EL TÉ, AL DESCUBIERTO

En una extensa carta fechada en Mariquita el 3 de noviembre de 1785, José Celestino Mutis daba a conocer al señor arzobispo virrey don Antonio Caballero y Góngora los pormenores de un descubrimiento que había mantenido oculto durante más de dos décadas desde su llegada a la capital del Nuevo Reino de Granada. Se trataba del té de Bogotá, producto natural de tierras americanas, el cual, según Mutis, no sólo bastaría para justificar el justificar el mérito de la verdadera ciencia, sino también "... la liberalidad de los caudales que franquea el soberano pa beneficio de sus vasallos". ^|1

¿TÉ DE BOGOTÁ?

Itinerario de un proyecto frustrado

POR CARLOS BARREIRO ORTIZ

Los términos de la misiva no dejan duda acerca de los múltiples objetivos y las esperanzas que el sabio español, que en 1873 había recibido de Carlos III el título de 'primer botánico y astrónomo de la expedición botánica de la América septentrional', había puesto en el producto y en su adecuada comercialización. Por una parte, Mutis esperaba contribuir al "…número de los remedios benéficos a la humanidad" ^{| 2} por el hecho de haber agregado al catálogo de las plantas útiles "…una preciosa producción de exquisito gusto entre las yerbas de alimento, recomendable también por sus preciosas virtudes entre las medicinales". ^{| 3} Pero, además, confiaba en ella con certeza inconmovible como el "… último poderoso recurso con que contaba en el desempeño de mis crecidos gastos ocasionados por más de veinte años por la Historia Natural". ^{| 4} Al final de la carta Mutis suplica "…a Vuestra Excelencia se sirva apreciar con la acostumbrada piedad, este descubrimiento, elevándolo a la alta comprensión de Su Majestad, bajo cuya protección se divulgará en todo el mundo el precioso Té De Bogotá". ^{| 5.}

En la lectura del texto de la carta dirigida al arzobispo Caballero y Góngora llama la atención el hecho de que Mutis no se hubiera dirigido en forma directa al Rey para darle a conocer las nuevas y promisorias noticias llegadas desde sus reinos de ultramar. En esa decisión había más argumentos que el simple hecho del conducto regular. Mutis mantenía recelos acerca de sacar a la luz pública las cualidades del té de Bogotá sin haber tomado antes las debidas precauciones. Ante todo, solicitaba por estrecha necesidad "la instrucción impresa de orden de vuestra excelencia", a través de la cual se daría a conocer al público la existencia de la planta. Esa formalidad no era gratuita. En el mismo texto, Mutis se refería al riesgo "... a que se halla expuesto el anuncio de mi descubrimiento, por la inevitable expectación y curiosidad en que considero a varias personas que observan de cerca a otras de mi confianza, de quienes ha sido necesario valerme para las primeras colecciones del Té de Bogotá". ^{| 6} Nuestro personaje se lamentaba también de cómo la lejanía del aparato burocrático de las cortes españolas, "los informes equivocados y la falta de verdaderas noticias" ^{| 7} podrían afectar el ejercicio de la generosidad real.