Tal era el estado de cosas el 6 de abril, día en que emprendí mi marcha para la provincia de Neiva con sola una compañía veterana y mis ayudantes de campo, los capitanes Gaitán, y mi secretario el teniente coronel Vicente Anaya. El coronel Eusebio Borrero quedó en Cali encargado de la comandancia general del Cauca, con solo la guarnición de milicias de Popayán en ese cantón, aunque podía disponer de las demás tropas que estaban situadas en toda la extensión de ese valle, y de la que regresaba de Iscuandé y que todavía no había llegado. Los indígenas de los pueblos de Tierradentro, Ibito y Guainas, habían sorprendido de orden mía, cerca de Lame, un pequeño destacamento que el coronel Posada había establecido, y no dejaron escapar ni un solo soldado.

El director de la guerra, general Obando, luego que se desocupase de las atenciones que le detenían en el Valle, debía seguir a Popayán con el fin de reunir las milicias y marchar contra la capital. Algunos de esos pelotones de milicias habían obtenido licencia para descansar en sus casas, mientras se les llamaba de nuevo al servicio activo.

Previamente di órdenes al teniente coronel José Antonio Quijano para que se avanzase con sus partidas de observación hasta La Plata, en consecuencia de haber sido evacuado ese cantón por el coronel Posada, y, en efecto, al llegar yo a esa ciudad ya estaba Quijano en ella con cosa de 70 milicianos.

En el mismo punto se me presentó el coronel Vicente Vanegas, enviado por muchos jefes y oficiales liberales que habían logrado escaparse de la capital, a insinuarme la necesidad de adelantar mis marchas y noticiarme de las buenas disposiciones que había en todo el interior para restablecer el gobierno legítimo, etc. En consecuencia, resolví seguir el mismo día, dejando órdenes a Quijano y Prieto, que era el capitán de la compañía veterana, para que continuasen hacia el centro de Neiva, avanzando a medida que yo les hiciese las prevenciones convenientes, según lo exigiesen las circunstancias.

Al tercer día llegué a Neiva, en donde los patriotas, todos amigos míos, me recibieron con las más grandes demostraciones de contento. Ya se habían pronunciado explícitamente, y aun había marchado un escuadrón de milicias a Purificación, después de haber tenido algunas diferencias con el coronel Posada, que marchaba con la misma dirección por la ribera izquierda del Magdalena, y cuya conducta les había parecido misteriosa, o poco franca.

Después de haber tomado algunas disposiciones en Neiva, seguí para Purificación el 14 de abril y llegué a mi destino la noche del día siguiente, habiendo encontrado sobre la marcha el hospital y parque de la columna Posada, que se dirigía en retirada hacia Neiva. Procuré entrar en Purificación por el cuartel en donde estaba la infantería y habiéndome detenido en la puerta, y anunciádome, observé el contento que recibían con mi presencia los soldados de Vargas, a quienes distribuí discrecionalmente como ochenta pesos que llevaba en mi bolsillo con este fin, y tuve la complacencia de oírme vitorear con entusiasmo por esos mismos soldados que poco antes me habían hecho traición por las sugestiones de sus oficiales. El objeto de este paso debe ser advertido del lector: captarme la benevolencia de esos soldados y asegurarme de su fidelidad. Igual conducta observé con el resto de la tropa veterana perteneciente a esa columna.

El vicepresidente Caicedo, que había expedido ya su memorable decreto declarándose en ejercicio del poder ejecutivo, me recibió con el cariño que le es característico y me manifestó, con muchas demostraciones, la satisfacción que sentía con mi presencia. Loa jefes y oficiales todos, entre ellos el coronel Posada, se apresuraron a felicitarme, y aun los habitantes de Purificación, siempre buenos patriotas, me manifestaron el gozo que sentían con mi llegada.

Mi primer cuidado fue el de informarme esa misma noche del estado de cosas, y el resultado fue el siguiente, según las noticias que se me dieron:

El general Urdaneta podía disponer de cosa de 4.000 veteranos de todas armas, y otros tantos milicianos de la sabana de Bogotá, que le era adicta. En caso urgente podía poner en pie en la capital 10.000 hombres. Una columna veterana, compuesta de sus mejores tropas, se hallaba en Tocaima, y aun se le suponía haber pasado ya el Magdalena y estar en la villa de El Guamo, a cuatro horas a lo más de Purificación. Por el temor de esta fuerza era que se habían puesto en retirada el hospital y el parque. Del lado de Casanare se hacían algunas incursiones sobre la provincia de Tunja. El coronel Neira había asaltado, en su cuartel de Ubaté, a la cabeza de un grupo de patriotas, una partida enemiga, y se hallaba haciendo la guerra de partidas en aquellos páramos. El general Antonio Obando y el teniente coronel Joaquín Barriga, también a la cabeza de partidas de patriotas, habían logrado ventabas sobre algunos destacamentos enemigos en ¡a provincia de Mariquita. Del Magdalena se confirmaban las noticias de que los pueblos y aun una parte de las tropas conspiraban contra las autoridades usurpadoras, y, en fin, por todas partes se hacía alguna vitalidad para restablecer el gobierno legítimo y se manifestaban las mejores disposiciones para llenar este deber. El general Urdaneta tenía esperanzas de reunir el Congreso de Leiva, pero el decreto del señor Caicedo debía hacerle desesperar del suceso. En sus malignos consejos el general Urdaneta había desterrado en los últimos días muchas personas notables, y los cuarteles estaban llenos de presos políticos. Varias columnas enemigas se habían destacado a la provincia de Tunja para perseguir las partidas de patriotas y defender por esa parte el país de las tropas de Casanare. A mí se me consideraba muerto por una emboscada de fracciosos después de la batalla de Palmira, treta de los dictatoriales.

La columna, llamada ya división Cundinamarca, que se hallaba en Purificación, se componía de unos 200 infantes que llevaban el nombre de Batallón Vargas, un escuadrón veterano de húsares con cosa de 100 hombres y otro de las milicias de Neiva con una fuerza igual. Además, se podía reunir un escuadrón de 150 hombres en esa misma villa de Purificación, pero no estaban acuartelados. Un grupo de jefes y oficiales sueltos que habían salido a escape de Bogotá hacían también parte de esa fuerza.

Al día siguiente (16 de abril) fui presentado oficialmente al vicepresidente por su secretario del Interior y Relaciones Exteriores, señor Pedro Mosquera, previa una conferencia en la cual declaré que "me presentaba como un general del Ecuador, auxiliar del centro de Colombia hasta el restablecimiento del gobierno legítimo". Yo no podía hacerlo de otro modo sin faltar a mis comprometimientos, y aunque se consideraba ésta una dificultad para el mando en jefe del ejército que se me iba a confiar, después de haber cambiado algunas palabras con mi interlocutor todo quedó arreglado en la sustancia. El vicepresidente me nombró en seguida general en jefe del ejército de operaciones, que yo designé con el nombre de "Ejército del Cauca y Cundinamarca", porque no les parecía bien que usase de la calificación de "combinado del Ecuador y del Centro", en razón de no haber sido reconocida aquella república; pero de esta manera se conciliaron las dificultades de las palabras. El coronel José Manuel Montoya, que era uno de los escapados de la capital, fue nombrado, por insinuación mía, jefe de Estado Mayor General del ejército. El coronel Posada conservó su empleo de comandante en jefe de la división Cundinamarca.

Reconocido en este carácter de general en jefe, en el instante mismo mandé hacer requisiciones de caballos, pues a pesar de la abundancia de ellos que hay en el país, los escuadrones estaban casi a pie. Procuré cerciorarme sobre las noticias que se daban de la existencia de una fuerte columna enemiga en El Guamo, y nada pude adelantar sobre esto porque estos rumores eran vagos; no había un solo espía sobre el enemigo, porque no tenían con qué pagarlo, según se me respondió. Di órdenes para que regresase el parque que estaba en retirada, y para que el teniente coronel Quijano y capitán Prieto siguiesen a marchas redobladas hasta donde me encontrasen, a menos que les diese orden en contrario; y, en fin, tomé cuantas medidas estaban a mi alcance para obrar activamente, aprovechando la oportunidad que se presentaba, y el efecto que debía hacer sobre el enemigo mi inesperada aparición en sus cercanías, cuando se había divulgado la falsa noticia de mi muerte.

A las cinco de la mañana del 17 ya tenía un número superabundante de caballos para remontar los escuadrones, pues habían sido colectadas hasta las caballerías del vicepresidente. Di órdenes de que me siguiesen 150 hombres de ambos escuadrones, y con el pretexto de reconocer los pasos del río Saldaña, que estaban guardados por algunos pequeños destacamentos, pasé esa noche aquel río para reconocer al enemigo, y aun asaltarlo si estaba descuidado; pero llegué al Guamo sin novedad, y no pude adelantar otra cosa sino que en esos días habían venido como 200 hombres del batallón Callao hasta El Espinal, inmediato a El Guamo, y que se decía se habían retirado. Al día siguiente muy de mañana ocupé El Espinal, y después de haber prevenido que bajasen hasta el paso de La Boca de Fusagasugá las barquetas que había en el Magdalena arriba, me dirigí a dicho paso. Previne al mismo tiempo que el resto de la división se pusiese en marcha sin perder momento hasta alcanzarme, y expedí una proclama anunciándome, y anunciando mi aproximación a la capital.

Llegado al paso de La Boca de Fusagasugá, supe que positivamente una pequeña columna enemiga había estado allí, y aun pasado a este lado, pero que se había retirado a Tocaima a la presencia del teniente coronel Juan Arrimigas, comandante del escuadrón de Neiva, que se había adelantado con algunos soldados a reconocer el país y había tenido la ocasión de disparar algunos carabinazos, uno de los cuales había herido al comandante de la columna enemiga, capitán Itúrbide. No encontré en el paso sino una barqueta inútil, en donde, con mucho riesgo, podían pasar dos o tres hombres a la vez. En vano esperé largo tiempo la llegada de las barquetas que había ordenado descender, pues no aparecieron. En estas circunstancias resolví verificar el paso en la barqueta inútil de que había hablado, y mientras esto se hacía recibí una insinuación escrita del vicepresidente, en que me decía que "no pasara el Magdalena, porque esta operación era peligrosa en esas circunstancias". También se me hizo entender que la marcha del resto de la división había sido entorpecida, de temor de que yo la comprometiese en un lance desigual. Yo contesté al vicepresidente, significándole la necesidad que había de obrar activamente, y después de algunas reflexiones le suplicaba me dejase la libertad de hacer lo que yo creía convenir, puesto que me había hecho el honor y la confianza de darme el mando del ejército y la dirección de sus operaciones.

En esos momentos se presentó en el paso una misión del general Urdaneta, compuesta de los señores doctor Vicente Borrero y Raimundo Santamaría, la cual tenía por objeto proponer una suspensión de armas mientras su comitente se podía entender con la autoridad constitucional a efecto de transigir amistosamente las desavenencias. Yo recibí a esos señores con la urbanidad debida, participé su llegada al vicepresidente, y le aseguré, a sus instancias, que no extendería mis operaciones más allá del río Funza, hasta obtener órdenes del encargado del poder ejecutivo. Con antelación había yo prevenido al coronel Ramón Espina marchase con un piquete de caballería hasta El Peñón de Tocaima, a obtener noticias positivas del enemigo, y se conservase allí mientras por algún accidente no fuese obligado a retirarse, pues de este modo podía hacer valer el uti possidetis, en el caso de celebrar el armisticio, y cabalmente la línea de El Peñón de Tocaima era la que me convenía ocupar en aquellas circunstancias, hasta reunir allí una fuerza capaz de obrar de firme según lo aconsejasen los posteriores acontecimientos.

Más oportunamente no podía habérsenos ofrecido el armisticio, porque yo nunca habría podido todavía dar un paso más allá de Tocaima. El vicepresidente fue en persona a La Boca de Fusagasugá, y me hizo venir de El Peñón, en donde ya me hallaba con mi caballería, para que con intervención mía se celebrase el tratado de suspensión de hostilidades, que efectivamente se celebró por un tiempo limitado, quedando convenidas ambas partes a enviar sus comisionados al sitio de Las Juntas de Apulo para tratar del principal objeto: el avenimiento.

Entre tanto, situado mi cuartel general en El Peñón de Tocaima, se incorporaron las dos compañías a las órdenes del comandante Quijano y capitán Prieto, y algunas partidas de voluntarios de la provincia de Neiva, el escuadrón de Purificación, que hice situar en El Paso de Fusagasugá, a seis leguas de mi retaguardia, por la mejor comodidad para mantener los caballos. Multitud de personas que huían del usurpador vinieron a ofrecer sus servicios, la mayor parte jóvenes llenos de entusiasmo, con los cuales se compuso después otro escuadrón. Es decir, mi fuerza ascendía por todo a unos 750 hombres, la mitad veteranos.

Reunidos el vicepresidente y el general Rafael Urdaneta en Las Juntas de Apulo el 26 de abril, y nombrados los comisionados, a saber: por parte del gobierno su secretario del Interior y Relaciones Exteriores, señor Pedro Mosquera, el coronel Posada y yo, y por la del general Urdaneta el doctor José María del Castillo, el señor Juan García del Río y el general Florencio Ximénez, se firmó y ratificó un tratado, en virtud del cual los disidentes reconocían al gobierno legítimo, a quien debían prestar juramento de obediencia y fidelidad, y el gobierno otorgaba una completa amnistía general al partido contrario. Estas eran, en sustancia, las principales cláusulas del convenio; las otras eran puramente accesorias o referentes a garantizar su cumplimiento: era cuanto los enemigos podían esperar de la generosidad del gobierno, y cuanto éste podía racionalmente conceder.

Durante las conferencias de Apulo recibí muchas muestras de estimación de parte del general Urdaneta, a cuyas órdenes había yo servido otras veces. Entre estas manifestaciones se contenía la de un secreto arrepentimiento por su decreto en que me había proscrito, y que una política mal aconsejada le había arrancado, según sus propias palabras. Ambos nos separamos reconciliados, y el general Urdaneta me hizo el presente de un par de magníficas pistolas que le había regalado el duque de Montebello, con la recomendación de que este personaje las había llevado de París destinadas al general Bolívar, a quien no había podido entregárselas, y a ese tiempo ya era muerto.

Durante el armisticio yo tuve ocasión de dirigir comunicaciones a todas partes, anunciando mi aproximación, y combinando la manera de concentrar en un punto dado las fuerzas que obraban en diferentes direcciones, según lo prescribiesen las circunstancias.

Cuando se concluyó el tratado de Apulo se me dieron noticias vagas de que el general Moreno se había avanzado con las tropas de Casanare hacía la provincia de Tunja, y que había batido en Cerinza la división usurpadora al mando del general Justo Briceño; que el coronel Salvador Córdoba, siendo conducido preso a Cartagena con una fuerte escolta, se había escapado, y con el mismo destacamento había vuelto sobre el interior de la provincia de Antioquia, reunido algunos patriotas y batido en Sonsón, Yolombó, Abejorral y Santuario, las tropas del gobierno intruso, a las órdenes del coronel Castelli. Estas nuevas tan interesantes se confirmaron pocos días después.

Al otro día del tratado, el vicepresidente Caicedo siguió a Bogotá a ocupar la silla del poder ejecutivo, y yo empecé a moverme hacia el mismo destino, aunque lentamente, para dar lugar a la concentración oportuna de todas las partidas que obraban del lado de las provincias de Tunja y Mariquita.

Sobre mi marcha recibí una excitación oficial del gobierno para que me adelantase y entrase en Bogotá con prontitud, en razón de los temores que infundía el general Moreno, que había hecho indicaciones de no obedecer lo estipulado en Apulo. Otra nota, todavía más exigente, recibí en La Mesa de Juan Díaz, y no pudiendo resistir a órdenes tan perentorias, determiné entrar en la capital con sólo el Estado Mayor, mis ayudantes de campo y nuestros asistentes, dejando al coronel Posada las instrucciones necesarias para marchar con cautela hasta el pueblo de Serrezuela, distante unas cinco leguas de Bogotá, en donde debía permanecer mientras yo no le previniese otra cosa en contrario, o no se lo exigiese algún acontecimiento imprevisto. Igualmente le dejé otras prevenciones, y también puse en conocimiento de los generales Morena y Antonio Obando mi resolución de entrar en Bogotá, previniéndoles lo conveniente para todo caso. Ya se habían reunido algunos hombres más, y una partida de La Mesa al mando de los patriotas Olayas, de suerte que la división constaba como de unos 900 hombres, todos capaces de llenar su deber llegado el caso, pero no bastantes para asegurar un triunfo sobre el ejército del usurpador, cuyos jefes daban, o más bien muchos de ellos, muestras de mal contento por el tratado de Apulo, y a esto se agregaban los repetidos avisos que me dirigían multitud de personas de la capital, "de que se trataba de asesinarme cuando me hallase allí y batir luego en detalle las tropas que iban a mis inmediatas órdenes y las del general Moreno que se acercaban a Zipaquirá, siete leguas al norte de la capital". Obrando como obré lo conciliaba todo: obedecer al gobierno, aun con riesgo inminente de mi vida, y no exponer las tropas libertadoras a un fracaso. La prudencia aconsejaba no aventurar un lance en aquellos momentos, en que todo se disponía para asegurar el triunfo sin el más remoto peligro, caso que el enemigo obrara insidiosamente. En mis filas tampoco faltaban espíritus díscolos que no se conformaban con rendir a Urdaneta por capitulación, e intentaban precipitarme.