La autora realiza así un recorrido por las enfermedades padecidas por los obreros del Ferrocarril y la concepción que se tenía de ellas como "problemas de rendimiento y producción", vinculándolo a la evolución del ejercicio médico que, en el cambio del siglo XIX al XX, irrumpe con una práctica nueva en la región: una atención organizada por parte del Estado y ejecutada por los administradores del ferrocarril, localizada en el hospital, que desplaza la tradicional atención de salud, sujeta al amparo de la beneficencia.

El complejo cuadro que se forma desde 1875 hasta 1930 con respecto a las causas de morbosidad y mortalidad en la región, lleva a la historiadora Libia Restrepo a la opción metodológica de distinguir, en los sistemas de clasificación e inventario de las enfermedades, tres periodos que "muestran la influencia de la nosografía europea —la francesa y la inglesa, específicamente— en la medicina antioqueña". El primer periodo (1893-1910), en el cual las enfermedades ocupaban un solo bloque confuso, apenas clasificadas por sus causas o por sus efectos mezclados de síntomas (ictericia catarral, anquilostomiasis, tuberculosis, dermatosis). El segundo periodo (1910-1914), caracterizado por una afanosa búsqueda del origen de las enfermedades, ubicando el origen de "las epidemias en el calor y la humedad de los trópicos" que "daba nacimiento al agente infeccioso" (fiebres, paludismo). El tercer periodo (1915-1929) hará visible la optimización del aparato sanitario de la empresa; en estos años se verán "los cuadros [de clasificación],... acompañados de notas explicativas y sugerencias acerca de la lucha antimalárica, la quinización profiláctica y sus resultados positivos" (o negativos, cuando no se disponía de medicamentos). En este punto, dice la autora, los cuadros de clasificación utilizaban el modelo de Bertillón propuesto en 1893 y aprobado en 1909 por la Comisión Internacional de Estadística.

Por otro lado, la frecuencia de los accidentes de trabajo en la vía férrea condujo a los médicos a una preocupación más allá de las heridas de sus pacientes, ubicándose la práctica médica también en la labor de determinar las causas y factores de accidentalidad, comenzando así la preocupación por los factores de riesgo y las estrategias de prevención y protección de la fuerza laboral.

Pero el corazón del aparato sanitario formado por la empresa del Ferrocarril de Antioquia fue el hospital. Éste, según la autora, "no era en aquel momento el espacio físico que se conoce hoy", y consistía solamente en "todo el personal trabajador del Ferrocarril que recibía 'aplicaciones curativas por parte de la empresa'". La autora describe el proceso de introducción del hospital en la medicina de la fuerza laboral en Antioquia, destacando que su importancia fue tan grande en el funcionamiento eficiente de la empresa, que hubo necesidad de hacerlo crecer hasta el establecimiento de una organización compleja que demandó una mayor y más decidida atención, hasta convertirlo en 1896 en uno de los mejores hospitales del país.

El texto evidencia diversos momentos de la medicina antioqueña visibles en el departamento médico, donde la práctica médica sentó las bases de la medicina de la fuerza laboral que se generalizará posteriormente con el avance de la economía industrial, no sólo en Antioquia sino en todo el país. La principal característica de esta medicina laboral fue, según la autora, la asistencia constante al trabajador para garantizar su productividad. Al mismo tiempo, el texto da cuenta de la transición del discurso médico que se apoyaba en las teorías neohipocráticas, a una nueva medicina que enfrentaría el acecho de la enfermedad con la recién incorporada teoría pasteuriana de los microbios como causantes de las enfermedades.

Este excelente ejercicio de la historiadora Libia Restrepo devela la importancia del departamento médico del Ferrocarril de Antioquia, que fue posible gracias al respaldo de una empresa que contó siempre con los recursos necesarios. El resultado histórico de esta experiencia es el surgimiento de una nueva forma práctica de la medicina más preventiva, que del "no dejar morir" transitó el camino hacia el "no dejar enfermar".

La noción de relación 'costo-beneficio' seguirá presente en la estrategia empresarial, pero se acompaña con la recién adquirida noción de prevención, de un impacto marcado en las políticas de control de la población de obreros.

Estamos, pues, frente a un libro que hace una contribución a los estudios regionales desde una perspectiva novedosa, en la que el acento se pone en el análisis de la historia de la salud y la salud pública en Antioquia, sin que se logre perder el relato de gran variedad de elementos que enriquecen desde todo punto de vista la historia social de la región.

ALVARO CASAS ORREGO
Profesor, Departamento de Historia Director, Grupo Historia de la Salud Universidad de Antioquia