Cerca del extremo norte de la altiplanicie de Bogotá, a unas seis horas de viaje desde la capital, está ubicada la ciudad de Zipaquirá, destinada quizás a asumir el papel de centro industrial del país. Desde el punto de vista científico es Humboldt quien en la literatura sobre la sabana de Bogotá hizo resaltar su importancia por medio de amplia referencia a los yacimientos de sal de Zipaquirá, calificándolos a la vez de uno de los fenómenos más peculiares de la geología, en vista de su ubicación a más de 2.600 metros sobre el nivel del mar. Aunque todavía hoy enfrentados a limitaciones, nuestros conocimientos completados en el interín nos permiten un juicio de mayor alcance que en los tiempos de Humboldt. Así que podemos concluir que la sal de Zipaquirá, al igual que la de otros yacimientos andinos del país, no es de formación reciente, sino al contrario su sedimentación marítima data desde el cretáceo, para así formar parte de toda la materia terrestre empujada hacia arriba para integrar la montaña. 

La sal mineral está encerrada tan solo en una colina que, elevándose desde la planicie a moderada altura al oeste de la ciudad, mide apenas unos pocos kilómetros, tanto de largo como de ancho. Hacia el norte lo mismo que hacia el sur la colina está bordeada por pequeños desfiladeros, mas allá de los cuales ya no se encuentra ni rastro de sal. Así mismo el yacimiento parece rigurosamente delimitado hacia el oeste, en tanto que la parte básica de la colina salinera tampoco está formada de sal, sino de arenisca esquistosa, sobre la cual yace la sal mineral con estratos intercalados de arcilla oscura, yeso y anhídrido. Del todo ausentes parecen los carbonatos de sosa, que un papel tan importante juegan en Stassfurt, Alemania, en tanto que fuentes de agua salina surgen en varias partes. | | 

El proceso para elaborar la sal, en uso todavía cuando Humboldt visitó a Zipaquirá, era idéntico al empleado por los indios antes de la conquista española, y se funda o en hervir el agua salina de poca concentración, por consiguiente implicando un consumo desproporcionado de leña, o en explotar al raso, a la manera, por ejemplo, como se extrae arcilla de una barrera, con otros inconvenientes inherentes e inevitables, a saber: la remoción previa de considerables masas de arcilla, que luego quedaban estorbando otras fases del proceso, la disolución parcial de la sal expuesta, por las aguas de lluvia y los numerosos derrumbes causados. A solicitud del Virrey, Humboldt le entregó a este una memoria ^{| (4)} | contentativa de propuestas para mejorar la elaboración salinera, cuya ejecución se le encargó a un minero sajón, de apellido Wiesner, a quien el gobierno español había enviado a las minas de plata de Santa Ana. Ahora se pasó a la explotación subterránea, fácilmente practicable, ya que la configuración del terreno la favorecía por la circunstancia de eliminar el costoso proceso de subir el material desde considerable profundidad. En una red de socavones, superpuestos uno encima del otro y todos con bocamina supraterrestre, el mineral se va extrayendo para luego transportarse fuera por medio de zorras de buey. Gran parte del material va pasándose a manos del comercio conforme sale de la mina, a un precio que en 1883 oscilaba entre 5½ y 6 reales la arroba de 12½ kilos, en tanto que el remanente requiere purificación previa, proceso al cual es sometido en la fábrica ubicada al pie de la colina. 

Otras salinas, de menor capacidad y en parte en estado bastante lamentable, se encuentran en las cercanías de Nemocón, Sesquilé y Tausa, es decir a corta distancia de Zipaquirá. Todas ellas son de propiedad del Estado, su administración está en manos de empleados del gobierno, ya que la explotación de la sal mineral en Colombia constituye un monopolio del Estado, formando su más importante fuente de ingresos después de los derechos de aduana. Al efecto, la utilidad neta giraba alrededor del millón de fuertes como promedio anual en los años de 1877 a 1881, con $ 650.000 provenientes de Zipaquirá, resultados obtenidos por medio de una producción anual de 8.400.000 kilos en Zipaquirá y de 11.750.000 kilos en total, como promedios en los mismos años.

Sin embargo, la sal no constituye la única riqueza mineral de Zipaquirá; hay una mina de carbón de buen rendimiento a tres cuartos de hora de distancia al suroeste de la ciudad, camino de Tenjo; otros yacimientos de carbón se encuentran tanto en casi todas las montañas que bordean la sabana, como en otras partes de la cordillera de Bogotá, intercalados generalmente entre los estratos de arenisca blanca cuarzosa y de arcilla, y dentro de la arcilla esquistosa negra. Tocante a la calidad del mineral se puede asegurar que ocupa una posición media entre el carbón de piedra y el lignito, con aproximación mayor hacia aquel. A veces no se trata sino de estratos insignificantes. En las cercanías de Bogotá se conocen dos estratos de pronunciada sinuosidad, el uno de medio metro de espesor, el otro de 11/2 metros, en tanto que los de Zipaquirá son cinco, con espesores de 0.2 a 1 metro. Cierto es que semejantes yacimientos no son adecuados para crearse núcleos industriales comparables con el inglés o el renano-westfaliano o siquiera el sajón, siendo no obstante dignos de explotarse, para dar abasto a empresas industriales de menor escala. Ya hoy día el carbón se está utilizando en Bogotá para la elaboración de gas, en tanto que en Zipaquirá y otras localidades para la purificación del mineral salino, o en Subachoque y Pacho para las ferrerías. 

Pacho se encuentra a escasa jornada de Zipaquirá en dirección occidental. El camino sube en las inmediaciones al fondo de la ciudad, pasando por la colina de sal, para llegar al páramo, extenderse en su travesía y descender luego entre el monte al pueblo de Pacho, situado a 1.800 metros sobre el nivel del mar, o sea ya dentro de la región cultivada de la tierra templada, pero casi al borde del monte. En cambio, la hacienda de Pacho, ubicada sobre una extensa planicie con leve inclinación hacia el oeste, dista todavía un cuarto de hora más. Bordeada la planicie por ambos lados de valles fluviales, nos recuerda aquellas terrazas de acarreo ya conocidas por la de Fusagasugá, inclusive el paisaje al otro lado de los ríos, con sus cumbres perfiladas, peladas o apenas cubiertas de gramíneas en la parte baja y las paredes de roca arenisca, cubiertas de monte, más arriba. La belleza del paisaje, realzada por el clima delicioso con temperatura casi pareja cerca de los 20°C, unida al hospitalario hospedaje y a la buena alimentación en casa del señor Bunch, han convertido los días de Pacho en los más agradables de toda mi permanencia en Colombia. 

Ya en los años veinte la presencia de un mineral de hierro de alta calidad, unida a los yacimientos de carbón y de cal, había provocado a un inglés inmigrado, el padre del señor Bunch, a montar una fundición de hierro, empresa que hasta hace poco era la única existente en el país. Durante el tiempo transcurrido la producción, mantenida en reducida escala, se ha limitado a hierro colado para usos de herrería y a la manufactura de máquinas sencillas con destino a la agricultura, de preferencia trapiches, cuya construcción suele realizarse sobre pedido directo exclusivamente, con anticipo de la mitad del precio, excluyendo toda fabricación destinada a mantener existencia. Por boca de norteamericanos he oído censurar este sistema, basados en el conocido principio comercial de que la producción incrementada abarata su costo, con el efecto de permitir precios de venta más económicos, los cuales a su vez conducen a aumentar las ventas, para así dejar la utilidad en su mismo nivel, o, posiblemente, mejorarla. Indudablemente tal observación tiene su lado positivo, siendo de esperar que la reciente competencia de Subachoque provoque mayor actividad también en Pacho. Por otra parte sería arriesgado pretender aplicar sin beneficio de inventario en un país como Colombia, montañoso y todavía sin desarrollar, los principios económicos comprobados en los países civilizados. Empezando por la sensible falta de adecuadas vías de comunicación, nos damos cuenta de que la facilidad de competir con la manufactura europea se restringiría a limitadas áreas, con el efecto comprensible de frenar el incremento de las ventas buscado para Pacho. Otro factor restrictivo sería el escaso número de compradores solventes y capaces de garantizar el pago puntual. Por otra parte, vender renunciando a los principios establecidos, equivaldría a convertir en cuentas para cobrar tal parte del volumen de las ventas, que los precios subirían en vez de bajar. 

En sitio menos agradable, pero mejor en cuanto a vías de comunicación, queda La Pradera, cerca de Subachoque, donde los señores Barriga y Arango en años recientes acabaron de montar otra ferrería, favorecidos por una subvención oficial. La población o ciudad de Subachoque está situada en un recodo noroccidental de la sabana de Bogotá, La Pradera, en cambio, a 1½ horas de distancia, en el valle amplio y levemente inclinado, a continuación del mismo recodo. El carbón se extrae a inmediaciones de La Pradera, en tanto que el mineral parental de hierro se beneficia a una hora de distancia, camino de Zipaquirá, de muy buena calidad, indicada como del 57%. En mi primera visita encontré la empresa en sus primeros comienzos de montaje, pudiendo comprobar apreciables adelantos al año, con miras a su pronta terminación, progreso obtenido bajo la dirección de un norteamericano de origen alemán, apellidado Miller. La maquinaria en vía de instalarse en su mayoría había sido fundida en la misma empresa todavía no acabada de montar. Las actividades momentáneas se estaban concentrando en la instalación de una máquina para fabricar rieles de ferrocarril, cuya producción inicial se dedicaría a la vía férrea de la sabana, según pedido ya colocado por el gobierno del Estado de Cundinamarca. 

Además, a algunas horas de distancia al sur de Subachoque la iniciativa empresarial está en plena acción, habiéndose terminado en el ínterin el montaje de la curtiembre de Agualarga que, tuve oportunidad de conocer en mi viaje inicial a Bogotá. Transcurrido entretanto año y medio, encontré trabajando en la planta a seis zapateros paisanos recién llegados. La idea era la de elaborar entre trescientos y quinientos pares de zapatos y botas por día al comienzo, o sea 100.000 a 150.000 pares al año, cuyo precio de venta estaba calculado en dos pesos el par de botas con base tanto en las condiciones favorables para conseguir las pieles como en la buena fuerza hidráulica disponible. Así que se esperaba desalojar el calzado extranjero, tanto de Bogotá como de todo el país, a la vez que se proyectaba inducir a crecientes núcleos del pueblo al uso de botas de cuero en reemplazo de las alpargatas. A mi modo de ver esta última medida será de realización muy paulatina, en tanto que, aun bajo la protección de muy elevados derechos de aduana, no será posible vencer las prohibitivas fronteras impuestas por las deficiencias de transporte para poder contar tanto con el occidente del país como con regiones litorales entre las áreas de consumo. De ahí mi temor de estar en presencia aquí de otro de tantos casos condenados a ver un optimismo infundado estrellarse contra la inflexible realidad, con el fracaso como única consecuencia posible. Encargado el futuro jefe de taller alemán de comprar en Alemania y de una vez traer la maquinaria requerida, la había escogido para fabricar modelos de los que estaban de moda allá. Fácil es imaginarnos el sobresalto sufrido por el hombre a su llegada, al verse enfrentado a una moda diferente, imposible de satisfacer con la maquinaria traída. Es un ejemplo más, característico de la falta de perspicacia reinante entre los empresarios indígenas, a quienes no se les había ocurrido prever la eventualidad. 

Por lo demás, los zapateros alemanes parecían bastante desilusionados de su nuevo domicilio, casi todo el día envuelto en niebla o lluvia, si bien saludable y libre de fiebres, pero, también lejos de merecer el calificativo ofrecido, de clima delicioso. Otra promesa había sido la de habitaciones agradables, promesa considerada como cumplida por los empresarios colombianos, empero ignorantes estos del hecho de que el obrero alemán, aun el más modesto, acostumbra habitar su pieza superior a la de un peón colombiano, y a veces hasta a la de un hacendado. Sin conocimiento del español y por hablar únicamente su idioma nativo, por lo pronto se encontraban completamente aislados. Aprovechando su falta de conocimiento del país y de las condiciones de vida, se trataba de engañarlos en la liquidación de su sueldo, pactado en marcos alemanes, pagándoles únicamente 25 centavos por marco, en lugar de unos 30, que al tipo de cambio del 20 al 25 por ciento les hubieran correspondido. Probablemente la casa alemana encargada de celebrar el contrato había fallado al no salvaguardar en debida forma los intereses de los contratados. A mi modo de ver los intereses de parte y parte hubieran quedado mejor guardados todavía permitiéndoles a los trabajadores traer sus esposas consigo, por medio de concesión de los correspondientes gastos de viaje, pues fácil es pronosticar que solos no se adaptarán, buscando al contrario toda posibilidad de abandonar sus puestos.