"Un libro original"

Religión, culture, and society in Colombia: Medellín and Antioquia, 1850-1930

Patricia Londoño Vega
Clarendon Press, Nueva York, 2002, 402 págs.⁽¹⁾

La historia de la religión en América Latina, magistralmente estudiada por especialistas en el periodo colonial y por algunos sociólogos en tiempos recientes, ha sido poco cultivada en lo que respecta al siglo XIX; de ahí que el historiador tenga que armar su cronología y sus temas casi de cero. Patricia Londoño Vega logra esto y más para el caso de Colombia. He aquí un libro original en cuanto a tema, fuentes y enfoque. Entre los proyectos hasta ahora emprendidos acerca de la Iglesia en América Latina, seguramente es uno de los mejor documentados; y la gama de fuentes y publicaciones periódicas consultadas, en los ámbitos regional y religioso, es impresionante. Londoño Vega no aborda la religión de manera aislada, sino como estrechamente ligada a la cultura e inmersa en la sociedad; y el manejo que da a las referencias teóricas, diseñadas alrededor del concepto de sociabilidad en sus diversas variantes, es asequible y amable con el lector. Para un colega del fallecido lan Christie resulta gratificante ver su Stress and Stability in late EighteenthCentury Britain {Tensión y estabilidad en Gran Bretaña a fínales del siglo XVIII), citado como un libro relevante y sugestivo para un estudioso de la Antioquia de 1850 a 1930.

Tradicionalmente, Antioquia fue vista como un modelo de desarrollo racional en un país por lo demás difícil, como una región democrática, con cierta movilidad social, menos violenta que el resto de Colombia. Después del decenio de 1950, la región sucumbió al caos político y a la crisis social, y Medellín llegó a ser rotulada como la "capital mundial de la droga". Para poder apreciar lo que no funcionó y entender el brusco tránsito de la tranquilidad al conflicto, la autora se remonta a la época cuando la región tuvo una mayor cohesión social. Consciente de que la sociabilidad no abolió los conflictos de clase, ella cifra su interés en la interacción entre las clases y en los vínculos entre personas de diferente origen social. No se limita a observar dicha interacción a partir de fricciones, desavenencias o prejuicios, sino también en la forma como las personas se percibían unas a otras, en los acercamientos e intercambios de valores, vistos desde las rutinas cotidianas. El libro empieza con un brillante recuento de la expansión de la Iglesia católica en Antioquia, mostrando cómo alcanzó una mayor presencia a pesar de la hostilidad de los liberales y de un pasado de privilegios. La autora, sin desconocer la intransigencia y la intolerancia del catolicismo colombiano o los limitantes efectos de la romanización, muestra la forma como los católicos se involucraron en hospitales de caridad y otras labores de asistencia social, como los jesuitas buscaron una nueva acogida entre los trabajadores urbanos al cambiar las viejas asociaciones devotas por organizaciones de ayuda mutua, y hacia el decenio de 1930, por sindicatos católicos. La Iglesia llegó a ser una institución familiar, estrechamente ligada a la gente a través de nuevas formas de organización social; con una influencia unificadora, no divisoria. La autora describe las actividades desarrolladas por las asociaciones voluntarias y por congregaciones religiosas. La religión se expandió no únicamente dentro de las iglesias sino también en las calles; la religiosidad popular se expresó en eventos bien fueran cívicos o piadosos, como en el citado ejemplo de 1875, cuando una procesión para festejar un acontecimiento civil congregó magistrados, abogados, doctores y asociaciones profesionales, "que marcharon detrás de la Asociación del Sagrado Corazón de Jesús". Pero ¿qué significó este fervor religioso? Algo más que la consabida imagen de mujeres piadosas vestidas de negro corriendo a la misa matutina. La fe promovió obras de caridad y mantuvo a las familias más adineradas pendientes de las necesidades de los pobres y desamparados; la fe llenó expectativas seculares y espirituales. Las sillas permanecieron llenas en las iglesias pero también en las bibliotecas, las salas de lectura y otras entidades culturales a las que la gente acudía en busca de una vida mejor, contribuyendo a la integración y la cohesión social. A medida que la Iglesia aumentó su presencia y entró en la vida de las gentes a través de las parroquias, las asociaciones pías, las congregaciones religiosas y las expresiones públicas de fe, —no era una religión introvertida sino una con propósitos humanitarios— uno de sus resultados fue la proliferación de sociedades filantrópicas que añadieron estabilidad social a Antioquia. La educación, confesional en su esencia pero de orientación pragmática, profesional y técnica, fue una parte integral de este panorama gracias a su cobertura y a su calidad. Las asociaciones y entidades culturales se evidenciaron en un montón de sociedades literarias, bibliotecas públicas, clubes sociales y asociaciones encaminadas a promover un proyecto civilizador. La autora concluye en este estudio ejemplar sobre la cultura y la religión que esta "sociedad dinámica caracterizada por una creciente religiosidad, ofrece una visión distinta a la de las acostumbradas suposiciones simplistas aún vigentes en Hispanoamérica, según las cuales la religión se opone necesariamente a la modernización en lo social y cultural". A medida que presenta la evidencia, resulta difícil disentir.

JOHN LYNCH
Instituto de Estudios Latinoamericanos, Londres