I

La conquista de “América”, — sus tendencias; — sus medios de acción.—Condiciones físicas y sociales que tenía el Nuevo Mundo.

La lucha formidable que había ensangrentado el suelo de la Península durante siete y medio siglos, acababa de tener su solución definitiva con la reconquista de Granada, en 1492. El pueblo ibérico (si tal nombre puede ser aplicado sin faltar á la etnología) múltiple en su origen, sus tradiciones y costumbres, —pueblo federativo, embrión de una grande y heróica nacionalidad mixta, —renacía como pueblo soberano, y acababa de constituirse en potencia de primer orden, por la fusión ó reunión de los reinos de Castilla y Aragón, León y las Andalucías. La España estaba hecha, — hija de la lucha más terrible y caballeresca, — y su horizonte se debía ensanchar, en proporción de su heroísmo y su gloria, de su importancia geográfica y marítima y de su influencia y relaciones en Europa.

Era en aquellos momentos que el genovés Colomb llamaba á las puertas de España, por última vez, para ofrecerle la conquista, ó por lo menos la gloria suprema del descubrimiento, de un mundo que el intrépido marino había adivinado vagamente,— por intuición, informes y estudio profundo, — sin tener la convicción de su verdadera geografía. Aparte de la incredulidad que en aquella época despertaban los proyectos de esa clase, la empresa de Colomb encontró desde luego dos grandes obstáculos: el fanatismo religioso, y la penuria del tesoro español, penuria que se hacia sentir cruelmente en todos los Estados de Europa.

El fanatismo religioso hacia considerar la empresa, la simple enunciación de la existencia de otro continente, como una impiedad que conculcaba las nociones necesariamente incompletas, ó metafóricas, ó mal traducidas y comprendidas, de las Santas Escrituras, respecto de la forma de la tierra. La penuria del tesoro hacia imposible aventurar una expedición que requería fuertes gastos, en una obra misteriosa, que tenía delante lo desconocido, lo infinito, y exigía una abnegación y un esfuerzo incomparables. España había agotado todos sus recursos en la lucha contra los moros y en las guerras de los antiguos reinos españoles, y lejos de poder desembolsar, necesitaba montones de oro.

Pero al mismo tiempo Colomb halló dos elementos favorables á su empresa, que se hallaban en la composición misma de la sociedad: por una parte, el sentimiento heróico de la nación, excitado y alimentado por la lucha á muerte sostenida durante tantos siglos; por otra, el espíritu aventurero y codicioso que la política de los reyes de Aragón, Castilla, etc., mantenido en las luchas con los pueblos de Francia, Portugal, Italia y otros países, — espíritu aguijoneado en aquel tiempo por la pobreza general, el estancamiento de toda industria, la supremacía del guerrero sobre el hombre civil y la urgente necesidad de dinero. Los españoles sabían ó no habían tenido tiempo de aprender á trabajar; pero sabían combatir con bravura incomparable. Necesitaban seguir luchando para vivir, y puesto que el moro (autor con el judío de toda industria en el país) acababa de sucumbir, era preciso transportar la lucha á otras regiones. Todo el mundo—desde los reyes hasta el último labriego — pedía « Oro, oro! y siempre oro! »Talados los campos, destruida la industria, estancado el comercio, el oro era la preocupación universal, y los reyes de Europa no excusaban acto ninguno, por inmoral ó equivoco que fuese, á fin de procurarse el milagroso metal.

Los alquimistas — esos heróicos y misteriosos precursores del químico moderno, que es el gran revolucionario— se declaraban impotentes para producir la maravilla tan ansiada. Colomb dijo entonces : « Yo soy el gran alquimista ; yo tengo en el corazón y la cabeza un mundo de oro; yo descubriré las tierras del prodigio, —un continente repleto de lo que buscáis con ahínco. Dadme algunas carabelas armadas, y os enviará torrentes de oro, — más que torrentes, un inmenso aluvión metálico! »

La sugestión era oportuna, elocuente y tentadora. Al escuchar ese lenguaje las sacristías enmudecieron; las Escrituras parecieron susceptibles de una interpretación elástica ; la Iglesia cerró los ojos y dio su pase. El Rey, que había sido tan hostil á la empresa, dijo entonces : «Tal vez tenga razón el visionario; probemos ó dejemos hacer. » Isabel la Católica quiso arrojar sus joyas á los pies del marino alquimista, preocupada ante todo con la santa idea de agradar á Dios mediante la conversión de gentiles desconocidos. El aventurero, — formado en los campamentos, ávido de fortuna y de acción y sintiéndose amenazado de tener que buscar la vida en el trabajo, — corrió á la playa à enrolarse bajo las banderas del marino; y al zarpar del puerto de Palos la pequeña expedición de conquistadores de lo desconocido, todo el mundo exclamó : «¡Tendremos oro! »

Los obstáculos y los elementos ventajosos que Colomb encontró, resumen todo el genio y la historia de la conquista. Fanatismo religioso, codicia, ó necesidad de oro, espíritu de aventuras y caballeresco heroísmo, — he ahí los cuatro símbolos de la más extraordinaria epopeya que el mundo cristiano haya conocido, superior bajo muchos aspectos á la guerra colosal de las Cruzadas. Si estas fueron la irrupción del mundo cristiano sobre el oriental (mas inspirada por intereses político-sociales que por los religiosos), la conquista de América fue mucho más: fue la irrupción de la civilización sobre el caos, sobre lo desconocido, —especie de segundo génesis que debía completar á los ojos del hombre el prodigio de la creación, el equilibrio, la unidad y la armonía de la obra de Dios y de los siglos.

Lo que hicieron los conquistadores de « América » fue tan estupendo, tan fabuloso, que jamás poema ninguno podrá cantarlo dignamente, que jamás descripción ninguna, por fiel, extensa y poderosa que sea, podrá igualar la realidad. Es preciso haber nacido ó vivido largo tiempo en Colombia, y conocer los Andes, los desiertos, las selvas, los ríos y ciénagas, las costas y los climas de ese mundo en que todo es colosal, para comprender y apreciar, por los formidables obstáculos de hoy, lo que entonces hicieron los conquistadores, prodigiosamente audaz, heróico, tenaz y temerario!

Toda la impetuosidad del vencedor del moro, —la tenacidad indomable del aragonés, la sufrida y silenciosa constancia del castellano (que combatía y moría diciendo chistes y refranes) , la vehemente curiosidad y pasión del andaluz, y la fría perseverancia calculadora del catalán y el vascongado, — se ostentaron en esa lucha de titanes, empeñados, en número molecular, en la conquista de un mundo exuberante de calor y vida, de fuerza y majestad_, de riqueza y población, de novedad y prodigios. Si al pasar bajo los umbrales de un vasto templo desconocido se siente siempre no sé qué impresión de recogimiento y respeto, ¡qué no debieron sentir aquellos zapadores de la civilización europea, al hollar por la primera vez un mundo en que todo era pompa y misterio, y de cuyas proporciones y condiciones no se tenía noción ninguna!

El poema complejo de Colomb y Balboa, de Cortés y Alvarado, de Pizarro y Almagro, de Quesada y Benalcázar, de Fedreman y Robledo, de Valdivia y Orellana y tantos otros capitanes, es no solo el poema del supremo heroísmo, la tenacidad y el sufrimiento, sino también la epopeya completa y sintética de la humanidad en los siglos XV y XVI, en su transición de la feudalidad caballeresca y ávida al Renacimiento pensador y progresista; epopeya en que se ve la lucha de la civilización maliciosa y cruel contra la barbarie inocente, débil y confiada; — lucha sostenida cuerpo á cuerpo por cada uno contra mil, — de pasiones terribles, de insaciable codicia, de aterrador fanatismo, de supersticiones fabulosas, de brutalidad heróica, de caballerescos sacrificios, de ingratitudes atroces, de sorpresas infinitas, de fraternidad especuladora, de devastación y creación simultáneas!

En esa epopeya todo fue grande: el bien como el mal, la iniquidad como la virtud, el esfuerzo como la resistencia; solo que la grandeza del esfuerzo estuvo toda en los hombres, y la de la resistencia se mostró solo en la naturaleza. Tres imperios poderosos y muy avanzados en civilización, relativamente, fueron conquistados por tres puñados de hombres de fierro, titanes hambrientos de oro, que escalaban los Andes con mayor audacia que los titanes de la fábula quisieron escalar el cielo! y — cosa singular que comprueba que la verdadera civilización es esencialmente inocente y pacífica —los conquistadores se apoderaron con suma facilidad de los imperios de los Aztecas, los Chibchas y los Quichuas, donde reinaba ya la civilización, y no tuvieron que luchar con grande energía sino en los valles ardientes, donde las tribus bárbaras, no teniendo más hábitos que los de la guerra, se defendieron con desesperación y se mostraron terribles.

Un hecho muy notable, entre otros, caracteriza admirablemente la conquista: la uniformidad típica de los conquistadores. Si la fortuna, la superioridad del genio (el de la lucha y la violencia), el orgullo y la ambición en mayor grado, hicieron sobresalir en la epopeya de la conquista á Cortés, Alvarado, Jiménez de Quesada, Benalcázar, Pizarro, Valdivia y otros capitanes, no por eso dejó de ser evidente la comunidad de cualidades y defectos entre los jefes, oficiales y hombres de tropa. Cada conquistador cuasi—noble (hidalgo) ó plebeyo, jefe ó soldado, era un tipo, un representante completo de todas las huestes conquistadoras. Cada cual era la unidad característica y la parte de un todo armónico.

¿Por qué esa uniformidad de caracteres? Es que la conquista no era más que una especulación de mano armada. Cada soldado era un socio comanditario, que trabajaba con el arcabuz, la espada y la lanza, á partir de ganancias y pérdidas. Todo el mundo (excepto algunos frailes de fanatismo feroz, como Valverde) tenía el mismo pensamiento, la misma aspiración: el oro! Todos los conquistadores eran terribles, impávidos, indiferentes al peligro, altivos, indomables en la pelea; todos brutales, implacables en la victoria; todos sufridos, pacientes, abnegados, se auxiliaban y socorrían mutuamente en los conflictos y las raras derrotas, soportando con pasmosa resignación las miserias, los rigores del clima, el hambre, las enfermedades y la muerte. Todos se mostraron supersticiosos y fanáticos, y al mismo tiempo cínicos en su extraña moral, profundamente pervertidos, jugadores, codiciosos, inclinados siempre á conspirar contra el superior para suplantarlo en el mando. Parecíales (no obstante la nobleza de las tradiciones de lealtad española) que la traición y la perfidia eran legítimas respecto de los indios; y practicaban, á veces sin pensarlo, el abominable principio de que el fin justifica los medios. Todas las virtudes de esos hombres no eran sino las de la guerra (excepto la magnanimidad y la lealtad á los convenios), — las rudas virtudes de la situación misma, las que engendra el peligro, las que inspira la grandeza de la obra y del resultado que se busca. Sus vicios eran los de su época, de sus antecedentes y de las clases sociales de donde salieron los conquistadores. ¡ Cosa singular! esos hombres pertenecían á pueblos muy distintos: unos castellanos ó aragoneses, otros andaluces ó vascongados, no pocos eran portugueses ó italianos; y sin embargo todos tenían el mismo tipo!

¿Por qué esa uniformidad? volvemos á preguntar. La explicación es sencilla. Es que la conquista no es ni será en realidad la obra del pueblo español ó de una raza, sino la obra anónima de una época, de una civilización. Si los conquistadores exclaman siempre al combatir: Cierra España! es el siglo XV (ó el XVI que lo continúa en gran parte) el que hace la conquista de un mundo nuevo, con la tendencia aparente de engrandecerse, pero en realidad con el instinto secreto de regenerar y transformar toda la civilización. Es ese siglo el que se sirve de Colomb, recluta sus hambrientos y heróicos voluntarios y le pone su grande y terrible sello al Nuevo Mundo, á reserva de que más tarde el soplo ardiente de ese mundo sojuzgado borre en Europa misma las huellas de aquel siglo conquistador. Ese fenómeno será lento y laborioso, tardará tres siglos en producirse, pero vendrá forzosamente. La justicia exige reconocer que lo que hoy está pasando en Colombia, — ese juego de revoluciones y reacciones difícilmente comprendidas, —es pura y simplemente una lucha profunda y general : la lucha entre el siglo XIX y el XV y XVI; — entre los gérmenes de la conquista, todavía palpitantes, y las creaciones de la época prodigiosa de Fulton, Stephenson y Morse.

Las tendencias y los medios de acción de la conquista no podían menos que corresponder á su carácter y sus elementos. Puesto que no se trataba de colonizar, sino de obtener oro, era preciso buscarlo y conseguirlo á todo trance, sin parar mientes en la moralidad de los medios. Terrible fatalidad que debía ser fecunda en resultados funestos! La violencia fue el medio único de la conquista: la violencia bajo todas sus formas. Se llamó soldado, y bajo ese nombre combatió, hirió, mató sin piedad, taló y devastó cuanto era devastable. Se llamó fraile-capellán, y como tal fanatizó, apasionó las conciencias, violentó sin miramiento alguno las creencias indígenas, prendió la hoguera, predicó el exterminio de las razas gentiles. Se llamó vire y, gobernador ó lugarteniente, y con esa autoridad fundó el despotismo centralizador, que debía suprimir toda espontaneidad en la vida social; inauguró una era secular de tiranía y conspiraciones, é hizo del monopolio en todos sentidos la base de la organización y de la fuerza brutal el título de todo poder. En fin (para no alargar la nomenclatura) se llamó encomendero y como tal transplantó la feudalidad al Nuevo Mundo, hizo al indígena, siervo de la gleba, súbdito del látigo, y lo expropió y aniquiló.

Preciso es reconocer que, si más tarde, — á fines del siglo XVII y en el XVIII, — la colonización hubo de formalizarse por la fuerza de las cosas, por la lógica de la conquista y las conveniencias y necesidades de la madre patria, en todo el siglo XVI no se pensó seriamente en aprovechar los inmensos recursos de todo género que, aparte del oro, ofrecía la explotación hábil y previsora del Nuevo Mundo. Asimismo, si en el segundo período de la colonización (que comenzó con las Leyes de Indias) España empezó á enviar á sus colonias,  demasiado tarde, algunos hombres honorables, cultos y benéficos, algunas familias distinguidas, si bien arruinadas, que prepararon la nueva sociedad, durante la conquista y el primer período España no arrojó sobre el Nuevo Mundo sino un aluvión compuesto de la hez de su población enhambrecida, la espuma de la vieja sociedad batalladora y aventurera.

Así mientras que la conquista destruía ó embrutecía completamente a las razas fecundas y accesibles de Colombia, excluyéndolas de toda personalidad y todo cruzamiento con las razas peninsulares, los conquistadores no fundaban con su propia sangre sino una sociedad viciosa, profundamente pervertida por el hábito de la violencia, y que tenía todos los defectos sin ninguna de las virtudes civiles del mundo europeo. Más tarde la política de Carlos Quinto y Felipe IV agravó el mal, arrojando sobre América nuevos aluviones de aventureros de la peor clase. La introducción de los esclavos africanos, la de la Inquisición, y la acción de los misioneros jesuitas, completaron — como lo haremos ver después — el cúmulo de elementos fatales para la sociedad hispano-Colombiana.

Tales fueron las condiciones de la conquista. ¿Cuáles eran las del mundo conquistado? Resumamos los rasgos más característicos, en lo natural como en lo social, y ellos nos bastarán para establecer nuestro punto de partida en la rápida investigación que nos proponemos hacer.

El Nuevo Mundo no era solo infinitamente hermoso, virginal y poético. Aparte de esos rasgos generales de aspecto, sus condiciones físicas se resumían en estas palabras : majestad — grandeza — novedad — exuberancia prodigiosa — riqueza inagotable y múltiple — pompa infinita de formas, de vegetación, de vitalidad animal y de pujanza! España, con todo su poder de entonces (que era uno de los más considerables en Europa) era un átomo en presencia del Nuevo Mundo. Ella no tenía la luz, ni la fuerza, ni el arte, ni la población necesarias para emprender una colonización que exigía inmensos recursos y formidables esfuerzos. Le era preciso, ó reducirse á un círculo relativamente estrecho, arriesgando perder inmensas regiones que Francia, Inglaterra y Portugal codiciaban mucho; ó diseminar su acción sobre todo el continente colombiano, y por tanto hacerla estéril, empírica, impotente y viciosa. Uno solo de los tres imperios principales conquistados habría bastado para ofrecer vastísimo campo á la actividad española. Queriendo abarcarlo todo, la potencia colonizadora se ahogó, se anonadó en la grandeza misma del mundo colonizable, y en vez de producir une civilización vigorosa, engendró un feto de semi-barbarie extravagante.

Las nociones que la civilización había alcanzado en la época de la conquista tropezaron con un mundo que las desorientaba enteramente. La geología, la geografía, la fauna, la flora, la hidrografía, la orografía, la meteorología y la etnología,—todo era diferente de lo que el viejo mundo conocía. Así como los Alpes en nada se asemejaban á los Andes, ni el Mediterráneo al Pacifico, ni el Tajo y el Guadalquivir al Orinoco, el Amazonas y el Plata, la semejanza y la analogía faltaban en todo lo demás. Todas las nociones del arte y de la ciencia, de la guerra y la política, de la religión y la moral, de la belleza y la fuerza, tenían que sufrir una profunda modificación para acomodarse á la portentosa novedad de Colombia, so pena, en caso contrario, de encallar completamente en su aclimatación. Era forzoso crear una. nueva ciencia, otra economía política, un nuevo sistema de estrategia, de gobierno, de administración, de legislación, de explotación del suelo, de vida social, de usos y costumbres, para hacer frente á las exigencias de comarcas y razas que no tenían ninguna analogía con las de Europa.

La exuberancia maravillosa de la vida y las fuerzas de la naturaleza, así como su riqueza— inagotable y variada basta lo infinito — oponían inmensas dificultades á una colonización desordenada, caprichosa y aventurera. En aquel mundo donde todo es colosal en la naturaleza, —donde el árbol crece de la noche á la mañana; —donde la luz trabaja como un obrero infatigable y de prodigiosa facultad productiva; — donde la tierra fermenta día y noche con la fiebre de un poder de creación asombroso, haciendo sentir el soplo de su respiración acelerada y las palpitaciones de un pulso de fuego; — donde la vida se duplica por la ausencia de los inviernos y otoños, sin reposo ninguno en su trabajo de descomposición, reproducción y multiplicación; — donde parece que la creación no se ha completado todavía y se embriaga con sus esbozos portentosos en un delirio incesante de vitalidad, voluptuosidad y progreso; — en aquel mundo, decimos, no era posible crear la civilización sino á condición de concentrarla. Allí, apenas se da un paso cuando la huella del anterior se ha borrado bajo la onda siempre invasora de una vegetación calenturienta y lujuriosa, que nace, crece y muere para renacer centuplicada, en un perpetuo estremecimiento de amor y pujanza. Abrid un camino, y mañana, si volvéis la espalda, no hallaréis en su lugar sino la selva, — un templo de verdura. Construid una casa en el desierto, y si no lucháis hora por hora contra los gérmenes de vida que fermentan debajo y en derredor,—en el suelo como en el aire y la luz, — la potencia implacablemente generosa de la naturaleza os expulsará en breve del asilo que creíais tener seguro. Cread un puerto, un dique, un puente, confiando en la mansedumbre de la onda que lo baña, y una semana después, si no defendéis vuestra obra cuerpo á cuerpo, el torrente hecho río, la cascada convertida en catarata formidable, el río, salido de madre y transformado en mar, repentinamente, demolerán en un minuto toda construcción.

A los europeos que no conocen el Nuevo Mundo, se les podría decir — para darles una vaga idea de la grandeza física de ese continente: Multiplicad veinte veces los Alpes por los Pirineos y los Apeninos, y tendréis, aunque con grandes diferencias geológicas é hidrográficas, algo parecido á los Andes. Imaginaos el Mediterráneo sólido, surcado por ríos tan grandes como el canal de Gibraltar, inmóvil, batido por huracanes poderosos, y cubierto de gramíneas gigantescas, de bosques interminables de bambús ó guaduas, de selvas de palmeras, y de colosos vegetales y plantas de todo género; y tendréis alguna idea de las Pampas del Plata y los Llanos de la región del Orinoco. Figuraos el Vesuvio y el Etna centuplicados, sobre enjambres de nevados tres veces más colosales que el Mont Blanc, y comprenderéis lo que son el Chimborazo, el Cotopaxi, el Antisana y todos los nevados y volcanes de Colombia. Las sierras de Guadarrama, la Nevada y Morena de España, son grupitos de colinas comparadas con las Cordilleras colombianas. Así es todo en proporción.

Así, pensar en colonizar y explotar aquel mundo, diseminando las fuerzas, sin prever las consecuencias de la exuberancia prodigiosa que amenazaba devorarlo todo, era comprometer desde su nacimiento la obra de la colonización. Eso aconteció. España era  demasiado débil para monopolizar y dominar el mundo que había conquistado con tan suprema bravura; porque la distancia es inmensa de la simple conquista, que no requiere sino cualidades heróicas, á la dominación, que exige tener el genio de la administración y numerosos elementos de un orden permanente y complicado.

España, nación caballeresca y guerrera, fanática y tenaz, profundamente fiel á sus tradiciones, no tenía la elasticidad necesaria (ni la tenía tampoco la civilización de aquella época) para plegarse ó acomodarse á la novedad, la grandeza y exuberancia del mundo colombiano, á fin de asimilárselo paulatinamente; tomando por base la civilización relativa de Méjico y Guatemala, del imperio Chibcha y del de los Quichuas ó Peruanos, tan felizmente establecidos sobre las hermosas, fértiles y benignas alti-planicies de los Andes. Así, la grandeza, novedad y exuberancia de América fueron los escollos de la colonización, no menos que la imponderable riqueza aurífera, que dio lugar á fenómenos sociales qué después analizaremos.

Si tan extraordinario era el mundo físico descubierto ¿ cuáles eran las condiciones características de sus razas y modo de ser social? Importa mucho determinarlas, siquiera sea someramente.

Pero desde luego es preciso establecer una distinción, que la naturaleza había determinado en la distribución de las razas. La región de las alti-planicies había concentrado todas las fuerzas de la civilización en progreso. La región ardiente de las costas, de los valles profundos, las Pampas y los Llanos, era el inmenso imperio de la barbarie. De ese modo la orografía y la hidrografía de Colombia eran los guías más seguros de la colonización. Bastaba observarlas y seguirlas, calcando las nuevas sociedades sobre la base de las que existían.

El fenómeno era uniforme. Cortés, como Alvarado, Quesada y Fedreman, Benalcázar y Pizarro, tuvieron suerte idéntica. En las costas y los valles profundos, lucha terrible y mortal con tribus belicosas, indomables, desnudas, esencialmente cazadoras, muy poco ó nada agricultoras, sin vida civil ni formas determinadas de organización, viviendo á la ventura y enteramente nómades; tribus sin belleza ni nobleza, profundamente miserables en la plenitud de su libertad salvaje. Pero al trepar resueltamente á las alti—planicies de Méjico, de los Andes venezolanos, de Sogamoso, Bogotá y Popayán en los Andes granadinos, de Quito, el Cuzco, etc., la situación cambia enteramente.

Allí, la dulzura de los climas favorece á los conquistadores tanto como la riqueza y abundancia del cultivo; donde quiera encuentran vastas ciudades y pueblos y caseríos innumerables, que les sirven de asilo contra la intemperie; ejércitos de 40, 80 ó 100,000 indígenas sucumben , casi sin combatir, ante algunos centenares de conquistadores temerarios; las poblaciones, en vez de la astucia, la malicia rebelde y la inflexible resistencia de las tribus nómades, se distinguen por la sencillez candorosa, la ciega confianza, el sentimiento hospitalario, el amor á la paz, los hábitos de la vida sedentaria, la dulzura y la resignación. Los conquistadores no combaten allí en realidad. Toda victoria es una carnicería de corderos, porque el indio de las alti-planicies no se defiende, sino que se rinde, dobla la rodilla, suplica, llora y se resigna á la esclavitud sin protestar.

¿Qué encuentran los conquistadores en esa región?— Monumentos de notable arquitectura; rudimentos de cronología, dibujo, aritmética y escritura; todo un sistema de correos, de impuestos y comunicaciones regulares organizado; puentes, canales, calzadas, caminos, templos suntuosos ú oratorios, monasterios de vírgenes, graneros públicos de previsión, ciudades opulentas y muy regulares; un sistema completo de leyes civiles y penales, de tribunales, consejos legisladores y administrativos, jerarquías en la autoridad gubernativa, religiones avanzadas, culto regular y permanente y órdenes sacerdotales; el matrimonio y la propiedad reconocidos y organizados; agricultura floreciente, industria muy notable (particularmente de tejidos), explotación y servicio de animales domesticados; notable progreso en la estrategia civil y militar; artes importantes, como las de pintar, disecar, malear los metales, fermentar sustancias vegetales, etc., cuyo secreto se ha perdido.

Y todo ese conjunto de elementos de civilización enlazado en vastos sistemas de confederación, en que se ve la gradación de las tribus, las naciones, los reinos y los imperios, como la de los caciques, los zipas, los zaques, los Incas y los emperadores. ¿Y las razas? Mucho más bellas, robustas é inteligentes que las de las costas y los valles ardientes; razas laboriosas, fraternales hasta el socialismo, dulces y hospitalarias, susceptibles de todo progreso, de una regeneración ó modificación fácil y fecunda, con tal que el régimen de colonización no las contrariase bruscamente.

Los monarcas españoles y sus representantes en Colombia no supieron apreciar las amables cualidades de esas razas infantiles, eminentemente accesibles á la civilización; ni menos supieron comprender el genio particular de las instituciones, costumbres y tradiciones de esas nacionalidades embrionarias. Quisieron centralizarlo todo allí donde naturaleza, la organización social y las costumbres eran federativas; y de ese modo rompieron súbitamente los resortes y músculos de aquellas sociedades condenándolas á perecer ó degenerar. Careciendo del genio de la colonización, y no teniendo (como más tarde los puritanos de Escocia en la América) ningún interés político ni social que los adhiriese al suelo conquistado, sino apenas el interés de recoger y amontonar oro para volver á la metrópoli opulentos, los Españoles destruyeron en su gérmen los elementos de la nueva sociedad compleja que debía surgir de las alti-planicies andinas.

Pero seamos justos. ¿ Se podía esperar ni exigir otra política de los conquistadores y colonizadores? No: ellos eran lo que su siglo los había hecho, y procedían según las nociones y el espíritu de una época sin elasticidad ni previsión en la ciencia social y en el arte de gobernar. Por tanto, si hemos determinado los elementos, el carácter, las tendencias y los medios de acción de la conquista, así como los rasgos generales del mundo físico y social que se trataba de colonizar, no es con la mira de hacer estériles é injustas acusaciones á la España conquistadora y colonizadora. Nos importaba solo fijar el punto de partida de esa sociedad que hoy está constituida en quince repúblicas y cuya existencia difícil, atormentada y casi febricitante, no es más que el reflejo, la consecuencia lógica de ese génesis tumultuoso y empírico que se llamó conquista de « América. »