Estábamos ya en el mes de septiembre y todo presentaba la más bella perspectiva, sin que me hubiese ocurrido otra cosa de notable que el haber sido nombrado representante al Congreso del Ecuador por la provincia del Chocó, en 25 de julio, destino que acepté, aunque me era imposible marchar a esa legislatura en aquel año, y así lo hice presente al gobernador de aquella provincia y a la misma Cámara, de la que recibí oportunamente una respuesta satisfactoria.

El gobierno del Ecuador, mal aconsejado sin duda, había dirigido una fuerte columna a Popayán, que no podía tener por objeto sino afianzar para lo sucesivo la incorporación condicional del departamento del Cauca al Estado ecuatoriano. Ninguna noticia tuve yo de semejante expedición hasta que se supo en Bogotá lo siguiente: "Que a la aproximación a Popayán de una de nuestras pequeñas columnas partidas de Bogotá, mandada por el teniente coronel José A. Quijano, había sabido éste que aquella ciudad estaba ocupada por un batallón y un escuadrón del Ecuador, a las órdenes del coronel Zubiría; que desde la llegada de esas tropas se perseguía a todos los oficiales y soldados de las milicias de aquel cantón (Popayán), habiendo llegado el caso de amenazarles porque no entregaban las armas que estaban acostumbrados a conservar en su poder, y que no querían entregar por temor de que se les causase algún daño cuando se les viera desarmados, pues las tropas de Quito se habían presentado con un carácter hostil, sin saber la causa, distinguiéndose entre los más brutales perseguidores el coronel Otamendi, jefe del Ecuador; que el coronel Sarria había sido atropellado, conducido a un calabozo y mantenido allí con un par de grillos; que en consecuencia el comandante Quijano no había podido entrar en la ciudad y se había acampado en sus inmediaciones; que los milicianos de la ciudad habían venido a incorporársele, muchos de ellos con sus armas, significándole el modo insultante y amenazador que usaban las tropas ecuatorianas con todos aquellos que habían tomado parte en la restauración de la libertad en el centro de Colombia; que los pueblos del sur de Popayán se habían alarmado en consecuencia y acercádose a la ciudad algunas partidas exigiendo la libertad del coronel Sarria y el regreso al Ecuador de la columna Zubiría; que Quijano había hecho conocer esta misma resolución de dicho Zubiría; que la masa del pueblo de Popayán se había pronunciado en el mismo sentido y en actitud imponente; que en virtud de todo esto, Zubiría se había visto obligado a encerrarse en un cuartel con sus tropas, y desde allí había propuesto, por la intervención del obispo, acceder a cuanto se le proponía con tal que no se le hostilizase en su regreso a Pasto; y últimamente, que Sarria había sido puesto en libertad y Zubiría había regresado a Pasto con la columna de su mando.

Semejantes acontecimiento, que se supieron en Bogotá a principios de octubre, exigían mi presencia en Popayán para tratar de aquietar los ánimos y buscar pacíficamente los medios de conciliación sin escándalo ninguno. El gobierno del centro me había exonerado ya del mando del ejército, en consecuencia de haberse terminado las operaciones, pero me había nombrado subjefe del Estado Mayor General, que era el destino de más categoría militar, y a la vez consejero de Estado, destinos de cuya aceptación me excusé, ya porque uno de ellos era incompatible con mi calidad de ecuatoriano, ya porque consideraba necesaria y urgente mi presencia en Popayán, y habiéndoseme admitido la renuncia y dádoseme las gracias por todos los servicios que había prestado al país, se me libró el pasaporte correspondiente, y el 13 del mismo octubre me puse en marcha, habiendo llegado a dicha ciudad de Papayán a fines de ese mes.

La víspera de mí partida de Bogotá se instaló la Convención Constituyente, y tengo la gloria de haber sido el autor de la representación que los generales y oficiales de esa plaza dirigimos a ese augusto cuerpo, renunciando el fuero militar, paso que tanto nos honra, y que fue repetido por las demás guarniciones. Esta fue toda la gracia que solicité de la Convención granadina.

Como yo no había sido exonerado de la comandancia general del Cauca, por el gobierno del Ecuador, a cuya república correspondía ese departamento, continué ejerciendo allí mi autoridad, que fue corroborada por nombramiento expreso que me hizo el presidente Flores, remitiéndome el título correspondiente.

Allí me ocupaba en aconsejar de todos modos a los que pretendían romper de hecho los vínculos que unían ese departamento a la república del Ecuador, exhortándoles a permanecer tranquilos hasta que por los mismos medios que se había hecho la agregación se verificase la separación, si ésta era la voluntad de la mayoría de sus habitantes. No faltaban entre éstos muchos que deseaban se formase del Cauca un Estado en los mismos términos que el del Ecuador, y otros querían que se proclamase el sistema federal, en virtud del cual esperaban que el sur y el centro de Colombia, es decir, el antiguo virreinato de la Nueva Granada y la antigua presidencia de Quito se constituirían en una sola república. A todos amonestaba yo a permanecer quietos, en la confianza de que sus opiniones serían ventiladas en una asamblea de representantes del departamento, la cual deliberaría lo conveniente. Mis exhortaciones produjeron por entonces el efecto deseado, y el Cauca continuó obedeciendo al gobierno del Ecuador.

Para lograr mis fines me dirigí al presidente de aquella república poniéndole de presente el estado del Cauca y proponiéndole que diese un decreto convocatorio de una Asamblea de diputados de este departamento con el fin de resolver la cuestión que lo agitaba y salir de los embarazos que se presentaban para que ese territorio continuase bajo la dependencia del gobierno ecuatoriano, como único medio que había para salir del paso con honor y dignidad del pueblo y del gobierno. En mis cartas al general Flores le hablaba con franqueza, exponiéndole todas las razones que militaban en el particular, y la necesidad de acceder a mi propuesta, con cuya medida se evitaría el escándalo de una separación de hecho en la mayor parte de las provincias del departamento, así como una guerra con la Nueva Granada, que no consentía en que el Cauca perteneciese al Ecuador, y se preparaba a incorpóralo por la fuerza de las armas. Yo me esforcé cuanto pude y con las mejores intenciones para que se adoptase mi plan, que era apoyado por la opinión pública, y en esta seguridad descansaban tranquilos los cancanos.

Por desgracia el general Flores no me oyó con entera confianza, pues no adoptó sino a medias mí propuesta, accediendo a la convocatoria de la Asamblea del Cauca, pero excluyendo a la provincia de Pasto y parte de la de Buenaventura, que quería se conservasen definitivamente como parte integrante del territorio ecuatoriano. Al mismo tiempo se fomentaba la discordia en los cantones de Iscuandé, Raposo, Cali, Palmira y Buga, haciendo introducir en ellos agentes perversos para armar de nuevo a los antiguos facciosos, principalmente a los de Cali, estimulándolos a defender el partido ecuatoriano, en odio a los que los habíamos vencido en la batalla de Palmira. La intriga no abrazaba sólo esos puntos, pues se había extendido a toda la provincia de Pasto y a los cantones de Popayán y Almaguer, a cuyos oficiales de milicias se les ofrecían ascensos y recompensas con tal que se pronunciasen y sostuviesen en favor del Ecuador y desobedeciesen mi autoridad. En la misma ciudad de Popayán había un partido muy pronunciado en aquel sentido y compuesto de personas de representación e influjo, como el prefecto Manuel José Castrillón, el doctor José Cornelio Valencia, el deán doctor Mariano Urrutia y otros, que no querían en ningún caso que el Cauca perteneciese a la Nueva Granada, y empleaban todo su influjo a fin de evitar la Asamblea, de la que temían una decisión contraria a sus opiniones y designios.

Aquí es del caso referir otros acontecimientos importantes que he omitido intencionalmente en su lugar cronológico para colocarlos en éste a propósito del asunto que estoy relacionando.

Cuando el general Obando y yo nos hallábamos en el Valle del Cauca ocupados en la obra del restablecimiento de la libertad, aprovechando nuestra ausencia el general Flores sustrajo de mi autoridad al coronel osé del Carmen López, que, como lo he dicho en otra parte, se hallaba preso en Popayán, en donde se le debía juzgar por delito de conspiración, y lo hizo ir a Quito, dejándolo impune, con burla de las leyes y con desaire de la autoridad correspondiente.

Cuando el gobierno provisorio del Ecuador asintió a la incorporación del Cauca, le pedimos el miserable auxilio de una turquesa o máquina de hacer balas, y un clarín (instrumento) que necesitábamos con urgencia, pero en vano esperamos que nos llegase ese auxilio, pues hasta que vencimos en Palmira no se nos contestó siquiera.

Cuando dábamos parte al presidente del Ecuador de que los facciosos de Cali tomaban incremento, y que el general Rafael Urdaneta dirigía expediciones sobre Popayán, pidiéndole a este efecto facultades para obrar fuera de los límites de ese cantón, que eran hasta entonces los del Ecuador por la parte del norte, el general Flores nos contestaba que no pasásemos aquellos límites y nos mantuviésemos a la defensiva.

Cuando triunfamos en Palmira y le pedimos autorización para continuar las operaciones hasta echar abajo al usurpador, que amenazaba la existencia misma del Ecuador, el general Flores nos rehusaba esta autorización o la restringía con las condiciones que nos impusiera.

Así correspondía el general Flores mezquinamente a la fuerza moral que le habíamos prestado en sus más críticas circunstancias; así correspondía a quien ]e había ofrecido un apoyo eficaz y un baluarte fuerte en Popayán o Pasto, cuando, desde Ambato, me participó que "había dejado de existir el Ecuador apenas había nacido, a consecuencia del poder que presentaba el ejército mandado por el general Luis Urdaneta, a quien ya no se podía oponer una resistencia después que casi todos los cuerpos que obedecían al gobierno habían sido infieles, y engrosado la enorme masa del enemigo".

Estas consideraciones deben tenerse presentes para juzgarme por la conducta que me vi. obligado a observar, y de que paso a instruir a los lectores.

El prefecto Castrillón, con quien en otras circunstancias había conservado la mejor inteligencia y guardado la más completa armonía, hizo todo lo posible para disgustarme, sin duda por malas inspiraciones, y para hacer que se perdiese el equilibrio entre su autoridad y la mía, que era tan necesario en aquel tiempo y que yo me esforcé en mantener por todos los medios imaginables hasta que perdí las esperanzas del buen suceso. Dos casos referiré que lo comprueban.

Habiéndole anunciado que mandaba en comisión importante a la provincia del Chocó al coronel Guevara, pidiéndole le hiciese dar los auxilios de costumbre, me contestó que "desconocía la facultad que tenía yo para dar semejante comisión, negando, en tal concepto, los auxilios que se le pedían". Revestido de moderación y con el mejor modo le manifesté que "la autoridad militar estaba en posesión de sus facultades, y que entre éstas, una de ellas era colocar las fuerzas que estaban a sus órdenes donde lo creyese más útil, en los términos del distrito de su mando; que estando el coronel Guevara en servicio activo, y perteneciendo la provincia del Chocó al departamento del Cauca, era incuestionable que en mis facultades estaba la de dar esta comisión, y que en semejantes casos jamás se había controvertido esta autorización". El prefecto se obstinó en hacerme oposición, y al fin yo tuve que dar los auxilios correspondientes al coronel Guevara para que marchase a su destino pues era de suma importancia tener en el Chocó un jefe de confianza en consecuencia de las amenazas de los facciosos de Cali y Buenaventura.

El otro hecho es el siguiente: habiéndose presentado en Popayán un comandante Dorronzoro, antiguo oficial de Colombia, pretendiendo derechos como oficial del Ecuador, yo se los negué, fundado en que él no pertenecía al ejército de esta república, pues no sólo no había jurado su Constitución sino que había hecho servicios en favor de la dictadura y la usurpación, habiendo sido comisionado por no sé qué provincia para llevar a Bogotá los votos que una fracción había hecho para derrocar el gobierno legitimo, despedazar la Constitución y entronizar el despotismo. El prefecto Castrillón sostenía las pretensiones de Dorronzoro con el fútil sofisma de que los oficiales de Colombia lo eran por el mismo hecho del Ecuador. Yo le repliqué moderada pero enérgicamente que su aserción no era exacta, pues por ningún acto había el gobierno ecuatoriano declarado que todos los oficiales de Colombia que no se habían adherido a las instituciones ecuatorianas eran oficiales de esa república, y que por lo mismo yo no reconocía a Dorronzoro como tal oficial, pues el argumento del prefecto era para mí tan infundado en el presente caso como si dijera que un oficial de Constantinopla era oficial del Ecuador, sin haber sido admitido a su servicio. Apoyé mis reflexiones de mil maneras, manifestando al prefecto que el nuevo orden de cosas en el Ecuador había modificado o anulado la legislación colombiana en todo aquello que no se había ordenado quedase vigente, y que, en tal virtud, se necesitaba un acto expreso del gobierno (a quien se consultaría) que declarase a Dorronzoro como oficial del ejército ecuatoriano o lo admitiese a su servicio; que si yo, por ejemplo, iba a Venezuela, no sería reconocido como general en aquella república mientras no se me admitiese al servicio, según sus leyes, porque ya Venezuela no era parte de Colombia, y que la misma paridad de razones obraba respecto del Ecuador. El prefecto se encaprichó, declaró que Dorronzoro era oficial ecuatoriano y dirimió así la cuestión sin mas fundamento que su voluntad.

Mi autoridad quedó de esta manera desairada, y ya no podía yo contar con ella para conservar el orden tomando aquellas providencias que estaban en la esfera de mis atribuciones. La buena fe que me había distinguido en todos mis procedimientos no era suficiente garantía de mi conducta a los ojos de las autoridades ecuatorianas. Mi existencia se veía amenazada por efecto de los más injustos celos y de las sospechas más temerarias. Los medios racionales, políticos y conciliatorios que había puesto en acción para resolver la cuestión del Cauca eran ya ineficaces. Yo no podía, en una palabra, hacer nada de provecho en la situación violenta y anómala en que la política ecuatoriana me había colocado, cuando todos mis pasos eran aconsejados por el patriotismo y la lealtad. La prudencia, la conveniencia pública y la necesidad, exigían, por tanto, que yo tomase un partido que me sacara de tan angustiada situación con la dignidad debida. Veamos qué fue lo que me propuse, qué hice y cuáles fueron las consecuencias.

Manifesté al prefecto Castrillón que ya me era imposible continuar en el ejercicio de la comandancia general del Cauca por las causas que he expresado, y que en tal virtud había resuelto salir del departamento. Di al efecto los pasos necesarios y me preparaba para emprender la marcha al día siguiente.

Cuando las milicias del país y la masa del pueblo fueron informadas de mi resolución, se agolparon a mi casa a manifestarme enérgicamente que de ninguna manera se me dejaría salir de la ciudad, pues la tranquilidad del país dependía de mi permanencia en él, la cual era necesaria mientras se resolvía la cuestión del Cauca: que yo debía renunciar el proyecto de abandonarlos, porque era seguro que la anarquía sucedería al estado de orden en esa provincia, en razón de que no tenía confianza en el que ejercía la autoridad política; y últimamente, que yo solo era capaz de mantener la quietud y hacer que continuase un orden regular en medio de la crisis en que se encontraban. A estas insinuaciones se siguieron los consejos de personas de la primera respetabilidad para que no saliese del lugar, expresándome que "puesto que el general Flores no quería que se reuniese una Asamblea de todo el departamento para decir a qué Estado quería pertenecer, y observándome a más de esto los obstáculos que ya se empezaban a oponer para la reunión de la Asamblea, aun en la hipótesis de que ésta tuviese lugar sin la concurrencia de los representantes de la provincia de Pasto y parte de la de Buenaventura, era llegado el caso de que el pueblo reasumiese sus derechos y cortase así el nudo gordiano, que de otro modo habría sido fácil desatarlo; que el pueblo estaba ya convencido de esta exigencia, que se hallaba dispuesto a reunirse muy pronto para deliberar lo que fuera más conveniente".

Yo opuse una fuerza de razones para demostrar la necesidad que tenía de ausentarme de la provincia, pero la insistencia del pueblo de Popayán y sus milicias al fin vencieron mi obstinación, prometiéndoles que no los abandonaría por entonces.

El pueblo se reunió y resolvió, entre otras cosas: primero, separarse del Ecuador, en virtud de haber cesado los motivos que le obligan a incorporarse a esa república; segundo, reincorporarse a la Nueva Granada; tercero, que en consecuencia se posesionase del destino de gobernador el coronel de milicias Rafael Diago, y yo del de comandante general, ambos empleos conferidos por el gobierno granadino con antelación al pronunciamiento de Popayán, aunque no los habíamos querido hacer valer mientras esa provincia dependiese del Ecuador.

Con este motivo el pueblo y las milicias exaltaron su júbilo hasta el término de haber podido cometer abusos ultrajando a los agentes ecuatorianos, pero mis amonestaciones los contuvieron en sus límites y nunca se oyeron, en medio de la vocería, sino vivas al gobierno de la Nueva Granada, a las nuevas autoridades que empezaban a figurar, y a todo cuanto tenía relación con el nuevo orden de cosas. Si alguno se excedió en el entusiasmo de sus vítores, bien se acordarán muchos que yo le hice moderar con mis exhortaciones y amenazas.

Al pronunciamiento de Popayán siguieron en el mismo sentido los de todos los pueblos del departamento, menos la provincia de Pasto y parte de la de Buenaventura, que no pudieron por entonces hacerlo porque se hallaban ocupadas por tropas del Ecuador, más no porque sus opiniones no fuesen las mismas, como lo comprobaron cuando tuvieron libertad para hacerlo.