A finales del siglo XIX se produce un repunte de las actividades económicas, cuando en 1879 se abre de nuevo al comercio la vía del Canal del Dique, gracias al concurso del gobierno de la Unión, el estado soberano de Bolívar y la labor de la Empresa del Dique, en cuyo consejo consultivo figuraban varios de los principales comerciantes de la ciudad, entre quienes se encontraban Pedro Macía, Dionisio E. Vélez, Tomás Stevenson y Senén Benedetti. En esta época, la presencia de inmigrantes italianos, ingleses, españoles, franceses y siriolibaneses, comenzaba a permear la proyección del desarrollo económico, político y social de Cartagena para el siglo XX. Con la construcción del ferrocarril Cartagena-Calamar, inaugurado en 1894, el dinamismo comercial y empresarial se ve acompañado de un aumento de su población. En 1905, según Eduardo Lemaitre, Cartagena tenía 14.000 habitantes y en 1912, según el censo oficial, la ciudad cuenta ya con 36.632 habitantes.