Es bien escaso en nuestro medio que un libro de economía, además de analizar un tema determinado, haga un aporte teórico de importancia. Tal es sin duda el gran mérito de Los nuevos desafíos del desarrollo de Eduardo Sarmiento. Frente a las explicaciones simplistas del desarrollo de la teoría neoclásica, Sarmiento propone una explicación nueva, anclada en la realidad y llena de objetividad para encarar la inmensa empresa del desarrollo económico y social.

De acuerdo con Sarmiento, el modelo adecuado de desarrollo es aquel que no pone un énfasis exagerado en la exportación de productos básicos sino en la de manufacturas. Los efectos de encadenamiento que genera el desarrollo industrial son más eficaces y profundos que el que se logra con Otros sectores. Pero el desarrollo industrial no debe concebirse aislado de la agricultura. Por sus efectos sobre los ingresos, si el crecimiento industrial no va acompañado de un desarrollo simultáneo de la producción de alimentos, rápidamente los mayores ingresos generados por la industria terminan presionando los precios agrícolas y atizando la inflación.

Una de las muchas complementariedades analizadas por Sarmiento es la de la educación y la industria. La educación es factor clave del desarrollo, pero sin un sólido avance del sector manufacturero se corre el riesgo —que estamos viendo patéticamente en Colombia—de que un alto porcentaje del desempleo se localice en jóvenes bien preparados. La razón es relativamente simple: el sector industrial es el más idóneo para absorber dinámicamente mano de obra con alto nivel educativo. Si el uno crece desbalanceado del otro, se rompe la deseable complementariedad, y la economía, como un conjunto, desaprovecha la inversión que ha hecho en la formación de recursos humanos, porque el sector industrial no estuvo en condiciones de utilizar dichos recursos provechosamente.

A su vez: está ampliamente documentada en los escritos económicos modernos la complementariedad que existe entre aceptables esquemas de distribución del ingreso y el factor educativo. Uno y otro avanzan entrelazados. A su turno: hemos reseñado ya la tesis de Sarmiento de que un sector industrial dinámico es requisito necesario para absorber provechosamente la fuerza laboral calificada. Por eso, en palabras del autor, "la modernización industrial aparece así como un elemento central para conciliar el crecimiento y la distribución del ingreso".

Ahora que en Colombia se ha abierto el debate de la apertura, el libro de Sarmiento es de inmensa actualidad. El autor constata que inicialmente, hacia los años cincuenta, Colombia fue un país altamente dependiente de las exportaciones primarias. Luego, hacia finales de los cincuenta y durante los sesenta, hicimos el tránsito hacia la industrialización con políticas detasa de cambio y subsidio a las exportaciones no primarias. Sarmiento apunta que "el gran mérito de la política exportadora seguida hasta finales de la década del 70 es que ella se hizo dentro de un marco de conciliación con el proceso de sustitución de importaciones. Los estímulos a las exportaciones se introdujeron manteniendo y ampliando la protección". A partir de 1972 se optó por un esquema de apertura fundado en unos pocos productos de exportación. La tasa de cambio reemplazó gradualmente la protección que brindaban los aranceles y los controles cuantitativos de las importaciones, todo lo cual coincidió con el debilitamiento de la economía mundial. "A partir de 1975 se observa una reducción sostenida de las exportaciones no tradicionales y un desplazamiento de la producción doméstica por las importaciones. El ritmo de crecimiento industrial decayó progresivamente, tomándose negativo a comienzos de la década del 80". Este libro constituye lectura obligada para quien desee entender y opinar con seriedad en el debate que ha suscitado la tímida apertura decretada por el gobierno de Barco en las postrimerías de su mandato.

Sarmiento aboga por un claro intervencionismo del Estado en ciertas zonas críticas del desarrollo económico. Este no puede dejarse al azar del libre mercado. Existen campos donde son evidentes las restricciones institucionales o la inoperancia del mercado. Allí debe entrar a actuar la mano visible del Estado para suplir las carencias de la mano invisible del libre mercado. Un ejemplo claro—entre los muchos que se mencionan en el libro— es el de la inversión pública en la agricultura. La inversión agrícola está determinada en un alto porcentaje por la inversión pública que allí se haga tanto en investigación como en infraestructura. Existen obstáculos que impiden que los recursos humanos o el capital fluyan hacia la agricultura con celeridad, ante un cambio de los precios relativos de los alimentos. Si el Estado no canaliza recursos públicos hacia la inversión en la agricultura, puede correrse el riesgo de que, aun mejorando los precios de los alimentos en el corto plazo, la oferta de los mismos termine decayendo por carencias de inversión. Este es un caso claro de la justificación de la intervención estatal para romper cuellos de botella en el proceso de desarrollo.

Sarmiento considera también que es preciso una mayor intervención del Estado para orientar explícitamente recursos del crédito hacia la industria. Si el Estado no interviene, hay la tendencia a que los recursos se desplacen hacia la minería o hacia la infraestructura física. Las empresas industriales están a menudo cautivas del crédito de corto plazo. La intervención del Estado debe romper este cuello de botella. Igualmente, el Estado debe intervenir con decisión para controlar las fuerzas especulativas que desencadenó la liberación financiera, para poner orden en el campo de las tasas de interés, para desarrollar un mercado de capitales transparente y eficiente y, por último, para controlar los abusos que frecuentemente se dan dentro de los conglomerados en donde se manejan al mismo tiempo recursos financieros y empresas del sector real.

Sarmiento advierte sobre las limitaciones que pueden tener "las políticas comerciales generalistas", o sea, aquellas en donde la tasa de cambio se convierte en instrumento de gran preponderancia. "Una política generalizada de tipo de cambio y de aranceles favorecería a las exportaciones agrícolas. En cierta manera, discriminaría en contra de las exportaciones industriales y la producción doméstica de alimentos". Adicionalmente a la tasa de cambio, concluye el autor, se requiere una política de protección selectiva "encaminada a fortalecer el proceso de sustitución de importaciones hacia la exportación".