Arqueólogos, geólogos y comerciantes de arte pueden servirse de un nuevo método de determinación de la antigüedad de ciertos objetos y materiales, con el que incluso se descubren falsificaciones espléndidas de antigüedades. Según el Instituto Max-Planck de Física Nuclear, de Heidelberg, ciertos daños mínimos producidos por radiación natural en substancias como el barro y la arcilla han resultado un "reloj" de garantía para comprobar la autenticidad de obras antiguas de arte y para fechar periodos históricos y arqueológicos. Una investigación de diversas obras de arte oriental del Museo Reiss de Mannheim dió así por resultado que una escultura de cerámica de una bailarina china, datada en el siglo tercero, era una simple falsificación del siglo XX. Calentando una mínima prueba de material del pedestal, la luminosidad producida por la radiactividad, la llamada termoluminiscencia, era relativamente débil. La escala de medidas del reloj de termoluminiscencia muestra una edad de sólo unos 70 años. Otra prueba de la eficacia del método se obtuvo en las excavaciones de una villa del final de la época romana en Bad Kreuznach. Aquí se trataba de fechar un sistema de tubos de arcilla para conducciones de agua. Se había sospechado que los tubos habían sido colocados en época post-romana. Las investigaciones mostraron sin embargo que se trataba de un trabajo romano. Una moneda romana, encontrada luego por los arqueólogos en uno de los tubos, vino a confirmar el acierto de los científicos de Heidelberg en sus mediciones. Los científicos del grupo de arqueometría de Heidelberg indican que existe radioactividad desde el origen de los elementos químicos hace miles de millones de años. Todavía muestra la corteza terrestre radioactividad natural. Esta se encuentra sobre todo en los elementos radioactivos uranio torio y potasio. En especial, el barro y la arcilla, de los que se han construido objetos de uso y ladrillos, muestran mínimas cantidades de uranio radioactivo del que surge una radiación que produce en la materia circundante y en otros objetos un característico efecto de estimulación. Este efecto se utiliza también en la técnica nuclear para determinar cargas radioactivas. La idea básica de utilizar rastros radioactivos en minerales para determinaciones cronogeológicas nació ya a comienzos de siglo, poco después de descubrirse la radioactividad. Con todo, sólo el perfeccionamiento de los métodos de medida y la cooperación interdisciplinaria de físicos, geólogos y arqueólogos durante los últimos años en la investigación de meteoritos y material lunar ha hecho posibles los exactos métodos actuales de determinación de la edad.

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