Sin haber tocado en nuestro viaje la propia región minera de Colombia, o sea la Antioquia central, territorio con el mayor número de minas en explotación actual, hemos tenido oportunidad de obtener de propia vista una impresión general de lo que es la minería colombiana, a través de nuestra visita a numerosas minas de lado y lado de la cresta de la Cordillera Central. 

Entre las minas observadas pudimos comprobar las dos clases principales de yacimiento de los metales preciosos, o sea el de veta, lo mismo que el de arena metalífera (aluviones) con las múltiples variaciones presentes en cada cual. 

En la pequeña empresa de Agua Bonita el oro yace encima de un filón de cuarzo, encerrado en un gneis oscuro, encontrándose tanto la galena como la pirita aurífera y también granos aislados de oro en los lados de contacto del yacimiento con la roca y en el interior del yacimiento mismo. La extracción del oro es el objeto perseguido por la empresa, como lo es el fin principal de toda explotación en Colombia o especialmente lo venía constituyendo en el pasado. En la región minera de Santa Ana, en cambio, y particularmente en Frías, la explotación de la plata es la finalidad exclusiva de la obra. Suele encontrarse aquí en la galena, como en la pirita y en la blenda de zinc, pero también en las formas de plata prusita y de plata rojiza lo mismo que en estado puro, encima de yacimientos de cuarzo depositados sobre esquistos cristalinos. Diferente es la formación de los yacimientos de Marmato, Supía y Riosucio, donde, probablemente al igual que en la mayor parte de Antioquía, la roca mineral es un pórfido diorítico, en gruesos filones intercalados entre los esquistos cristalinos. Aquí el mineral de filón predominante es la piedra calcárea, con pirita y blenda en lugar de la galena como portadores de la propia plata. Esta es aurífera hasta el punto de encerrar granos de oro puro. 

En tanto que en Santa Ana y Frías se requieren pozos de mina de considerable profundidad (en Frías hasta 135 metros) con desagües bastante expansivos para extraer el mineral, la topografía misma del terreno facilita la explotación en Marmato y sus alrededores, por cuanto la marcada pendiente permite atacar los yacimientos sencillamente por medio de socavones abiertos desde la pendiente con varios pisos, uno encima del otro, de tal manera que a su paso van cruzando los diferentes filones, simplificando así considerablemente los trabajos tanto de extracción como de desagüe. 

Otra ventaja que tiene Marmato en comparación con Frías es la de que la composición de su mineral permite refinarlo por medio de amalgamación, en tanto que el mineral plomífero de Frías requiere su fundición. No se puede subestimar esta ventaja, por cuanto el simple proceso de amalgamación puede realizarse en el sitio, en tanto que el establecimiento de fundiciones sería de poca perspectiva en Colombia, en vista de su alto costo inicial y de la carencia de las capacidades técnicas requeridas para su operación, valiosa información que debo a Herr Greiffenstein, experto de la industria metalúrgica y director de la fundición de Titiribí, única en su género que existe en el país. Tanto así es que la compañía inglesa que opera en Frías prefiere despachar el producto natural a Swansea para su fundición, procedimiento más económico que la instalación de una fundición propia, a pesar de los desmedidos gastos de transporte que ello supone. 

La segunda clase principal de los yacimientos de oro la constituyen las arenas y gravas con sus granos auríferos entremezclados. Al efecto, pasadas las crecientes, se pueden observar negros sentados en las vegas de numerosos ríos y riachuelos, ocupados en lavar aquella materia en batea de madera, a fin de recoger los granitos de oro con ella arrancados y llevados por las aguas. Pero oro en cantidades mayores que en esos aluviones de reciente formación se encuentra entre los sedimentos de rocalla depositados a mayor nivel encima del granito y de los esquistos cristalinos en todas las faldas orientales de la Cordillera Central. Basándose en la superficie, en parte lisa, de las rocas originales y los huecos tallados en ellas, mineros ingleses y americanos han llegado a la suposición de que aquella rocalla sea de origen presumiblemente glacial, hipótesis al parecer reñida con la realidad, por cuanto el material no tiene absolutamente nada en común con la morrena, faltando además todo indicio de que los heleros hubieran bajado aquí hasta los mil metros y menos sobre el nivel del mar. Tal como en California, constituyen sedimentos fluviales de tiempos antiguos, con la sola duda admisible de si el lecho de aquellos ríos era idéntico al actual o transcurría en dirección distinta. Esos sedimentos suelen cambiar de espesor en relación con el nivel de su sitio, prevaleciendo en su composición ya más material cristalino de la remota antigüedad, ya más sustancia de reciente formación volcánica. En general el oro aparece acompañado de rocalla de grueso calibre y de color rodeno, compuesto de granito y de esquistos cristalinos, puesto que proviene de las auríferas vetas de cuarzo que tales rocas contienen y que por otra parte, debido a su mayor peso, requiere para su arrastre una fuerza del agua igual a la que sería capaz de llevarse también rocas de cierto tamaño. 

De esa rocalla depositada a mayor altura los negros suelen sacar el oro a su manera, primitiva en extremo, excepción hecha de unos pocos sitios donde una compañía inglesa tiene instalada su empresa para la explotación al por mayor, por ejemplo en Malpaso. Al efecto, máquinas hidráulicas se encargan de extraer el metal precioso en un proceso del todo idéntico al que viene empleándose en California y que paso a describir aquí. Empieza por un fuerte chorro de agua dirigido contra los sedimentos auríferos, para aflojar la terrera, arrastrando rocalla y tierra. El agua cargada de esas materias se recoge en un canal construido de tablones de madera al pie de la pared ribereña, en la cual su recia corriente pronto se tranquiliza, refrenada por las piedras colocadas al efecto en el fondo del canal, dándole así oportunidad de desembarazarse de su carga más pesada, que es el oro, para seguir llevando las partículas térreas más livianas. Ahora el mercurio regado por el canal se encarga de atrapar el oro para amalgamarlo. Al cabo de unas semanas se procede a descubrir el canal a fin de recoger la amalgama y fundirla, obteniendo así el oro puro. Para recoger hasta sus últimos residuos, también las tablas del canal se queman de vez en cuando, con el objeto de entresacar el oro de las cenizas. Desde luego, comparados con los de Frías, por ejemplo, los gastos de transporte son muy reducidos, puesto que toda la rica explotación no llega a exceder una carga de mula por semana. Tampoco la mano de obra requerida para semejante explotación hidráulica es cosa del otro mundo, en tanto que las inversiones iniciales para la instalación sí son de considerable cuantía, ya que comprenden tanto el valor costoso de la tubería de hierro requerida como el transporte de ella, al igual que la traída de la corriente de agua. Es por lo tanto el cuantioso capital fijo indispensable el que ha mantenido limitado hasta ahora el número de minas hidráulicas en Colombia. Estas, naturalmente, tampoco serían operables en todos los casos de presencia de arenas y gravas auríferas, ya que de igual importancia que ellas es la posibilidad de traer la corriente de agua en suficiente cantidad. En California se ha llegado hasta prohibir hace poco este tipo de explotación, en determinadas partes, habida cuenta de la destrucción de tierras cultivables en las zonas situadas abajo de las minas por medio de la acumulación de sus cascotes, perjuicio que en Colombia por ahora apenas es de prever, ya que las minas en su gran mayoría están ubicadas en plena selva.