La bibliografía del siglo XVIII estudia el con trabando en la región. Era común que los wayúu intercambiasen sus productos, como ganado, perlas y el llamado palo de tinte con todos los extranjeros que visitasen las costas guajiras y, por supuesto, con los españoles. En su obra de historia y geografía de la Guajira, el general de la guerra de los Mil Días, Francisco Daniel Pichón, escribía que en 1945 los ganados de los wayúu abastecían los mercados de Riohacha, Maracaibo, "y a veces los de Curazao y Aruba" ^{| 11} |.

Luis Cotes Gómez, típico comerciante de la frontera, negociaba con perlas y dividivi y fue pionero en la explotación de las salinas de Manaure. Don Luis Cotes era hijo de Miguel Cotes y Concepción Gómez Suárez. Su matrimonio con la "princesa indígena" Lucila Barros Bonivento le permitió acceder a una abundante mano de obra indígena "que aprovechaba para controlar las duras labores de extracción rudimentaria de la sal marina" ^{| 12} e indudablemente en los trabajos en su hacienda Santa Rosa. Luis Cotes simboliza estos años de verdadera conquista de la Guajira.

En plena segunda guerra mundial, en Riohacha, residían los comerciantes alemanes Herbert Muller, Guillermo y Elli Eikhof. En 1941, la Compañía Eikhof exportó cien mil cabezas de ganado a los Estados Unidos ^{| 13} Según el vicecónsul norteamericano Terry B. Sanders Jr. este ganado era robado. Así mismo, Sanders observaba con alarma que esta compañía alemana exportó a los Estados Unidos 13.100 sacos de dividivi.

Riohacha también tuvo un activo comercio con Maracaibo. En 1912, Agustín Bernier afirmaba que "por Paraguachón es por donde entran constantemente toda clase de mercancías procedentes de la vecina República y también por donde salen muchos ganados y productos de nuestro territorio" ^{| 14}

No obstante este dinámico comercio, todavía en 1947 en la Guajira era suficiente que "con sólo seis días seguidos de lluvia el tránsito se paraliza(ra) y cesa(ra) todo movimiento comercial" Entre 1920 y 1950 Riohacha mantuvo una enorme actividad comercial ^{| 15} con Curazao, Aruba y, en menor volumen, con Cuba.