|El Golfo de Panamá; Sus Islas Hermosas y la Antigua Pesca de las Perlas La Suerte que corrió una Expedición Norteamericana en busca de Perlas - La Alfarería, los Implementos de Piedra y Los Ornamentos de Oro de las Tumbas Prehistóricas - Un Bosquejo de la Historia Antigua de las islas del Golfo de Panamá.

El Golfo de Panamá es célebre por sus islas ( ^|1 ) y su historia antigua está llena de leyendas y de las muy valientes y atrevidas hazañas que tuvieron lugar en sus aguas y costas. El golfo tiene aproximadamente 100 millas de largo y se encuentra al lado opuesto de la moderna ciudad de Panamá que está ubicada en el extremo superior con veinte millas de ancho; es notable por, sus corrientes y mareas; éstas suben y bajan de dieciséis a veinticuatro pies de acuerdo con las fases de la luna. Tanto el Golfo como una gran extensión de mar, hacia el occidente son notorios por su falta de brisa; por cierto, descansa en la zona de calmas ecuatoriales y los veleros no tienen la necesidad de usar el puerto de Panamá. Sin embargo, mientras que esto se relaciona con el tránsito de buques de vapor y del ferrocarril, Panamá está por encima de las otras ciudades del Istmo; pero cuando se trace la ruta del canal, la población deberá establecerse en un lugar fuera de la zona de calmas, en Nicaragua o Méjico"*.

Algunas veces, a causa de esta circunstancia y de otras como lo son los vientos variables o corrientes muy fuertes, los veleros luchan por dos y tres semanas por penetrar en el golfo hasta Panamá. Sobre la zona de calmas, recuerdo el caso del barco británico | Straun, de manufactura canadiense, que partió de Panamá rumbo a Chile a principios del mes de mayo de 1884. Cientocinco dias más tarde regresó y al llegar al golfo, chocó contra la zona de calmas la cual lo mantuvo en continuo subir y bajar. Al fin atravesó la línea y por semanas tentó el vado más o menos a latitudes 4, 5 y 6 entre grandes aguaceros, tormentas y vendavales. El Capitán tenía provisiones suficientes para llegar hasta Chile, pero cuando comenzaron a terminarse y el fondo del barco empezó a podrirse, a consecuencia de las aguas tibias y lentas, la tripulación ocupó gran parte de su tiempo en la caza de tiburones. Por último, el barco pudo enfilarse hacia Panamá. En realidad, había estado en el mar cientocinco días después de haber dejado atrás la isla Naos. Esto les dará a mis lectores cierta idea de la zona de calmas en esa parte del Istmo, la cual constituye una seria desventaja para cualquier proyecto canalero en esta sección. Claro que sólo me refiero a los veleros, porque los oficiales de los barcos de vapor consideran que a veces las corrientes del golfo tienen un curso de tres a cuatro nudos por hora. Sé de una nave que iba hacia Panamá con una carga de carbón que estuvo a la deriva por casi un mes.

Las islas más cercanas al Panamá moderno son las de Naos y Flamenco o Isla del Hombre Muerto y están aproximadamente a tres millas de la ciudad. Constituyen virtualmente su puerto, ya que varias compañías de vapores tienen allí sus muelles. Una de éstas es la inglesa | Pacific Steam Navigation Company, muy rica e influyente, y lo mismo cabe decir de la | Pacific Mail Steamship Company y otras. Todas mantienen un numeroso grupo de oficiales residentes, obreros especializados, negros y marineros chinos en la Isla de Naos; asimismo grandes talleres de reparación y bodegas. Cuando necesitan limpieza, la compañía encalla los barcos en la arena de las partes pobladas de las islas. Estos se mantienen a flote bien asegurados cuando la marea sube, y cuando baja, están altos y secos; mientras que cuadrillas de hombres limpian los cascos y los pintan.

El desarrollo de la vida marina en esas aguas es asombrosamente rápido. He visto y envié carcoma marina de una pulgada y media de largo al conocido científico americano, el Rev. Dr. Samuel Lockwood, de Freehold, Nueva Jersey. Esta creció en el fondo de un barco pescador de focas que se limpió en el Golfo de Panamá y tomó rumbo a las Islas Galápagos, más allá de la costa del Ecuador, casi debajo de la línea ecuatorial. El barco regresó al cabo de cuatro meses, porque el fondo estaba tan podrido que tuvo que limpiarse nuevamente y el capitán fue quien me dio la muestra. Los barcos que toman parte en este oficio se limpian cada tres meses, si es que no quieren retrasarse y perder el combustible.

Hace algunos años, la compañía del canal estableció un observatorio marino al extremo de la isla. Está equipado con termómetros, barómetros, un mareógrafo y otros instrumentos que registran la temperatura, el alza y baja de la marea y otras informaciones de la misma naturaleza. La | Pacific Steam Navigation Company tiene un barco viejo anclado en las aguas de Flamenco que se usa como bodega y algunos oficiales y marinos viven abordo. Cerca de estas islas, cuando la marea está seca, se puede anclar con toda seguridad. Flamenco o la Isla del Hombre Muerto está a más de cien yardas de Naos. Es rocosa y su parte, sudeste es un inmenso desfiladero y en el lado que da hacia Naos se encuentra el cementerio, totalmente lleno, por lo que toma el nombre de isla del Hombre Muerto. En ella encontraron su última morada miles de oficiales y marinos que antes fueron abatidos por las tormentas y chubascos de la vida. Muchos de estos valientes resultaron víctimas de la fiebre amarilla. Por la parte que da a la ciudad, se puede ver un simpático monumento que se erigió a la memoria de los oficiales y tripulantes del barco americano, | Jamestown, los cuales perecieron a causa de esta enfermedad, mientras el barco se encontraba anclado en el año de 1858; allí reposan casi ochenta, oficiales y tripulantes. El navío se envió al Pacífico Norte en donde se mantuvo por dos años, luego se le ordenó ir a las islas hawaianas, pero tan pronto como llegó a un clima tropical, la fiebre amarilla se desarrolló otra vez. Tal es la vitalidad de los gérmenes de este espantoso mal.

A unas seis millas están las islas de Taboga, El Morro y Taboguilla. Taboga es de aproximadamente una milla y media de largo por tres cuartos de ancho, es la más alta en ese sector y su punto más elevado está a 908 pies sobre el nivel del mar. Es un lugar hermoso que sirve de punto de reunión a muchos excursionistas. Tiene dos villorios que son: el de Taboga, el más viejo, y el de la Restinga. En el primero se encuentra una vieja iglesia con su acostumbrada torre morisca. Las personas emprendedoras acostumbran subir por sus angostos y sombríos escalones de piedra para llegar al campanario y recrearse con una vista magnífica y pintoresca de los alrededores, ya que la iglesia se alza sobre una pequeña elevación. Debajo y a sus lados están las calles que, por estar en malas condiciones, resultan intransitables para los vehículos. Las casas son de lo más sencillas, generalmente ranchos con techos de pencas o bijao, pero algunas están construidas de piedra y ladrillos, cubiertas con tejas rojas de manufactura local. Se extienden desde el pie de la montaña hasta la costa y parte del pueblo descansa sobre una hondonada entre dos cerros y, visto desde el fondo, produce un efecto placentero. Más allá, a la izquierda del villorrio, a la entrada de la bahía, viniendo desde Panamá, hay un sanatorio que construyó la | Panamá Universal | Interoceanic Canal Company a un costo de 400,000 dólares; en donde se envían a los oficiales y algunos trabajadores del canal para recuperar sus fuerzas. La Restinga siempre me encantó por ser esencialmente autóctona y poder examinar sus ranchos ampliamente, ya que hay en ellos cientos de Juanes y Marías. Tiene una preciosa alameda que Tomes bautiza en su libro ** como el "paseo del tamarindo", por tener gran cantidad de esos árboles que dan mucha sombra. Su frondosidad recrea la vista y su fruta en forma de vaina es verde al principio y luego se torna chocolate; la peculiaridad de ella y de sus hojas atrae la atención de los visitantes. Las casuchas primitivas rodean ambos lados de la plaza; un costado colinda con el mar y el otro con la propia Taboga. La vida de sus habitantes es sencilla y aparentemente alegre y feliz. Pocas son sus necesidades y la naturaleza parece satisfacérselas del todo. La isla es famosa por sus magníficas piñas y bien vale la pena un viaje al Istmo, para saborear ese delicioso producto natural que madura en su tallo. También hay guineos, plátanos y otros bienes de la tierra, cuyos nombres son desconocidos por mis lectores. En sus aguas abundan los peces, las tortugas y las pequeñas ostras. Más allá de la Restinga, en una quebrada, se encuentra una eterna fuente natural de agua fría que proporciona el líquido a los villorrios, lo mismo que se proveen de ella*** todos los barcos con rumbo al puerto de Panamá. Los taboganos tienen sus canoas-pequeñas y grandes- y las usan para pescar o visitar las islas aledañas y la tierra firme. En esa parte de Sur América hay árboles inmensos y en tiempos pasados los naturales del lugar construían sus famosas canoas de guerra, que pesaban de diez a doce toneladas, cuya tripulación era de 50, 80 y a veces hasta 100 hombres. Taboga es un lugar encantador para visitar y siempre tuvo mi mayor interés.. En todo momento el sol baña la isla adornada con un eterno verdor por lo que en realidad, es uno de los sitios más bellos que existen. Los niños están tostados por el sol, juegan en la arena, se alimentan de frutas y usan poca o mucha ropa, como gusten sus familiares; constituyen los grandes eventos en sus vidas: las corridas de toros, las peleas de gallos y, las fiestas religiosas. "Se cuenta que en Taboga en los últimos días de cuaresma, los cangrejos de tierra descienden en grandes cantidades de los cerros, y hasta se trepan en las chozas que encuentran a su paso: se unen a la procesión del Viernes Santo"****.

La cita anterior se lee con agrado y es oportuna para mi propósito, pero las visitas de los crustáceos en número incalculable no se debe a ninguna causa religiosa ya que ellos sencillamente descienden una vez al año a depositar sus huevos en la arena y luego se retiran a los cerros. En estos países donde la superstición es el ingrediente esencial de la religión de los habitantes, la pequeña fantasía de que bajan ese día para unirse al acto religioso les satisface y nos instruye porque nos revela su atraso.

La comida favorita es la iguana: una especie de lagartija terrestre y varía entre las 18 pulgadas y los 3 pies de largo. Son animales bien raros; les gusta dormir a pleno sol y así es como las cazan, para la venta, los taboganos. La carne de la hembra se considera un plato exquisito; pero se tiene una costumbre barbara con éstos animales. Las mujeres abren la iguana por el vientre para sacarle largas tiras de huevos, los cuales cuando están frescos son del tamaño de las ciruelas; se dice que son muy nutritivos y los ponen al sol para que se sequen. Luego los guardan o los envían al mercado para su venta. Aunque parezca extraño, después de hacerles la cesárea colombiana, las iguanas no mueren. Se las mantiene en el rancho por unos tres días, como fuese el caso, y finalmente se las comen. La carne de estos reptiles es blanca y dicen que sabe a gallina, pero todos mis instintos me prohibieron que introdujera esa rara especie en mi estómago canadiense y me dispuse a aceptar lo que dijeran sin discusión.

Como en todas partes, los indígenas preparan una bebida que ponen a fermentar; tal como la que describí con anterioridad. Pero una de mejor calidad se saca del jugo fermentado de la piña y se considera un lujo; a ambas se les llama chicha. Los villorrios de Taboga y de la Restinga se comunican por una vereda. En la parte superior de la isla hay pequeñas plantaciones de guineos, plátanos, piñas, ñames y de yucas, que reemplazan a la papa. Directamente detrás de Taboga, en la parte opuesta a la isla, hay una cueva que sólo se puede visitar cuando la marea está baja. Aseguran que se extiende a considerable distancia debajo de la isla, aunque no conocí a alguien que la hubiera explorado. Por supuesto que como todas las cosas desconocidas, un misterio la rodea y se comenta que tanto los sacerdotes como los bucaneros, escondieron en ella grandes tesoros después de huir de Panamá la Vieja. Tengo mis grandes dudas al respecto, pues el fiero galés, Henry Morgan, se llevó todo lo que pudo; y en cuanto a los curas, decididamente ellos no sobresalían por su desprecio hacia los bienes terrenales, sea cual fuere su pensamiento acerca de los celestiales. Cerca de esta cueva hay un desfiladero y el gran terremoto del 7 de septiembre de 1882 arrastró parte de éste al mar.

Frente al villorio de la Restinga hay una pequeña isla llamada El Morro ( ^|2 ). Se une a Taboga por un banco de arena, lo que las hace aparecer como hermanas siamesas. Cuando la marea sube, se convierten en dos islas separadas. El Morro es un promontorio de tierra, de aproximadamente un cuarto de milla de largo lo mismo que de ancho y de unos 300 pies de altura. En la parte que da a la Restinga están los viejos talleres y viviendas construidas por la | Pacific Steam Navigation Company. En 1849 y 1850 Taboga era el puerto de Panamá. A veces se empleaban en la isla hasta unos 700 obreros especializados, en su mayoría escoceses, que se reclutaban de vez en cuando. Finalmente, la compañía tuvo que abandonar el Morro y transferir a sus empleados y talleres al puerto de Callao en Perú, para huir de la malaria y la fiebre amarilla. El traslado le costó a la compañía mucho dinero, pero era la única manera de salvar al personal. El clima de hoy es el mismo que encontró Paterson ( ^|3 ) (fundador del Banco de Inglaterra), al establecer una colonia hace doscientos años en el Istmo del Darién. El llamó a su ciudad, Nueva Edinburgo y consideró al Istmo como "La Llave del Universo". Macaulay nos relata cómo un grupo de unos mil ochocientos robustos escoceses se redujo a trescientos o cuatrocientos en un período de quince meses cuando el clima y sus enemigos los obligaron a retirarse. Se cuenta que al embarcarse estaban tan débiles que no podían izar las velas de sus barcos, por lo que los españoles, quienes estaban muy interesados en que se fueran, los ayudaron*****.

Como prueba de mi afirmación de que el clima es pernicioso y mortal, puedo referirme al hospital en la cresta de El Morro y el cementerio más bajo del hospital que está totalmente lleno. Al sudeste de la costa hay varios cañones viejos; afirman que los abandonó Morgan, pero nunca pude encontrar pruebas satisfactorias a esta aseveración.

Taboga y El Morro son famosos por sus paseos. Pequeños grupos de personas de Panamá deciden pasar el día allí, portan sus refrescos y gran cantidad de hielo. Si se organiza un baile pueden alquilarse músicos locales con violines y guitarra. El sonido vibrante de ésta se considera algo esencial para llevar el compás. No se pueden encontrar mejores lugares para paseos.

Después de un día encantador, el grupo regresa a la ciudad en la tarde. Muchos de los recuerdos más agradables de Panamá y de mis amigos allí, tienen que ver con estas dos islas. Para que la excursión resulte más amena debe componerse de amigos selectos; hay una selección espontánea en estos asuntos como en otras cosas y puedo decir que son maravillosos.

Más abajo del golfo, a unas cuarenta millas, están las famosas islas de las Perlas, a las que hice referencia cuando hablé de las iglesias de Panamá. Los primeros españoles las conocieron como el Archipiélago del Rey. Dos veces he tratado de visitarlas y en ambas ocasiones fracasé, así es que no he tenido la suerte de conocerlas. Las he visto a distancia. La isla mayor se llama San Miguel y la aldea que existe allí lleva el mismo nombre. Mi amigo, el señor Ospino, me describió el villorio con ranchos, unas cuantas casas de piedra y una iglesia bien construida con ese material y sus torres cubiertas con madreperlas. Con anterioridad a la llegada de los descubridores españoles, sus habitantes eran pescadores de perlas. Cuando Vasco Núñez de Balboa descubrió el Pacífico visitó esas islas, ya que tenía conocimiento de su riqueza. En ese lugar le obsequiaron perlas de color negro que lo dejaron maravillado. Estos salvajes, en vez de permitir que las ostras murieran, la ponían al fuego para sacarles las perlas******.

Una de las islas del grupo es la de Pedro González y La | Central South American Telegraph Company tiene en ella una estación de cable. Es célebre por su pita, una fibra sumamente delicada y fuerte que se usa para hacer los finísimos sombreros Panamá; es tan fina y resistente que puede dársele el mismo uso que se le da al hilo y personalmente la he utilizado para costuras quirúrgicas. Gran cantidad se exporta y se usa para adulterar la seda. Hablando de los sombreros famosos que llevan ese nombre y que se usan en todo el mundo, no se manufacturan aquí, sino en Ecuador y el Perú, pero por razones incomprensibles, todo el mundo los conoce como "Sombreros Panamá". Los más finos le toma a un experto dos o tres meses en su confección.

La pesca de perlas en el Golfo de Panamá ha sido histórica por siglos. Se encontraron del tamaño de canicas y se sabe que un comerciante del lugar tiene algunas por valor de $ 100.000. Los bancos de ostras, que fueron una vez de inestimable valor, se destruyeron por los métodos tan absurdos que usaban. Los buzos la estropearon aun más porque traían gran cantidad y por muchos años hubo que hacer veda. El método antiguo de pescar era de lo más sencillo: los residentes de la isla empleaban a los pescadores; los comerciantes les proporcionaban un mercado; hacían que los hombres se endeudaran y los obligaban a permanecer en una condición igual que la de los esclavos, y en igual condición se encuentran los pescadores de perlas mejicanos. Los isleños salen en sus canoas y los buzos bajan al fondo con una especie de canasta rústica. Seleccionan las ostras más grandes y chatas y las que consideran de mejor calidad. Cuentan que algunos podían permanecer en el fondo por uno o dos minutos. Las historias que se oyen de que los buzos permanecen bajo el agua de 10 a 15 minutos no tiene ningún fundamento. En estas labores los tiburones fueron sus peores enemigos y sostuvieron muchos y tremendos combates con estos monstruos. Por lo general el isleño salía victorioso ya que debido a sus hábitos anfibios podía nadar debajo del enemigo y abrirle una brecha en la barriga. Los buzos regresaban a la superficie; descansaban en sus canoas por algún tiempo y luego regresaban al fondo otra vez. Las ostras se llevaban a la orilla y las amontonaban para dejarlas morir. Tan pronto como se abría la concha, procedían a sacar las perlas, de las que he visto muchas y muy bellas. Una de las más lindas que recuerdo era una esfera perfecta, del tamaño de un guisante, con un delicado tinte rosa cuando le reflejaba la luz, lo que hace que la perla suba de valor. Me convertí en el dueño de ella y se la envié a un familiar como recuerdo.

No creo que sea del conocimiento general el que las perlas son realmente el resultado de una enfermedad. En un comienzo la perla es un granito de arena que se introduce en la concha. La ostra no es capaz de expulsarlo, lo que hace que se irrite y aparezca una especie de inflamación que va cubriendo el grano de arena, formando capas y capas hasta modelar la perla, por lo que algunos escritores los han comparado con las lágrimas. La vida e historia de estos moluscos y su contenido están narradas de una manera encantadora e instructiva en un folleto, por cierto muy interesante, del Rev. Dr. Samuel Lockwood, de Freehold, Nueva Jersey.

Ya que estoy tratando el tema de las ostras, traigo a la memoria la suerte de una expedición que se organizó en la ciudad de Nueva York, para visitar las Islas de las Perlas. Los excursionistas llegaron al istmo con secciones de un barco, que se armó en la costa Pacífica del Istmo. Esto sucedió en 1858 cuando había una epidemia en el Istmo. Los marineros, ingenieros y oficiales contrajeron la enfermedad y la expedición nunca salió de las costas de Panamá, ya que todos murieron a excepción de una persona, que pudo regresar a la ciudad.

En esas islas se han encontrado muchas curiosidades arqueológicas. Personalmente nunca las he visto, pero el señor J.A. McNeil, arquéologo americano, residente en David, Chiriquí, las ha examinaddo, tales como piezas de alfarería, hachas de piedra y ornamentos de oro. Todos los que conocen la historia de México, de América Central y del extremo de Sur América saben que los primeros descubridores españoles encontraron muchos indígenas hábiles en estas regiones. Colón*******, cuando bordeaba la costa desde la Bahía de la Marina hasta Portobelo y luego la de Méjico, encontró aquellas viejas ruinas que luego describió Stephens en su admirable obra sobre la Exploración de México. Squier********, en su obra, arroja luces sobre la historia antigua del país y de los notables ídolos en la isla de | Ometepe en el Lago de Nicaragua. Se dice que aún existen las ruinas en el extremo sur del lago. Muchos suponen que los indígenas eran vástagos de sus más civilizados hermanos de México y la América Central, y digo "más civilizados", porque los primeros españoles que invadieron lo que hoy es el territorio de Guatemala hasta México, encontraron una civilización asombrosa entre esas tribus. En las tierras altas, detrás de Retalhelen había un campo fortificado, bien construido de piedra, en el que habitaban más de dos mil estudiantes militares que aprendían las tácticas de esos días.*********