En este movimiento se inscribe también, como una de las posibilidades más sugestivas y accesibles para reconstruir el devenir de ciudades y grupos humanos, el rescate de los archivos de antiguos fotógrafos y la pesquisa detenida en viejos álbumes familiares, lo cual ha permitido la apertura de importantes y concurridas exposiciones en muy diversos sitios de Colombia. Manizales de ayer (álbum de fotografías), pulcra edición auspiciada por el Banco de Caldas y el Fondo Cultural Cafetero, con la acertada coordinación de Norma Velázquez, es, dentro de este proceso, la reconstrucción, por conducto de la imagen fotográfica, del devenir de esta ciudad desde el momento en que era todavía una remota aldea de los Andes, de no más de 20.000 habitantes, situada en un cruce de caminos estratégico que permitía la comunicación del norte y el sur, en el occidente colombiano, hasta llegar a 1950, cuando Manizales era ya una importante ciudad intermedia que contaba con 120.000 personas.

Es particularmente con el nuevo siglo, en el momento en que la fotografía se íntegra como profesión y actividad de aficionados a la vida ciudadana, cuando podemos gozar plenamente de su registro inquieto e inquisidor, permitiéndonos reproducir la historia peculiar del desarrollo arquitectónico y urbanístico de Manizales, recrear modas y sitios ya abolidos y revivir la figura, antaño familiar, de personajes representativos de diversas clases sociales, oficios y momentos históricos.

Para comienzos del siglo XX, Manizales se ha consolidado como una población estratégica en los órdenes comercial y militar, situada en una topografía casi inverosímil para el desarrollo de una ciudad, y registra ya una burguesía comercial importadora y exportadora y un grupo de creciente importancia constituido por propietarios rurales, los cuales van conformando la versión autóctona de un "patriciado" semiurbano, que va modelando la fisonomía misma del centro de la ciudad, de acuerdo con sus posibilidades económicas, sus valores y su cultura particular. Hasta el momento de los grandes incendios de 1925 y 1926, tal como puede apreciarse en los registros fotográficos del libro aludido, las construcciones públicas y privadas y el trazado urbanístico de la ciudad se asimilan plenamente a lo que se ha dado en llamar la "arquitectura de la colonización antioqueña". Calles empinadas, empedradas y estrechas, casas y construcciones de uno, dos y hasta tres pisos, con la utilización generalizada del baharaque y la madera y los tradicionales tejados de barro. En las casas y edificios principales, largos balcones y amplios aleros, que protegían de las abundantes lluvias o el sol al transeúnte.

La nítida diferenciación social que, más allá de cierta leyenda de la colonización antioqueña y específicamente de la fundación de Manizales, comienza a gestarse desde los orígenes mismos de la ciudad, se expresa también característicamente, como símbolos de un estatus desigual, en los vestidos y en las edificaciones. Podemos así observar en el álbum referido, en los primeros decenios del presente siglo, las grandes y amplias casonas de las familias principales, sin demasiado ornato, es cierto, evidenciando el momento de la transición de la aldea, que traiciona aún sus orígenes rurales, hacia un centro urbano más diversificado socialmente, más próspero y, ciertamente, más culto. Y por un típico e inevitable proceso de segregación urbana, comienzan a gestarse, así mismo, zonas periféricas, que con menos profusión, es cierto, emergen también de este registro fotográfico, con edificaciones elementales, donde vivirán seguramente los nuevos inmigrantes de lo que es ya un polo de atracción regional, artesanos, trabajadores y, en general, gentes humildes quienes, de modo espontáneo, rompen muchas veces el trazado ortogonal introducido por los españoles en América, para ir construyendo caminos-calles adecuados a los ásperos accidentes de la topografía, confiriéndoles a estos sectores suburbanos de vivienda popular una muy peculiar configuración urbanística que comienza a ser reconocida y estudiada por investigadores contemporáneos.

El devastador incendio de 1925, que destruye 28 manzanas centrales, de las 80 con que contaba la ciudad, y el incendio de 1926, en el que ardió la preciosa catedral, hecha toda de maderas autóctonas, constituye la coyuntura para una de las más bruscas, masivas y sorprendentes remodelaciones, en los órdenes topográfico, urbanístico y arquitectónico, que haya registrado, seguramente, ciudad colombiana alguna. Tras las impresionantes fotos de los imborrables incendios, que aparecen en este libro, que hacían semejar a Manizales a los registros de las ciudades europeas devastadas por los bombardeos en las guerras mundiales de este siglo, podemos apreciar las imágenes de gentes de todas las edades y condiciones sociales, quienes, en verdadera gesta cívica que no ha sido aún adecuadamente historiada, trabajan de modo voluntario en el entonces denominado "banqueo" del centro urbano. Con métodos autóctonos, hoy tal vez olvidados, se rebanan barrancos y montículos (la actual plaza de Bolívar desciende en su primitivo nivel algunos metros), mientras se llenan paralelamente hondonadas (habilitando así, verbigracia, el sector donde hoy se ubican las "galerías", sitio de la actual plaza de mercado). esta impresionante remodelación topográfica, tal vez sin antecedentes en nuestro país, hace más homogéneo, habitable y transitable el centro de la ciudad, acompañada de la edificación masiva de edificios públicos y religiosos y de construcciones privadas hechas de cemento, las cuales, bajo la dirección de arquitectos como los italianos Papio y Bonarda, vinculados indeleblemente a la historia arquitectónica de la ciudad, crearán un peculiar estilo "republicano", relativamente tardío con relación a otras ciudades colombianas, tal vez con una influencia más italianizante que el propio de otros centros urbanos en el país.

De este modo, Manizales de ayer, a través de una selección cuidadosa de las fotografías y su consecuente ordenación temática ("Exploradores y fundadores", "Primeros años", "Los incendios", "Reconstrucción", "Una nueva época", "Imágenes del desarrollo", "Organización política", "Progreso económico", "Vida cultural y social"), permite revivir imágenes, que en su momento pudieron tener una función utilitaria, lúdica o simplemente afectiva, pero que hoy se nos aparecen como signos, que nos hablan de tiempos y circunstancias irremediablemente abolidos. Allí, el historiador, el sociólogo, o el simple espectador atento, pueden ir develando jalones y momentos de una historia particular que la lente de conocidos o anónimos fotógrafos congeló para nosotros en un eterno presente.