VI I

Sistema comercial; — el monopolio en las colonias colombianas. —Organización artificial del comercio. — Consecuencias políticas y sociales de ese régimen. Ruina de las plazas fuertes. — Censuras infundadas.

Si el régimen colonial implantó en Hispano-Colombia la inquisición religiosa, todavía fue más riguroso respecto de la inquisición fiscal y comercial. La primera levantó algunas hogueras en los tiempos de la conquista, y más tarde hizo sentir su peso en los calabozos, particularmente en Lima y Cartagena; pero á la verdad Santo Domingo de Guzmán no se mostró muy terrible con los colombianos. Los hombres de genio eran muy raros, los imbéciles muy numerosos, y con tales elementos el Santo Oficio tenía poca tarea que llenar. A falta de herejes, hizo sus siegas á expensas de los libros de filosofía que el contrabando solía llevar de Europa.

Pero la obra de la inquisición fiscal fue otra. Delante del Santo oficio fiscal era escandalosamente herética toda pieza de indiana procedente de Inglaterra, toda barrica de vino de Burdeos y toda caja de fideos de Génova. La persecución fue implacable contra todo lo que no procedía de España, y Vizcaya, Cádiz y Sevilla tuvieron el privilegio de proveer de todo á las colonias hispano—colombianas. Hoy todavía España está sufriendo las consecuencias de su funesto régimen de monopolio, personificado en la famosa Casa de Contratación de Sevilla. Hace mas de dos años, cuando visitábamos el espléndido edificio llamado Lonja, en la bella metrópoli andaluza, nos decíamos, al contemplar los voluminosos paquetes del inmenso archivo : « Cada uno de estos montones de papeles representa los dolores y las miserias de Hispano-Colombia, los torrentes de sangre generosa de heroico españoles y colombianos, que hizo derramar la tenacidad codiciosa ó interesada de la compañía de Cádiz que tuvo el monopolio comercial; y representa al mismo tiempo dos siglos de atraso en la industria española, y los grandes embarazos en que hoy se encuentra España respecto de la cuestión de aduanas ó aranceles y sistema económico.»   

Y así es la verdad. Colombia vegetó miserablemente por causa de ese monopolio. La cuestión de la independencia ó la autonomía colombiana se habría transigido desde 1812 a 1815, evitando inmensos desastres, si las compañías interesadas no se hubiesen opuesto tenazmente á  toda conciliación; y España, que hoy se siente entrabada en sus progresos por las ligaduras del régimen pseudo-protector, uncida al yugo de algunos fabricantes de Cataluña, debe esa situación al sistema sofístico de las antiguas casas de contratación, sistema que, excluyendo toda competencia y dándoles un giro artificial á la agricultura, la industria y el comercio de España, anuló todo estímulo verdadero y durable, y condenó á la producción peninsular á la rutina y el estancamiento.

Cuando las antiguas colonias se independizaron, España se halló en la incapacidad de luchar contra la repentina competencia de la industria inglesa, francesa y alemana, y a pesar de la libertad comercial á que las nuevas repúblicas convidaron á todo el mundo, España perdió los mercados colombianos, donde todo le era favorable para obtener la superioridad, por razón de las ventajas que le ofrecía la comunidad de lengua y raza, de costumbres y consumos, de gustos y tradiciones. Pero está escrito que el pecador sufre la pena por el mismo lado en que el pecado aparece. España quiso abarcarlo todo, proveer á todo un continente, per fas aut nefas, y lo perdió todo. Del monopolio absoluto del comercio y la navegación, descendió á la exclusión absoluta, en el campo abierto de la libertad.

El sistema español respecto de las colonias era bien sencillo: conceder á compañías de negociantes, mediante fuertes subvenciones para el Fisco, el privilegio de comerciar con aquellas colonias, trayendo sus productos á los puertos españoles, erigidos en grandes depósitos, y llevándoles de los mismos puertos los artículos de Europa, en los galeones peninsulares exclusivamente. Las compañías eran diversas, en ocasiones, pero no se hacían competencia. Teniendo sus residencias principales en Bilbao, Cádiz y Sevilla, la una hacia su negocio con Méjico y Centro-Colombia, la otra con Nueva Granada y Venezuela, otra con el Perú, Buenos-Aires, etc.

Semejante sistema era igualmente funesto para la madre patria y las colonias. Faltando la competencia, las compañías imponían en Colombia los precios que querían sobre los productos europeos; y á su turno España recibía la ley de los privilegiados respecto de los artículos Colombianos. Pero en cuanto á las exportaciones, la condición de las colonias era mucho peor. España podía siquiera comerciar con Europa, África, Asia y Sur América, enviándoles sus productos según su merito: Hispano-Colombia no podía exportar nada sino por medio de los privilegiados, quedando á discreción de estos. Y téngase en cuenta que los productos principales, el oro y la plata, tenían forzosamente que pasar por las oficinas de ensayo y las casas de amonedación, ya en Colombia misma, ya en España; sin poder entrar en la Circulación sino de un modo indirecto y con enorme gravamen.

El resultado primero de ese sistema fue el de darle al comercio con Colombia una organización enteramente artificial, falsa y deleznable. Los galeones y las mercancías no seguían el curso natural que indicaban la geografía y las necesidades del consumo, sino el que les imprimían intereses egoístas y contradictorios y el empirismo de la especulación reglamentada. Como España temía constantemente las tentativas de competencia y contrabando de otras potencias, y aun las contingencias de sus guerras marítimas, tuvo necesidad de adoptar dos grandes medidas de seguridad: la primera, convoyar con buques de guerra los galeones mercantes, dándole así al comercio una regularidad ó periodicidad forzada que estancaba su desarrollo; la segunda, establecer en algunas de las costas puertos fortificados, formidables, que protegiesen el tráfico. Este motivo, mas que ninguno otro, fue el que hizo aparecer las fortalezas monstruosamente costosas de Vera-Cruz, Portobelo, Cartagena, Puerto-Cabello, Callao, Panamá y otras. Para un sistema de comercio artificial era necesario un sistema artificial de defensa. España gastaba en fortalezas marítimas lo que ganaba con su régimen de monopolio comercial, y á veces mucho más.

Ahora bien: como no se veía seguridad para el monopolio y contra el contrabando, se habilitó para las importaciones y exportaciones el menor número posible de puertos, y estos no aparecieron sino á la sombra de las fortalezas. De ahí la extrema lentitud en la colonización, la soledad de las costas y la violenta situación de las transacciones. El gobierno español evitó siempre cuidadosamente permitir el tráfico directo por el istmo de Panamá, temiendo la competencia de las colonias británicas, francesas, etc., establecidas en el mar de las Antillas. El comercio, pues, se veía forzado á dar la inmensa vuelta del cabo de Hornos para sus transacciones con las poblaciones de la costa del Pacífico, ó bien á hacer inauditas travesías por los territorios de Méjico, Guatemala y Nueva Granada.

Bástenos á este propósito citar un hecho monstruoso al cual debió su antigua prosperidad nuestra ciudad natal. Las mercancías que iban de España al interior de la presidencia del Ecuador y á las provincias de Popayán, Pasto y Cauca, en el extremo meridional del virreinato de Nueva Granada, llegaban á Cartagena, en el mar Caribe, subían por el rio Magdalena hasta Honda (800 kilómetros, asunto de cinco ó seis meses), de Honda seguían por tierra á lomo de mala y espaldas de peones, atravesaban las cordilleras central y occidental de los Andes granadinos, transitaban 500, 800, 1,000 ó mas kilómetros por caminos imposibles, y llegaban hasta Quito á  los veinte meses ó dos años de haber sido expedidas de España!

Figuraos que tenéis mercancías del Levante y quereís llevarlas á Noruega; os cierran el paso de Gibraltar (equivalente para el caso al istmo de Panamá) y os dicen: Buscad otro camino. Entonces hacéis remontar vuestro cargamento por el Ródano hasta Lyon, después lo hacéis pasar sucesivamente al través de todas las montañas de Suiza, del Tirol, de las llanuras de Austria y Prusia, de Polonia, parte de Rusia, Finlandia y Suecia, hasta llegar á Cristiania (como quien dice á Quito); — figuraos, decimos, esa serie de barbaridades, y tendréis idea del modo como se hacía el comercio con Hispano—Colombia.

¿Cuál fue mas tarde, al asegurarse la independencia de las colonias, la consecuencia de ese sistema comercial? Que todo lo artificial se desplomó y arruinó: los intereses, favorecidos por la libertad, tomaron nuevas vías; los puertos comerciales se multiplicaron; los centros de especulación cambiaron de lugar, y las ciudades que habían tenido una importancia ó prosperidad ficticia perdieron casi repentinamente su posición y su valer. De ahí un grave cargo, absolutamente injusto, que senos ha hecho á los hispano-colombianos, por la ruina ó muy notable desmejora en que se encuentran las antiguas plazas fuertes y comerciales, como Cartagena y otras análogas, en las costas de los dos océanos. Por cada puerto antiguo y artificial que ha decaído, se han levantado tres, cuatro ó mas, establecidos en las vías naturales del comercio; y por cada ciudad que ha perdido sus privilegios, han crecido y prosperado muchas otras, llamadas por la libertad á hacer un papel importante. Si quisiéramos aducir ejemplos en comprobación de estas verdades, no tendríamos mas dificultad que la de escoger.

Por lo que hace á las fortalezas marítimas, las censuras que se les hacen á nuestras repúblicas no son menos duras, persistentes é infundadas. En Europa, donde la política nacional reposa generalmente en el principio de la represión, la centralización y la reglamentación, y la internacional en el de la desconfianza, el antagonismo, la suspicacia, el temor y la guerra de tarifas, pasaportes é intrigas, — en Europa, decimos, comprendemos la existencia de las plazas fuertes, las escuadras y todo su cortejo de suntuosas miserias y mezquindades del egoísmo. En hispano-Colombia todo eso es soberanamente absurdo y ridículo. Allí lo que se necesita es abrirle la puerta á todo el mundo, darles franca hospitalidad á todas las razas, á todas las opiniones, á todas las producciones, á todas las manifestaciones del progreso.

Los pueblos nuevos que poseen suelos vírgenes, no son ni pueden ser suspicaces ó desconfiados. La libertad es su arma; su defensa está en su propia debilidad, su franqueza y el aliciente que le ofrecen al progreso exterior. Los cañones están de mas, rayados ó sin rayar, y las casamatas les sirven de estorbo ó deben ser destinadas al almacenaje de mercancías. ¿Qué podremos hacer los hispano-colombianos con escuadrillas en caricatura para defendernos de los ataques de las grandes potencias? Nada! Lo mejor es desarmarnos del todo, ahorrar gastos inútiles que nos dejan siempre en la impotencia y nos ponen en ridículo, y desarmar á cualquier enemigo con nuestra confianza. Un niño que amenaza con un garrote, ó irrita ó hace reír; pero si se presenta sin mas armas que las de su inocencia, su confianza ó su aturdimiento, seduce y desarma la cólera del hombre mas irritado.

Nueva Granada ha desarmado sus fortalezas de Cartagena, Panamá, Portobelo, etc., y ha vendido todos los cañones al peso, por su valor metálico. Se le han hecho muchas censuras por ese desafuero ó sacrilegio contra la religión tradicional del miedo y de la fuerza; pero lo cierto es que los cañones se oxidaban sobre sus cureñas, completamente inútiles, y que su metal convertido en muebles, vasijas é instrumentos, ha servido para cosas de provecho. ¿ Y para qué habrían de servirle sus fortalezas y cañones á una república que ha abolido los pasaportes, las cuarentenas y los cordones sanitarios; que ha fundado la plena libertad comercial, industrial y de tránsito, la de comerciar con armas y municiones, la libertad absoluta de la prensa, de los cultos, de la enseñanza, etc., y la igualdad civil completa entre nacionales y extranjeros? Para qué las fortificaciones, si lo que mas deseamos es que nos invadan legiones de inmigrantes,— de ingenieros, artesanos, agricultores y negociantes?. Nosotros daríamos de prima, en Hispano-Colombia, veinte cañones viejos por cada inmigrante que fuese á recibir las tierras que ofrecemos gratis, y el negocio sería bien usurario.

Desde el momento en que Hispano-Colombia dejó de ser una China de mestizos y abrió sus puertas al comercio del mundo entero, su sistema político debió ser enteramente nuevo, en armonía con su sistema comercial. Los derechos diferenciales y las tarifas de protección hacen juego cabal con las fortalezas: desapareciendo los primeros, las plazas fuertes perdían su razón de ser, lo mismo que los convoyes militares que antes protegían el tráfico. Que se nos acuse en hora buena por no haber multiplicado ó construido en nuestras costas muelles y fanales, ni establecido vapores-correos, si bien es cierto que nos han faltado el tiempo y el dinero, como nos falta la población. Pero que los viajeros europeos cesen de acusarnos por la ruina de fortaleza sin objeto ninguno.

Cada país tiene sus condiciones propias; Colombia es el Nuevo Mundo, —el mundo de la libertad, de la fusión de las razas, de la hospitalidad y la esperanza; — y no hay razón para que se le agregue á la barbarie de una naturaleza prodigiosamente rica y fuerte la barbarie de los cañones rayados.

Es también injusto acusar á las repúblicas hispano-colombianas de incuria y abandono, como lo hacen muchos viajeros en abreviatura, juzgando solo por el aspecto de nuestras costas desiertas ó miserablemente pobladas.

No ha mucho leímos una obra de impresiones de viaje, relativa á las Antillas y algunas de las costas de Tierra-Firme, escrita por Mr. Anthony Trollope, literato inglés muy notable. El distinguido novelista ha probado en su libro una singular ligereza, que nos hace pensar que lo escribió por escribirlo y nada mas. Se detuvo tres ó cuatro días en Santa-Marta, Cartagena y Panamá,   y como no encontró allí nada parecido á Hyde Park   y Regent Street ni á su fuerte y orgullosa raza británica, declaró sin apelación que toda la Nueva Granada era un país bárbaro y en pleno retroceso, insalubre y odioso. Le bastó ver con fiebre á la esposa del vicecónsul inglés en Santa-Marta, para afirmar que en Nueva Granada la fiebre reina en permanencia y devora á todo ser viviente. Ese modo de juzgar á un pueblo y una inmensa comarca es deplorable, é inexcusable en un hombre de talento como Mr. Trollope. Lo mismo valdría que nosotros declarásemos á Inglaterra un país bárbaro y mortífero, porque su populacho es el mas grosero de todos los países civilizados, y porque en Londres reina la tisis en permanencia.

Es preciso no olvidar la geografía de la civilización y de las razas en Hispano-Colombia. Allí, en muchos de los Estados, los mejores elementos de civilización se han aglomerado en el interior, y el progreso se va verificando de un modo singular: de adentro hacia fuera, — del centro á la circunferencia. Tal es el fenómeno que se produce en las comarcas cuya capital y cuyas razas mas puras se hallan en el interior, sobre las alti—planicies, como son: Méjico, los Estados de Centro— Colombia, la Confederación granadina, el Ecuador y Bolivia. En otros la situación es inversa: la civilización ha tenido su primer centro hacia las costas, como se ve en Caracas, Lima, Santiago de Chile, Buenos-Aires y Montevideo. Si se penetra al interior, á medida que se avanza se encuentra sucesivamente el atraso, la semi-barbarie y la barbarie completa. Es necesario, pues, para juzgar con equidad á las repúblicas hispano-colombianas, seguir en cada una de ellas la marcha particular de la civilización. Todo otro método es empírico y erróneo. Detrás de las costas insalubres de Vera-Cruz, está la espléndida Méjico, digna de ser la capital de una gran nación europea; detrás de los zambos de los costas granadinas, está la rica y bella Medellín, la noble Popayán, y la ciudad, altamente ilustrada y estimable, de Bogotá. Así mismo, detrás de la hermosa Caracas está el salvaje llanero del Apure; detrás de la ilustre Buenos—Aires vive el terrible gaucho de las pampas, y detrás de la opulenta y refinada Lima están las turbas imbéciles de indios del Cuzco.

Pero volvamos, para terminar este capítulo, á las consecuencias del régimen comercial que España estableció en sus colonias. Aparte del estancamiento que mantuvo en la vida económica y moral, y de los males causados a la España misma, ese régimen fue un poderoso estimulante de la insurrección en Colombia y de las tendencias europeas, particularmente de Inglaterra, á favorecer un levantamiento general. Si en los primeros años de la lucha Inglaterra se mantuvo oficialmente neutral, no solo fue la primera en reconocer nuestra independencia, sino que, durante la guerra, sus banqueros y voluntarios nos suministraron (con enorme usura, es verdad, porque el riesgo de la pérdida era grande) legiones de combatientes auxiliares, armas, buques de guerra, municiones, equipos y dinero.

Es evidente que, si España, desde el tiempo en que el conde de Aranda le daba tan sabios consejos de política, hubiese abierto los puertos de sus colonias al comercio del mundo, ninguna potencia europea habría tenido interés en favorecer el alzamiento general de las poblaciones que vivieron en secuestro absoluto. La independencia habría tenido lugar mas tarde (eso era inevitable) de un modo pacifico, y las nuevas repúblicas no habrían iniciado su carrera contrayendo enormes deudas, ensangrentándose durante quince años de terrible lucha y agravando su situación con el militarismo que la guerra engendró. Pero las cosas tuvieron otro giro: nacimos en medio del fragor de la borrasca; nuestra cuna ha sido un columpio peligroso; nuestra infancia ha pasado por todas las incertidumbres del dolor, de la pobreza y de una especie de orfandad; nuestra juventud ha comenzado, si es que ya somos jóvenes, como la del hijo pródigo; y aunque tenemos delante los inmensos horizontes de un porvenir afortunado, todavía sentimos los estrecimientos del adolescente, ardoroso pero ignorante, que comienza á iniciarse en el gran drama de la vida ó el poema miste rioso de la civilización!