Pasados los primeros días, se apoderó de mí la idea de volver pronto al lugar de mi residencia, a ver de reparar el estrago causado en mis cortos intereses por los defensores del Gobierno; y pensando en esto me hallaba cuando recibí un recado del doctor Murillo en que me daba cita para su casa en ese mismo día, e inmediatamente me trasladé a ella. Se hallaban allí reunidos varios santandereanos tratando del asunto que había motivado mi llamamiento, del cual fui enterado al llegar. Era el nombramiento que el Presidente provisional de los Estados Unidos de Colombia se proponía hacer en mí para Presidente de Santander.

El único ciudadano que tenía entonces título constitucional para ejercer la Presidencia de aquel Estado, era el doctor Eustorgio Salgar, quien había sido nombrado Procurador general antes de la revolución; pero este distinguido patriota, cediendo a los ruegos de su familia, de que había estado separado largo tiempo, acababa de aceptar el empleo de Jefe de Sección de la Secretaría de Hacienda, y estaba ya en posesión de él.

Yo manifesté a la junta que por mí mismo no tenía inconveniente para aceptar ese o cualquiera otro nombramiento que se me hiciese durante la guerra; pero que por respeto a la opinión pública de Santander -que hasta entonces se había mantenido celosa en todo lo relativo a los títulos de sus gobernantes- era de concepto que se hiciese un último esfuerzo para decidir al doctor Salgar a encargarse de aquel puesto, que de derecho le correspondía.

En fuerza de esta observación se resolvió por la junta enviar nueva comisión al doctor Salgar; y luego que se supo que él cedía a esta nueva excitación, me manifestó el doctor Murillo que, en su concepto, estaba yo en el deber de ir a presentar personalmente mi excusa al Presidente provisional.

Dudando de que el General Mosquera me reconociese, invité al doctor Marcelino Gutiérrez para que me acompañara a la visita. Acabábamos de subir la escalera cuando el General apareció en la puerta del frente a despedir a uno de sus numerosos visitantes, y le bastó alzarse los anteojos para reconocerme. Adelantándose hacia mí me tendió la mano, y después de haberme hecho entrar y dado asiento a su derecha, inició la conversación con esta pregunta:

-¿Recuerda usted la noche aquella que hablamos en Pinchote de los cariños que le habían hecho a usted los melistas, de los cuales me había dado noticia mi Secretario el doctor Vanegas?
-Por supuesto, General, le contesté.

Luego añadió:

-Para que usted vea que yo sí tengo memoria.
¡Cómo si la tenía!

Entre mil pruebas que dio entonces de que conservaba en su vigor juvenil esa preciosa facultad, citaré una de las que más me llamaron la atención.

El año de 1854, cuando el General Mosquera pasaba por la provincia del Socorro a la cabeza del ejército del Norte, se le dio denuncio de que el doctor Ramón Ardila, agente de Melo, sobre quien pesaban graves acusaciones, y más que todo, fuertes antipatías, se hallaba oculto en determinado lugar. El General hizo llamar a un oficial cualquiera, y le dio orden de marchar con un piquete de tropa al punto designado, y de traer vivo o muerto al doctor Ardila. Este oficial, que era el Subteniente Alejandro Navas, al oír semejante orden, suplicó al General que le excusase de cumplirla, a no ser que tuviese a bien revocar la última parte de ella.

Este joven había venido a Bogotá entre los prisioneros de El Oratorio, y como desease ir al Cauca, se valió de un amigo suyo para que lo recomendara al Presidente, a fin de obtener colocación en la primera fuerza que se destinase al Sur.

No bien hubo oído el General pronunciar el nombre de Alejandro Navas, cuando interrumpió al sujeto que le hablaba, diciendo: "Este oficial no me gusta; es muy discutidor". Sin embargo, hizo extender el nombramiento.

Nada de extraño tiene que al cabo de siete años recordase el General Mosquera lo sustancial del incidente; pero el hecho de no haber olvidado el nombre del oficial, a quien no había conocido antes ni vuelto a ver después, sí es una prueba de extraordinaria memoria.

Volviendo a la interrumpida conferencia, ella terminó de modo muy satisfactorio para mí. El General se mostró satisfecho con la noticia que le di de que el doctor Salgar estaba dispuesto a ir a Santander, y yo le ofrecí, por mi parte, que ayudaría en cuanto pudiese al restablecimiento del régimen constitucional en dicho Estado.

Sabido es que el doctor Salgar se encaminó días después hacia Santander con el ejército que se destinó a abrir operaciones sobre este Estado, a las órdenes del General Santos Gutiérrez.

A pesar de la ocupación de la capital, la guerra continuaba sin tregua en diversos puntos de la República, lo mismo en el Norte que en el Sur y Occidente, y las medidas propias de aquella situación no debían escasear. El General Mosquera habría de continuar, por tanto, investido de un poder discrecional; y en tal estado de las cosas, la situación personal del doctor Murillo, como hombre de doctrina y Jefe de partido, era sumamente embarazosa. Esta consideración me determinó a solicitar del Presidente provisional una Legación para aquel eminente servidor de la causa liberal, y así lo hice aprovechando la ocasión de una visita de despedida que le hice antes de irme para Santander.

El General recibió con visible agrado mi indicación y me manifestó que acreditaría al doctor Murillo como Ministro en Francia o en Bélgica. No habló de los Estados Unidos, porque pensaba ya, seguramente, en ofrecer esa Legación al General Herrán.

Luego que el tercer ejército ocupó la capital de Santander, el Presidente convocó la Asamblea legislativa elegida en 1860, de la cual era yo miembro, e inmediatamente me dirigí al lugar de la reunión.

Como el período constitucional de los Diputados estaba ya a Punto de expirar, la Asamblea sólo pudo tener tres días de sesiones, pero en ellas reorganizó la hacienda pública estableciendo el monopolio del aguardiente por cuenta del Estado (Ley de 14 de Septiembre), y el impuesto de degüello a razón de un peso por cabeza de ganado mayor. Dictó otras disposiciones menos importantes, y convocó una Asamblea constituyente para el año de 1862.

Para monopolizar el aguardiente estaba autorizada por el acto legislativo reformatorio de la Constitución del Estado, expedido el 1° de Junio del año próximo anterior.

Los decretos dictatoriales sobre tuición y desamortización, expedidos en Septiembre de aquel año, hicieron tan en lo vivo al partido conservador, y lo exacerbaron a tal punto, que, excediéndose a sí mismo, hubo de realizar la fábula de Anteo.

Si tan poderoso esfuerzo hubiera sido hecho seis meses antes, el desenlace de la guerra habría sido probablemente muy distinto, a pesar del genio revolucionario que desplegó el caudillo liberal, y no obstante la incontestable superioridad en el combate que en lo general ha mostrado siempre la oficialidad liberal sobre la conservadora; pero lejos de unirse y compactarse aquel partido cuando las circunstancias se lo aconsejaban, se dividió profundamente por las causas que atrás se han apuntado; de ahí el que sucumbiese ante un enemigo al cual aventajaba considerablemente en organización y en elementos de guerra.

La llamada guerrilla de Guasca, alentada y sostenida por el clero, llegó a constituír en pocos días un ejército.

En el Norte, el General Canal, aprovechando el armamento introducido por Cúcuta, se hizo de tal modo fuerte, que después de impedir durante varios meses la entrada en Pamplona del tercer ejército, emprendió larga entrada hacia el Sur, abriéndose paso en las cercanías del puente de Boyacá por entre las filas del ejército que mandaba el General Mosquera, y combatiendo después valerosa pero estérilmente en San Agustín.

En el Cauca y Antioquia se levantaron también numerosas huestes; por lo cual puede decirse que este segundo acto de la guerra, si menos sangriento, fue más formidable que el primero.

Además de esos ejércitos regulares, las guerrillas conservadoras pululaban, así en el centro como en el Norte de la República.

Recuerdo que estando todavía ocupado Santander por el tercer ejército, la pequeña guarnición de Vélez fue asaltada más de dos veces por guerrillas conservadoras. Por consecuencia de uno de esos asaltos tuve que salir de la ciudad a pie, a las cinco de la mañana, a reunir por fuera alguna fuerza para rescatar el cuartel.

Otro de los asaltos de que hago memoria, ocurrido algún tiempo después, fue seguido de un acto de arrojo que merece ser referido con todos sus detalles.

Treinta o cuarenta guerrilleros tomaron por sorpresa el cuartel a las cuatro de la mañana, y llevándose todos los elementos de guerra que allí encontraron, lo abandonaron a las cinco. Media hora después partían en persecución de ellos, armados de trabuco y lanza, Belisario Guerrero, Miguel Vanegas y José María Parra. En el sitio de Loma Alta, distante tres cuartos de hora de la ciudad, dieron alcance a los guerrilleros, y después de haber tendido en tierra al primero que se les encaró, acometieron con tal ímpetu a los demás, que casi en seguida los vieron huír en vergonzosa derrota, abandonando el parque que habían tomado en Vélez y gran parte del que les pertenecía.

Estos tres jóvenes se habían distinguido peleando valerosamente en Güepsa, y los dos últimos fueron los que tomaron en El Oratorio un cañón al enemigo; pero el ataque a la guerrilla fue, sin duda, su mayor hazaña. Lástima es que esa acción distinguida de valor hubiera tenido lugar en tan insignificante ocasión. Mas, cuántas otras superiores a ella han pasado también en la oscuridad!

A medida que el tercer ejército abandonaba el territorio santandereano para seguir en persecución del que mandaba el General Canal, la reacción conservadora surgía en pos de aquel movimiento con inesperado vigor. Pronto fue organizada en Bucaramanga una columna de trescientos hombres al mando de un valiente joven oficial, de apellido González, y bajo la superior dirección del titulado Presidente provisional doctor Ramón Rueda Navarro.

En Charalá y Gámbita, los Coroneles Floro Gómez y Luis Felipe Jaramillo organizaron una fuerza igual a la anterior; y a mediados de Febrero, otra columna de trescientos hombres, procedente de Chiquinquirá y mandada por el Coronel Bartolomé Cobos, invadió por el Sur el territorio de Santander.

Cuando esta invasión tuvo lugar se ignoraba en Vélez lo que por el. Norte y centro del Estado estaba ocurriendo; pero viéndonos amenazados de cerca los liberales de aquella ciudad por la fuerza de Cobos, y siendo aquella nuestra única salida, la adoptamos, sin saber a dónde iríamos a parar. Después de haber detenido al enemigo por dos días en el paso de Juntas, continuamos la retirada hasta San Gil, donde encontramos al Presidente Salgar, apoyado por una compañía de ochenta hombres, al mando del valiente Capitán Antonio Vázquez y por los señores Ruedas Martínez, vecinos notables de aquel lugar.

Pocos días antes de esa fecha habían tenido lugar dos acontecimientos, que tenían consternada la población: la muerte de los distinguidos jóvenes Luis Flórez y Cupertino Rueda, a manos de feroces guerrilleros. La del primero se había ejecutado en la misma plaza de San Gil, y la del segundo a inmediaciones de Pinchote. Los hermanos del joven Rueda, que no habían tomado parte en la lucha armada, se pusieron inmediatamente en campaña; y como personas acaudaladas y de influencia, prestaron de ahí en adelante importantes servicios a la causa de la legitimidad en Santander, que era entonces, como había sido antes, la de sus simpatías.

Pero no pasaré adelante sin detenerme un momento ante las tumbas de aquellas dos interesantes víctimas del furor salvaje de nuestras guerras civiles, de aquellos dos mártires del deber patriótico, el primero de los cuales fue íntimo amigo mío.

El Secretario de Vicente Herrera y compañero suyo en Girón y en Suratá, después de haber ocupado un asiento en el Congreso de 1860, hallándose al servicio del Gobierno de Bolívar en la lucha con el de la Confederación, había caído prisionero en Santamarta, de donde fue trasladado por su vencedor Arboleda a las bóvedas de Panamá; este pundonoroso e inteligente joven, descendiente inmediato de uno de los más connotados hijos de la ciudad de Vélez, el doctor Angel María Flórez, acababa de unirse en matrimonio con una distinguida señorita, hija de esa misma ciudad, cuando tuvo jugar la amenaza a la población, y la consiguiente retirada de que he hablado. No habiendo bastado los ruegos de su compañera de sólo ocho días para decidirlo a ocultarse, se incorporó en la expedición, y como hubiese enfermado al segundo día de marcha se adelantó en busca de asistencia médica acompañado del doctor Leonidas Olarte.

Hallábase una noche en San Gil, en casa de un amigo suyo, cuando recibió aviso de que la plaza había sido ocupada por una guerrilla enemiga. Sin reparar en el peligro salió solo y desarmado de aquella habitación, probablemente en busca de amigos o copartidarios a quienes unirse para ensayar alguna resistencia; y como la noche estaba muy clara, a poco de haber pisado la calle vino sobre él un grupo de guerrilleros y le atravesó con sus bayonetas.

El joven Rueda acababa de volver al lado de su anciano padre, después de recibir en la Universidad Nacional el grado de doctor en Jurisprudencia. Pertenecía, como se ha dicho, a una respetable y acaudalada familia; el porvenir que se abría ante sus ojos era muy halagüeño. Pues bien, esta vida de esperanzas para la familia y para la patria, fue sacrificada del modo más bárbaro y cobarde de que hay memoria en los anales de nuestras contiendas domésticas.

Después de corta conferencia con el Presidente y el Comandante Ramón Rueda Martínez, se resolvió contramarchar al Socorro, para reforzar allí la pequeña columna formada por nuestras fuerzas unidas; objeto que se consiguió en breve tiempo y en la medida de lo posible, debido principalmente al patriotismo que ha distinguido siempre a esa valerosa población.

Entretanto la fuerza enemiga, que mandaban Jaramillo y Gómez se movió rápidamente sobre San Gil. Para no dar tiempo de que se le uniera la que estaba en Bucaramanga, era preciso atacar inmediatamente a la primera, y así se resolvió.

A las cuatro de la tarde del siguiente día, estando ya en la entrada occidental de San Gil, conferenciábamos el Presidente y yo sobre el modo de atacar la plaza, cuando vimos que nuestra vanguardia se precipitaba hacia el centro de la cuidad. Seguimos el inesperado movimiento, y pronto descubrimos qué el enemigo salía en retirada.

Fácil era para comprender la causa de este movimiento, ejecutado a la vista de nuestra tropa, por un enemigo superior en número y que ocupaba una plaza fortificada; mas, para cerciorarme de la verdad, me puse a caza de informes con el interés que es de suponerse, y a las siete de la noche pude saber de un modo indudable que cuando nuestra tropa se acercaba a la ciudad, el Jefe de la plaza recibió orden perentoria del Presidente provisional de no comprometer acción y de acercarse al Chicamocha, donde ese día la columna procedente de Bucaramanga pasaba el río por Tarabita, pues que entonces no había puente en ese lugar.

El conocimiento práctico de aquellas localidades me sugirió al instante el partido que podíamos sacar de la situación en que acababa de colocarse el enemigo; y me dirigí sin tardanza al Presidente para comunicarle el plan concebido.

De San Gil parten dos caminos con dirección al paso del Sube. Uno de ellos, el más directo, remonta casi perpendicularmente la peña que se levanta al Norte de la ciudad; y el otro, pasando por un puente la quebrada de Curití, sigue por la falda de la serranía oriental que cae sobre dicha quebrada. No pudiendo el enemigo tomar el primero de dichos caminos porque habría quedado expuesto a recibir nuestros fuegos por retaguardia, tomó el segundo, y fue a acampar esa noche en el sitio de Campo hermoso, que dista una hora o poco más de la ciudad.

El plan a que me refiero consistía en salir de la población a las doce de la noche, por el camino que nos había dejado libre la fuerza que acababa de retirarse; adelantarnos a ésta y caer, al romper el día, sobre la columna que, a esa misma hora, debía estar subiendo la cuesta que queda de este lado del Sube; movimiento tanto más certero cuanto el Jefe de dicha columna debía tener ya como cosa indudable que entre su fuerza y la nuestra se hallaba interpuesta la que, por orden suya, se había retirado de San Gil.

"Sorprenderemos al enemigo -recuerdo haberles dicho al Presidente y al entonces Comandante (hoy General de la República) señor Ramón Rueda Martínez, que estuvo presente a la conferencia- sorprenderemos al enemigo y lo obligaremos a rendirse sin disparar un tiro".

Después de esto nos separamos, ellos a descansar y yo a ponerme al lado del Jefe de día, a fin de no dejar pasar ni un minuto la hora señalada para empezar el movimiento, pues que el tiempo y la distancia estaban medidos. A las doce en punto me presenté en el cuartel y comuniqué al comandante Floro Franco la orden de marcha. De ahí pasé a la habitación del Presidente.

Nuestra situación era demasiado crítica para que yo pensase en dormir. Nos hallábamos rodeados por tres cuerpos de tropa, cada uno de los cuales era numéricamente superior al nuestro. En nuestras guerras, que en lo general pueden llamarse de partidas, el que menos duerme tiene a su favor, por ese solo hecho, grandes probabilidades de triunfo. Conocer día por día, y si posible hora por hora la situación del enemigo; informarse hasta de sus menores movimientos y estudiar, punto por punto, la topografía del terreno en que se ha de maniobrar, es tener mucho adelantado para obtener el triunfo.

Confiando en el propio denuedo y en la disciplina y valor de las tropas que mandan, nuestros Generales suelen descuidar un poco esas precauciones; pero como, por otra parte, es un hecho que sus formidables acometidas rompen cuadros, toman trincheras y deshacen escuadrones, nada se les puede objetar. La victoria todo lo cubre con su esplendoroso manto.

Sintiendo pesar sobre mí toda la responsabilidad de aquel movimiento, tomé la delantera en compañía del jefe departamental de Vélez, señor Diego Uscátegui, y de tres o cuatro oficiales clérigos sueltos, hasta llegar a un punto denominado Sauce, donde se abrían entonces -que hoy parece ser más adelante- dos caminos para el paso del Sube: el de Montegrande y de Corregidor. Estas vías se apartan considerablemente una de otra, y como ninguna de las dos Puede ser recorrida por tropa en menos de dos horas, resultaba de ahí que, en caso de no acertar con la que traía el enemigo, el movimiento quedaría frustrado.

Preocupado estaba yo con esta nueva dificultad, cuando al través de la bruma (empezaba a amanecer) vi venir dos hombres a pie por el camino de Montegrande. Confiadamente se acercaron a mí, y aquel de los dos que parecía más despierto, sacó un pliego de su guarniel y lo puso en mis manos. Venía dirigido al Coronel Floro Gómez, y en él se decía que la columna que acababa de pasar el Sube tomaría el camino de Corregidor.

Mientras me imponía de la comunicación, el portador de ella, con una perspicacia que hasta hoy no he dejado de admirar, cayó en la cuenta de que estaba entre enemigos, y luego, con una aparente naturalidad, que envidiaría el más astuto de nuestros hombres políticos y de guerra, me dijo: "Debo advertir a usted que, en previsión de que esta nota llegara a caer en poder del enemigo, se dice en ella que la tropa saldrá por Corregidor, pero no es así: viene por el mismo camino que yo he traído, que, como usted ve, es el de Montegrande".

Quien haya tenido la paciencia de seguirme en esta relación puede comprender la contrariedad que esto me causó, no habiendo, como no había, minutos que perder, puesto que el enemigo que había dejado a la espalda podía presentarse de un momento a otro y traernos una grave complicación. Inmediatamente mandé poner presos al posta y a su compañero, amenazándolos con fusilarnos si resultaba falso el informe que el primero de ellos acababa de darme. Y como los oficiales que me acompañaban empezaron a tratrarlos con algún rigor, el compañero del posta manifestó al puesto que "él no tenía por qué someterse a malos tratamientos; que la gente venía por Corregidor, y que bien podía conducírsele a ese punto y fusilarlo allí, si no había dicho la verdad". A ese tiempo llegaba el Presidente a la cabeza de la columna, y todos marchamos sin pérdida de instantes hacia el alto de Corregidor.

Cuando nos acercábamos a ese punto, empezaba el enemigo a coronar la altura, y aunque nos tenía a su vista no se inquietó en lo mínimo, persuadido como está de que éramos sus amigos. A poco empezaron de nuestro lado los gritos de ¡Viva el Gobierno de la Confederación!, gritos que eran correspondidos con grande entusiasmo por los del lado de allá. Vino en seguida el reconocimiento de ordenanza, Y al descubrir el jefe enemigo el engaño en que había incurrido, lanzó el grito de traición!, el que desgraciadamente fue correspondido por uno de nuestros oficiales con un tiro a quemarropa, que despedazó la cara de aquel valeroso jefe el joven González.

Fue esta la señal de ataque, y todos partimos sobre el enemigo. La confusión en las filas de éste fue espantosa: los que, en precipitada fuga, descendían la empinada cuesta, atropellaban a los que subían, y como no tenían modo de escapar, los que no se dispersaron en la maleza, cayeron en nuestro poder, en excepción del titulado Presidente doctor Rueda y del señor Adolfo Harker, quienes alcanzaron a pasar el río.

Fuera del Coronel González no hubo más muertos que cinco o seis soldados, que en la carrera se asfixiaron. Trescientos fusiles; igual número de vestuarios que venían de repuesto, y gran cantidad de municiones fueron el botín oficial de aquella singular jornada.

Descansábamos por la noche uno al lado de otro el Presidente y yo en mitad de la plaza, cuando se suscitó una disputa entre varios oficiales, por la distribución de bagajes tomados al enemigo; y habiendo proferido alguno de ellos ciertas expresiones contra los clérigos sueltos, el Presidente, que deseaba sin duda revelar de algún modo el secreto de tan feliz movimiento, se levantó y dijo en alta voz: "Hay clérigos sueltos que sirven como el mejor General".

Sea ésta, pues, la ocasión de manifestar que en ninguna de las veces en que estuve en campaña tuve colocación oficial en el ejército, ni obtuve, por consiguiente, grado militar; así como tampoco recibí emolumentos ni auxilios de ninguna clase.

Tengo, sin embargo, entre mis papeles un despacho de General de las milicias de Bolívar, expedido por el Presidente doctor Núñez, a excitación de la Asamblea legislativa de 1877. Este título honorífico, que recibí entonces con el debido aprecio, no podría dejar de mencionarlo en esta ocasión sin faltar a un deber de gratitud.

Como resultado de la sorpresa de Corregidor, quedó roto el cerco que se le había puesto a la escasa fuerza del Gobierno, Y totalmente cambiada la situación de los beligerantes.

De regreso al Socorro tuvimos en San Gil noticia de la valerosa defensa del cuartel de San Agustín, efectuada en los postreros días de Febrero; y yo recibí, particularmente, la del nacimiento de la última de mis hijas, la única a cuya venida al mundo no me fue dado asistir.

A la noticia de lo ocurrido en Corregidor, Jaramillo y Gómez se retiraron precipitadamente a Charalá, y Cobos se replegó hacia Confines. Una vez puesto en buenas manos el armamento recién tomado al enemigo, nos disponíamos a salir en busca de las fuerzas que aún quedaban por vencer, cuando se recibió carta del Coronel Jacinto Hernández en que anunciaba al Presidente del Estado su próxima llegada a Bucaramanga, con una fuerza organizada en Pamplona, y le suplicaba encarecidamente que le diese tiempo para llegar al Socorro antes de librar la última batalla.

Imposible era desatender la noble y patriótica exigencia de aquel gallardo jefe, lujo de la juventud santandereana, como caballero y como valiente. Se resolvió, pues, aguardarle; pero como hubiese motivo para temer que entretanto la ciudad de Vélez fuera ocupada por guerrillas de Moniquirá, el Prefecto de aquel Departamento, el entonces Comandante, hoy Coronel, Floro Franco y yo, de acuerdo con el Presidente, resolvimos marchar para esa ciudad llevando algunas armas.

Esta traslación no estaba exenta de peligros, a causa de la proximidad de algunos guerrilleros; y el hecho es que, a pesar de las precauciones tomadas para la marcha, estuvimos a punto de ser sorprendidos y consiguientemente asesinados por -una partida armada que entró en Guadalupe momentos después de nuestro paso por aquel lugar. Digo asesinados y no aprehendidos o simplemente desarmados, porque esa era la suerte que corrían cuantos caían en manos de esas gentes desalmadas.

Pocos días después tuvo lugar el triunfo de Palmas, obtenido a costa de algunas vidas, entre ellas la muy preciosa de Jacinto Hernández; triunfo que impuso una tregua, por desgracia no muy larga, a las matanzas en Santander.

Con referencia a esa corta pero brillante campaña, el Presidente provisional de la Unión dijo en su Mensaje a la Convención le Rionegro lo que se leerá en seguida:

"En el Estado de Santander se habían engrosado las pequeñas guerrillas que dejó Canal a órdenes de Obdulio Estévez y del Coronel José de D. Ucrós, que vagaba por aquellos bosques desde que fue derrotado en Papayo, sin que le dieran grande importancia sus mismos copartidarios. Elevó el Presidente de Santander la guarnición a una hermosa división; obró con mucho acierto destruyendo a los perturbadores del orden en su Estado, en diferentes combates, y reconociendo sus buenos servicios lo nombré General de los Estados Unidos y le conferí el mando de la segunda División del 5°- Ejército. Así quedó terminada la guerra por el Norte de Santander...".

El 15 de Septiembre del mismo año se instaló la Asamblea constituyente de aquel Estado, y yo tuve el honor de ser nombrado su primer Presidente. Esta distinción, que también me había sido hecha por la anterior legislatura, se me hizo después por todas las Asambleas del Estado a que tuve la honra de concurrir.

En menos de veinte días se discutió y sancionó la nueva Constitución, no sin haber tenido en cuenta las severas lecciones recibidas en cinco años de práctica del sistema federal. A esto se debió que el nuevo Código durase en vigencia hasta el año de 1880, en que, los albores no más de la regeneración, fue reformada para prorrogarle el período presidencial al General Solón Wilches.

Durante las sesiones de la Asamblea tuvo lugar la ocupación de Bucaramanga por una guerrilla de Arboledas, que se había hecho singularmente odiosa por el asesinato de varios liberales, entre ellos el simpático joven José María Guerrero, que era todavía casi un niño, y por cuyas venas corría sangre de valientes, como hermano de Samuel y Belisario Guerrero, de quienes he hablado ya en otro lugar.

Sin pérdida de tiempo fue atacada y vencida esa guerrilla por una columna de doscientos hombres, al mando del General Salgar. Por desgracia este triunfo quedó manchado con la Sangre de algunos prisioneros cruelmente derramada a tiempo de su rendición, sin que al jefe vencedor le hubiese sido dable impedir semejante acto de barbarie.

No bien fue sancionada aquella Constitución, cuando dejé ni asiento en la Asamblea para acudir al lado de mi esposa, quien, habiendo enfermado gravemente, reclamaba mis cuidados y atenciones. Mas por desgracia ni éstos, ni los esfuerzos de la ciencia bastaron a salvarla, y en la mañana del 17 de Octubre de ese mismo año (1862), cuando apenas había cumplido veintisiete años, se despidió de esta vida, dejándome cuatro hijas, la segunda de las cuales, Clementina, al sentir tal vez el frío de la orfandad, alzó el vuelo para seguir de cerca a su madre en ese viaje que no tiene vuelta! En tan aflictiva situación, el cariño infantil de las tres sobrevivientes, María, Matilde y Virginia, suavizó en lo posible la doble pena que me agobiaba. Vino luego la juventud de estos queridos seres, y con ella el consciente afecto y los filiales cuidados a que he debido la mejor parte de mi escasa felicidad en los últimos veinte años. Hoy, por el creciente afecto y por ejemplar comportamiento doméstico y social que ellas han observado, siempre, son el consuelo y el orgullo de mi vejez.

Mis conciudadanos de Santander me habían elegido diputado a la Convención Nacional, convocada para el siguiente año de 1863, por el Presidente provisional de la Unión.

A la expedición de ese decreto había precedido en más de un año la reunión del Congreso de Plenipotenciarios, que, en cumplimiento de cierto compromiso contraído durante la guerra, entre el Gobernador del Cauca y los de algunos otros Estados, tuvo lugar en Septiembre de 1861, en la capital de la República. Este Congreso, cuyos miembros habían sido nombrados por los Gobernadores de los Estados Soberanos, lleva la fecha de 20 de Septiembre del citado año, y es conocido con el nombre de Pacto de Unión.

Como la guerra continuaba en el Sur de la República (1862), a pesar de la decisiva batalla de Santa Bárbara de Cartago, librada a mediados de ese último año, y como en el Pacto de Unión habían sido reconocidos y consagrados los principios políticos que informaron el movimiento revolucionario de 1860, creía el Presidente provisional, según lo manifestó a varios amigos suyos, que no había necesidad ni aún conveniencia tal vez en acelerar la reunión de la Convención. Sin embargo, cediendo a premiosas exigencias del partido triunfante, que anhelaba el momento de ver sancionada de derecho por la Nación la transformación política que de hecho acababa de cumplirse, convocó una Convención popular para el mes de Febrero de 1863, que debía reunirse en la ciudad de Rionegro.