Nació en Bogotá el 20 de febrero de 1889 y murió en la misma ciudad el 13 de julio de 1965. Terminó estudios secundarios en 1905 en el Colegio de San Bartolomé regentado entonces por los padres jesuítas. Se graduó de ingeniero civil en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional en 1909. En el mismo año fundó el periódico La Unidad e inicio su carrera periodística y política. Desde entonces, y casi sin interrupción hasta 1950, fue miembro del Congreso Nacional como representante y senador de la República.

Ingeniero, periodista, escritor, político y diplomático, en los cincuenta años de su intensa vida pública ocupó posiciones destacadas en todos los campos de la actividad nacional. Como diplomático representó a Colombia en la Conferencia Panamericana reunida en Santiago de Chile en 1923. Fue ministro plenipotenciario en Argentina (1923-1925) y embajador en Alemania en 1931. Dirigente del partido conservador desde 1931, asumió la dirección de la política oposicionista a los gobiernos liberales haste 1948. Fundo y dirigió durante varios anos el diario El Siglo. Ministro de Relaciones Exteriores en 1948 y presidente de la delegación colombiana a la IX Conferencia Panamericana reunida en Bogotá en el mismo año; en 1950 fue elegido Presidente de la República para el período 1950-1954. Por razones de salud se retiró del poder el 31 de octubre de 1951. Sustituído temporalmente por el Designado a la Presidencia de la República, Roberto Urdaneta Arbeláez, reasumió su cargo el 13 de junio de 1953. El mismo día fue depuesto por un golpe de estado encabezado por el general Gustavo Rojas Pinilla. Vivió en España como exiliado político de 1953 a 1957. En este último año se reunió con el expresidente Alberto Lleras en las ciudades de Sitges y Benidor para formalizar los acuerdos políticos que culminaron con la caída del régimen militar del general Rojas Pinilla, el 10 de mayo de 1957, y con la política del Frente Nacional en los subsiguientes años.