914. Incansable se dirige luego en dirección opuesta y atraviesa de nuevo las cordilleras por el sur, hasta llegar al valle del río Patía, donde se dedica a nuevas expediciones y excavaciones arqueológicas entre los meses de agosto y septiembre del mismo año. Corto de fondos pues la guerra en Europa impedía la oportuna llegada de sus giros de dinero desde Alemania, Preuss decide cruzar prácticamente todo el país de sur a norte por el río Magdalena, para alcanzar Santa Marta el 22 de noviembre de 1914. Su meta eran los indios Kogi, el último punto en su agenda de investigaciones, según sus palabras. Aunque trabajar entre los Kogi es difícil -ese otro gran antropólogo de origen austriaco como Gerardo Reichel-Dolmatoff, nos dice que Preuss lo llamó una "tortura científica"- Preuss investiga sobre la organización social de estos indígenas, recoge numerosos textos míticos y estudia la gramática de su lengua. En todos estos viajes el antropólogo alemán va acompañado de su fiel servidor, hábil cocinero y mulero, Telésforo Gutiérrez, un mozo de veintidós años de edad, a quien luego le enseñaría el arte de la fotografía con tan buenos resultados, que le encargaría esa tarea.

De esa febril actividad en Colombia nos quedan varias publicaciones. La ya mencionada obra sobre los Kogi, |Viaje de exploración a los Kágaba ("Forschungsreise zu den Kágaba"), publicado en Viena de forma definitiva en 1926 cuando Preuss era el director del Museo Etnográfico de Berlín. Dos volúmenes sobre la religión y la mitología de los Huitoto ( |Religion and Mythologie der Vitoto) que apareció en Göttingen en 1921, y un volumen sobre sus trabajos arqueológicos en la región de San Agustín (Stuttgart, 1927) -parcialmente traducido al español hace algunos años, por la Universidad Nacional de Colombia. Todo esto sin contar el numeroso material divulgativo y los artículos más especializados que Preuss publicó en varias revistas alemanas de su tiempo. Precisamente a este último grupo pertenece su "Carta de viaje desde Colombia".