La mayor parte de los oficiales y cadetes fuimos destinados en Ibagué a servir como soldados en una compañía suelta de personas distinguidas de Santafé, que llevaba el nombre de Voluntarios, y era mandada por el capitán inglés Guillermo Enrique Vego, que era conocido con el nombre de capitán Virgo. Serviez me recomendó especialmente a mi capitán, y quiso que yo viviese en compañía de los dos, de quienes constantemente recibí protección. A poco siguió Serviez para la ciudad de La Plata, en donde se hallaba el cuartel general del ejército combinado de las Provincias Unidas de la Nueva Granada, que mandaba el general Antonio Nariño. En breves días mi compañía se dirigió al mismo destino. Llegados allí fueron colocados en .sus clases, en diferentes cuerpos, los oficiales de la compañía de voluntarios; y aun los soldados de Santafé fueron refundidos en el ejército. Al capitán Vego se le dieron 120 reclutas, la mayor parte de la provincia del Socorro, para organizar con ellos una compañía de cazadores. El capitán quiso que yo me quedase en ella. Siempre continuábamos viviendo juntos Serviez, Vego y yo. El mayor Carlos Ludovico, holandés de nacimiento, que todavía existe, era entonces soldado asistente. Vego se esmeró en disciplinar la brillante compañía, que estaba destinada para hacer la descubierta durante la campaña que iba a emprenderse con un ejército brillante por la calidad de sus jefes, oficiales y tropa. A este ejército pertenecía, entre otros oficiales europeos, el distinguido coronel de ingenieros Campomanes, español de nacimiento, que era el principal jefe de instrucción de la infantería. Serviez decía con frecuencia que "con la cuarta parte de las tropas que se preparaban para obrar sobre el general Sámano, y sin la gruesa artillería que se llevaba, él destruiría cuatro veces a Sámanos". Yo estoy cierto que con su manera de obrar, Serviez se habría colocado en el Juanambú en el término de la distancia, batiendo todo lo que se le opusiese. El se burlaba de los aparatos que se hacían para la guerra, y decía que ese ejército se asimilaba en su tren y lujo a un ejército asiático. Este imprudente modo de expresarse, aun en presencia de oficiales favoritos del general Nariño, le costó bien caro, como voy a decirlo.

Dispuesto estaba ya todo para ponerse en movimiento, cuando un día fui sorprendido con la orden verbal que me comunicó un oficial, contraída a que pusiese de manifiesto los papeles y equipaje del comandante, añadiéndome que éste se hallaba preso, igualmente que el coronel Campomanes, el Barón de Chambull y otros extranjeros. "¿Por qué causa?", le dije yo. "Por traidores, me contestó, y es prohibido a usted el acercarse a su prisión, pues tiene que declarar en el proceso". "A fe mía, le repliqué, que soy ignorante de cuanto pueda haber pasado, y no creo que mi comandante fuese traidor". Puse a su disposición, como se me ordenaba, los pocos papeles de mi comandante, que examinados no daban ni la más remota idea de traición. En seguida se inventarió su equipaje, y se le dejó depositado en mi poder. A poco rato llegó mi capitán Vego, y me dijo que estaba admirado de lo que acababa de suceder y que temía que a él también se le complicase en la calumniosa acusación que se había hecho contra su amigo Serviez; pero que lo más extraño era que el calumniador fuese un oficial europeo y protegido por Serviez. A pocos días fueron dirigidos para Cartagena los jefes expresados, de quienes hace una ligera reseña la Historia de Colombia publicada por el doctor José Manuel Restrepo. En mi opinión, no hubo ni asomos de un delito en la conducta de las víctimas. Un exceso de celo y emulación de parte del general Nariño, que, acaso por las críticas que se le habían hecho, creía que esos oficiales facultativos y llenos de recomendaciones podían eclipsar su gloria militar. Estéril consideración, e indigna de un alma grande. ¡Cuantos males nos habrá acarreado la intempestiva proscripción de Campomanes y Serviez!

A principios de diciembre del mismo año de 1813 emprendimos la marcha sobre Popayán por la montaña de Guanacas, mientras que otra división atravesaba por la del Quindío. A mi compañía le cupo la gloria de hacer la descubierta. Los oficiales y soldados eran inmejorables. Siempre marchábamos una pequeña jornada delante del ejército, y llevábamos con nosotros algunas personas de Popayán, prácticas del camino. Por primera vez tuve yo el orgullo de usar un fusil de munición y llevar mi mochila a las espaldas como los demás soldados.

Nada ocurrió digno de notarse durante el tránsito, hasta que los cazadores ocupamos el Alto del Obispo, mientras el general Nariño vivaqueaba con el ejército en La Laguna, que es la cima de los Andes. La ocupación del referido Alto del Obispo, lugar en extremo frío, se verificó a media noche. Yo estaba de guardia, y mi primer cuarto de centinela me tocó en el lugar más avanzado, a más de 150 varas del puesto de la guardia. Una hora habría pasado cuando sentí que venía de la parte del enemigo un tropel de caballos: hacía una luna hermosa: yo preparé mi fusil, y cuando distinguí bien la partida, que sería como a cien varas, di el ¿quién vive?, y se me contestó: "España". Yo les disparé un tiro, conforme las órdenes que tenía, y la partida enemiga, sin contestármelo, volvió caras a toda prisa. Al día siguiente supimos que era la partid a de guerrilla mandada por el famoso Simón Muñoz que había venido a observarnos en unión de un tal Lino Hurtado. Si sobre el tiro que les hice hubieran cargado sobre mí, infaliblemente me hubieran sacrificado, porque el terreno no se prestaba a favorecerme, y yo no debía abandonar mi puesto.

Al segundo día nos proporcionó esta misma guerrilla una diversión entre Paniquitá y Palacé Alto: se había emboscado en una altura que dominaba el camino por donde nosotros marchábamos, y repentinamente nos hizo una descarga de carabinas y continuó su fuego graneado, sin habernos causado otro mal que dos soldados heridos: la primera cuarta de mi compañía, de que yo era parte, fue suficiente para desalojar al enemigo y hacerlo replegar sobre las alturas del lado izquierdo del Palacé, en donde nos esperaba el general Sámano. Nosotros nos mantuvimos al lado derecho mientras llegaba el general en jefe del ejército. Esto verificado, el general dispuso, después de reconocer al enemigo, que se esperase la artillería para batirlo con sola esta arma: mientras tanto Sámano hizo avanzar una compañía de infantería, con el objeto de entretenernos hasta hacer cortar el puente del río. Nuestro general, por su, parte, previno que mi compañía despejase el campo; y habiendo marchado en ejecución de esta orden, llegamos bajo los fuegos, no sólo de la compañía, que arrollamos, sino de todo el enemigo, hasta cerca del puente. Nuestro general, que nos veía así comprometidos, dispuso que el coronel Cabal siguiese nuestro movimiento con 400 hombres. Apenas observamos nosotros este movimiento, y nos persuadimos se había dado la señal del combate general. Era preciso aprovechar la ocasión antes que el puente fuese enteramente destruido. Así fue como sin orden ninguna di yo la voz de a la bayoneta, y en pelotón se arrojó mi compañía sobre el puente, habiéndome cabido la gloria de ser el primero que lo pasé por sólo dos vigas ya dislocadas que no tuvieron tiempo los trabajadores del enemigo para arrojar al río, como lo habían ya hecho con las otras. El coronel Cabal logró todavía tomar parte en esta acción, en que triunfamos completamente de Sámano y de 500 o 600 hombres con que nos disputaba el paso del río. La posición del enemigo era muy ventajosa. Este combate nos valió a los vencedores un escudo de premio. El coronel Cabal persiguió con una columna montada al general Sámano hasta el Puente Real de Cauca. El enemigo perdió en esta acción dos cañones de a 2, todo su bagaje, y la mitad de su fuerza personal. Nuestra pérdida fue insignificante. Yo fui abrazado en medio del ejército por mi capitán, y recomendado por mi distinguido porte. Pernoctamos sobre el campo de batalla, y al día siguiente entramos en Popayán como de paseo, pues debíamos evacuar la ciudad el mismo día. Allí encontramos los edificios de la plaza publica muy deteriorados a causa de la explosión que había hecho la víspera un barril de pólvora inflamado por causa de los esfuerzos que hacían los realistas para salvarlo.

El coronel Azin, segundo de Sámano, y el mejor de sus jefes, estaba en el Valle del Cauca con cerca de 1.000 hombres selectos, y a marchas redobladas replegaba a Popayán. Debíamos por consiguiente, salirle al encuentro, y con tal motivo ocupamos el camino principal, acampándonos en Palacé Bajo, sobre el mismo terreno en donde se ganó la primera batalla de la independencia por el general Baraya, de que ya he hecho mención. Al día siguiente observamos el campo enemigo situado en la hacienda de Calibío. El coronel Cabal fue destinado con 300 hombres, entre los cuales iba mi compañía, a observar al enemigo, lo que verificamos sin obstáculo alguno, y replegamos por la noche a nuestro campo, habiendo quedado mi compañía de avanzada entre la quebrada de Victoria y el río Cofre. Al otro día intimó nuestro general la rendición al del enemigo, por medio del capitán con grado de teniente coronel Francisco Urdaneta; el jefe enemigo recibió muy mal a nuestro parlamentario, que fue insultado y amenazado por todas sus tropas, habiendo dado una respuesta insolente. Durante la noche se movió Azin de su campo, y por una senda extraviada del camino principal pasó el Palacé y se acampó en la hacienda de Calibío, en donde lo esperaba Sámano con una fuerza casi igual. Mi compañía, como de constumbre, fue destinada al amanecer al reconocimiento de la dirección que había tomado Azin, y habiendo regresado al campo con informes ciertos, salió luego con 300 hombres más a las órdenes del coronel Cabal en observación del enemigo, y marchando hasta la portada, a menos de tiro de cañón, sin encontrar un solo enemigo, y sin que éste se hubiera dado cuenta de nuestro movimiento, pues no hacía una señal de alarma, envió el coronel Cabal un oficial cerca del general Nariño para darle cuenta de estas circunstancias y pedirle permiso de atacar de sorpresa, asegurándole el buen suceso. El oficial regresó a escape con la orden de retirarnos al campo, lo que verificamos.

Desde el día siguiente, el enemigo desplegó una suma vigilancia, y destacaba partidas para observarnos y molestarnos. Nuestro general esperaba la llegada de la columna que había marchado por el Quindío para dar la batalla. Entre tanto, Sámano recibió refuerzos de Pasto y Patía y se fortificaba en dicha hacienda de Calibío.

Una tarde de ésas se aproximó una partida enemiga de infantería y caballería, y el general dio orden al capitán Vego de marchar con sus cazadores por entre bosques a uno y otro lado del camino, con el fin de hacer prisionera la guerrilla enemiga. El capitán Vego marchó por la derecha con 40 hombres, y el práctico del ejército y excelente patriota Juan María Medina fue comisionado para dirigir otros cuarenta hombres por el lado izquierdo. El golpe nos parecía seguro, pero el enemigo se había retirado, fuese porque hubiera observado parte de nuestro movimiento o fuese por la aproximación de la noche. Ignorantes nosotros de que la partida que acechábamos había abandonado el terreno, marchábamos con el mayor sigilo, y a! salir al punto dado nuestras dos partidas se supusieron recíprocamente la del enemigo, y nos rompimos el fuego. Como el objeto era cortar la retirada a los realistas, yo di la voz de "avancen", "al camino", "que se nos escapan", "ya corren", y al mismo tiempo me arrojé a la mitad del camino sobre la partida de Medina, que hacía sus fuegos emboscada. A este tiempo quiso mi fortuna que el citado Medina me reconociese, y mandando cesar el fuego, a grandes voces insinuamos que éramos todos unos, con lo que terminó este divertimiento sin habernos costado, gracias al bosque, sino algunos heridos. Nuestro general, que veía desde el campo esta catástrofe, mandó volando edecanes, entre los cuales creo que fue uno su hijo, el actual teniente coronel Antonio Nariño, pero cuando éstos llegaron ya estaba todo concluido. Medina me aseguró que a tiempo de dispararme su escopeta, a 12 pasos de distancia, me había reconocido, pues de otro modo me habría muerto infaliblemente. Noticioso el general de mi arrojo, lo aplaudió, y muchas veces, o mejor diré, cuantas me veía, recordaba el suceso y repetía alguna de las voces que yo daba al tiempo que fui reconocido.

Por fin llegó la columna esperada al decimotercio día de habernos acampado en Palacé, y al siguiente, 15 de enero de 1814, se dio la batalla de Calibío. Marchando mi compañía a vanguardia, tenía el deber de hacer los reconocimientos. A este efecto se comisionó al práctico Juan María Medina a que observase las primeras disposiciones que tomara el enemigo a vista de nuestros movimientos; yo me ofrecí a ir en su compañía, lo que se me permitió. Por entre bosques y zanjas logramos acercarnos a la casa de la hacienda sin ser notados, pero no pudiendo descubrir los movimientos del ejército real, que era el principal objeto de nuestra arriesgada comisión, nos vimos precisados a ocupar un punto prominente, marchando lo menos trescientas varas por un terreno llano y limpio. Llegados allí nos encontramos a medio tiro de fusil de los enemigos, que habían salido a esperar el ataque fuera de la casa y formaban un cuadrilongo. En el momento fuimos observados, tiroteados y perseguidos por 5 hombres de caballería; pero por fortuna había de por medio un zanjón, que para pasarlo era preciso hacer un rodeo considerable, lo que, unido a nuestra agilidad, a los fosos y bosques, nos valió la salvación. Tan luego como informamos el estado del enemigo, se dispuso y emprendió el combate de la manera siguiente: al coronel Cabal se dio el mando de una columna que debía obrar por nuestra derecha; al comandante Monsalve, el de otra sección que debía obrar por la izquierda, y el general Nariño, con su segundo el brigadier Leiva, y más de los dos tercios del ejército, por el centro. Mi compañía pertenecía a la sección del coronel Cabal. El fuego se empeñó por el centro y la izquierda, empezando por el de artillería de ambas partes. La columna de la derecha permanecía descansando sobre las armas en una pequeña hondura, en donde no era vista del enemigo, mientras llegaba el tiempo oportuno de manifestarse y tomar la parte que le correspondía. Media hora habría pasado después de haberse comenzado el ataque, cuando Cabal recibió órdenes de empeñarse; al instante nos dejamos ver del enemigo formados en batalla, a menos de tiro de fusil. No esperando Sámano ser atacado por su izquierda, se desconcertó bastante con nuestra aparición, y los fuegos de su artillería y de más de un tercio de su infantería se dirigieron sobre nosotros en medio de la algazara y remolino de sus tropas; nosotros rompimos el nuestro en buen orden. Estaba, pues, indicado el instante preciso de la carga, y yo fui el primero que saliendo de las filas di la voz de "a la bayoneta", marchando adelante. Cabal la ordenó en seguida, y el enemigo, acabado de desordenar, y atacado por todas direcciones, fue derrotado completamente, perdiendo más de 400 hombres sobre el campo de batalla, y, entre otros buenos oficiales, a su segundo Azin. Este triunfo fue completo y espléndido. El enemigo no salvó la mitad de sus fuerzas, consistentes en 2.000 hombres poco más o menos. Nuestro ejército, casi igual al del enemigo, perdió pocos. Yo fui recomendado particularmente por mi capitán y el coronel Cabal, y esta conducta me valió el ascenso a subteniente, llenando el despacho no con las fórmulas comunes sino con las expresiones más honoríficas para mí, pues se encabezaba así: "Atendiendo al mérito y servicios del cadete de la compañía de cazadores, J. H. López, a su intrepidez y actividad en el servicio, he venido en ascenderlo a subteniente de la misma compañía, etc.". El doctor Alejandro Osorio, entonces secretario del general en jefe, autorizó este despacho que tanto me honra. Esta batalla nos valió a los vencedores un escudo de honor, y las damas de Bogotá obsequiaron también al ejército con algunas cintas en que se contenía una inscripción honrosa, que fueron distribuidas por Nariño. Yo fui de los privilegiados.