Desde esta época de la cual datan nuestras nuevas disensiones civiles, empezó a ser más conocido mi nombre en razón del puesto que ocupaba en circunstancias tan delicadas. Mis principios republicanos estaban en pugna con los emitidos en la Constitución de Bolivia, cuyo proyecto había sido presentado por el Libertador, declarando que en él estaba contenida su profesión de fe política. Sus partidarios hacían un empeño muy pronunciado para que en Colombia se adoptase aquel proyecto; y yo, que redactaba el pequeño periódico intitulado El Republicano del Cauca, tuve la osadía de comenzar a sostener la lucha de imprenta por parte de los que se oponían a la adopción de ese código político, contando para esto más con mi fidelidad y amor a los principios liberales que con mis muy escasas luces. Esta circunstancia me empeñó decididamente no sólo a refutar por medio de la prensa las apologías de la Constitución Boliviana sino también por medio de correspondencias epistolares y por la palabra, no ocultando mis opiniones.

Conocida es la invitación que me hizo el teniente coronel Tomás Cipriano de Mosquera, entonces intendente de Guayaquil, para que secundase en el Cauca el pronunciamiento del Guayas, proclamando dictador al general Bolívar, a cuya atrevida propuesta contesté negativamente. Varias cartas me llegaron al mismo tiempo de jefes y oficiales respetables proponiéndome la medida indicada como única capaz de salvar la patria y hacer entrar en sus deberes al general Páez, que se había pronunciado en Venezuela contra la unión de Colombia. A todos contesté que por los acontecimientos de Venezuela yo no veía a la patria en el riesgo inminente en que se consideraba, pero que aun en este caso no debíamos dar el escándalo de arrojarnos en los brazos, siempre temibles, de un dictador, pues la misma Constitución de Cúcuta, previendo los grandes conflictos en que pudiera hallarse la república, había provisto de los medios necesarios invistiendo en estos casos de facultades extraordinarias al poder ejecutivo, que podía delegarlas a otras autoridades de su dependencia, y que, declarándose el Libertador en el caso de dichas facultades extraordinarias, podía muy bien reincorporar a Colombia la parte de Venezuela que se había separado de hecho, y últimamente les expresaba que yo no haría nunca traición a mis deberes como militar, a mis juramentos como colombiano y a mis principios republicanos como hombre privado.

Por el mismo tiempo había recibido el intendente del Cauca, doctor Cristóbal Vergara, iguales invitaciones de parte de algunas autoridades de los departamentos meridionales de la república, todos pronunciados, más o menos explícitamente, en favor de la dictadura, para que se imitase su conducta. Con tal motivo el intendente reunió en su casa a los empleados y persona? más notables de Popayán, para consultarles la respuesta que debiera dar y las medidas que pudieran adoptarse. Siendo yo uno de los invitados, al presentarme en el salón se me anunció el objeto de la junta y se pidió mi parecer. Yo manifesté "que mis opiniones eran ya bien conocidas sobre este particular, y que las tropas que estaban a mis órdenes en el Cauca jamás se constituirían en deliberantes para trastornar el orden legal; que protestaba ser consecuente a esta resolución, porque a más de que ella era dictada por mis deberes, era también aconsejada por mis ideas". Mí manifestación fue acogida con aplauso si no de todos los concurrentes a lo menos de la mayor parte de ellos, y se decidió denegarse a todo acto inconstitucional. Afortunadamente el teniente coronel José María Obando, hoy general de la república, entonces gobernador y jefe militar de la provincia de Pasto, teniendo a sus inmediatas órdenes las principales fuerzas del Cauca, y estándome accidentalmente subordinado en la atribución de jefe de las armas, afortunadamente, repito, este jefe estaba de acuerdo conmigo, y a esta coincidencia se debe en gran parte que la mayoría importante de Colombia no hubiera mancillado la gloria nacional en aquel tiempo.

Grande fue mi satisfacción al recibir enhorabuenas de muchas personas prominentes de la república por mi enérgico, honroso y patriótico comportamiento. Desde entonces mis relaciones fueron más vastas, y si perdí algunos amigos por la divergencia de sentimientos, también gané otros que eran de gran valor. La casualidad había querido destinarme a ocupar un puesto tan interesante en aquella situación, y yo no debía perder de vista mi posición y mis comprometimientos para conservar, a costa de otros beneficios, la reputación que me había adquirido. En el curso de esta narración veremos si he tenido la fuerza de carácter necesaria para no plegarme a las circunstancias ni doblarme a las seducciones ni a las amenazas, estímulos que se emplearon con prodigalidad para ganarme en favor de las miras bolivianas.

El Libertador había llegado a Colombia de regreso del Perú, y se acercaba a la capital. Siguiendo la costumbre de aquellos tiempos, le mandé un oficial a felicitarlo hasta donde le encontrase, dándole a la vez cuenta de mi proceder y protestándole mi fidelidad a la Constitución de la república, como única regla de mi conducta en esas circunstancias de pronunciamientos escandalosos. Su respuesta me resultó tanto más extraña cuanto ella aplaudía mi procedimiento, cuando menos lo esperaba. Este documento ha visto también la luz pública repetidas veces. Enigmático como él era, no podía dar mucho en qué pensar, pues pronto debía el Libertador llegar a Popayán y desengañarme.

En efecto, así sucedió, desgraciadamente para la patria. Yo salí a encontrar al personaje a tres leguas distante de la ciudad capital del departamento, y en el modo seco de recibirme, cuando otras ocasiones me había tratado con tanta deferencia, conocí que nada menos que contento estaba de mi conducta. Entre las preguntas que me hizo fue la de "si tenía en Popayán alguna correspondencia". Yo le contesté que sÍ, y que aun yo mismo le traía algunos pliegos, que se los daría en el lugar adonde iba a pernoctar. "Muchas Banderas Tricolores ⁽¹⁶⁾ , me replicó, me traerá usted, en que algunos ingratos se complacen en despedazar mi reputación y la del ejército que les ha dado patria y fortunas. ¡Canallas! Ignorarán que ese ejército me es fiel, y que puedo hacer venir al instante 5.000 hombres del Perú y confundirlos a ellos y a sus miserables prosélitos". Al decirme esto observé que el Libertador entraba en cólera y que me miraba con ojos desdeñosos. Yo no quise responderle una palabra. Más adelante me consultó por dónde sería más cómodo atravesar la cordillera central de los Andes, si por Guanacas o por el Quindío. Yo le hice el paralelo de ambos caminos, como que era práctico de ellos, y concluí por asegurarle que incuestionablemente era más cómodo el de Guanacas. "¿Pero cómo he de atravesar yo ese desierto sin pueblos ni chozas en dónde pernoctar?", me replicó Bolívar. "No es exacto, señor, le contesté; en donde no hay algún pueblito hay tambos, que por parte de las autoridades de Popayán se harán disponer, en términos que V. E. no sufra ninguna molestia por falta de abrigo". "De Popayán no quiero nada", me respondió enfurecido. En esos momentos marchaba también cerca del Libertador el señor José María Rebolledo, comisionado para felicitarlo y recibirlo en la hacienda de Los Robles, en donde pernoctó. En ella recibió y empezó a leer su correspondencia, habiéndose puesto de tan mal humor que aunque yo tenía intención de pasar la noche en su compañía resolví irme a Popayán, a cuyo fin le hice el anuncio de mi despedida por conducto del general Salom, pues el Libertador, lleno de ira, se había retirado a un aposento. El general Salom me dijo a nombre del Libertador que bien podía retirarme.

Al entrar en Popayán informé luego a las personas curiosas, y principalmente a mis amigos Rafael Diago y capitán Andrade ⁽¹⁷⁾ , del modo como había sido tratado y del concepto que, en consecuencia, me había formado del general Bolívar. Diago me contestó: "Bien te acordarás que desde antes de las actas de Guayaquil, Azuay y Quito, desde antes de la Constitución de Bolivia y desde antes de la expulsión de los españoles en el Perú, yo he augurado esto mismo de Bolívar, cuando tú lo defendías tan enérgicamente y jurabas que el Libertador no cedería a Washington en desprendimiento. Siento mucho que mi profecía se haya confirmado, pero no podía ser de otro modo. Desde que conocí a Bolívar jamás dejé de creer que su liberalismo era una hipocresía, pues muchos de sus actos, y principalmente su proyecto de Constitución aristocrática presentado al Congreso de Guayana, así me lo persuadían". Yo tuve que confesarme vencido y ceder a Diago la primacía en la exactitud de los augurios políticos.

Al siguiente día, 21 de octubre de 1826, entró en Popayán el Libertador, a quien se recibió con todo el aparato debido al héroe de la América meridional, habiéndosele obsequiado principalmente por las familias de Mosqueras y Arboledas y por mí, durante los ocho días que pasó en el lugar, no obstante la precipitación con que había anunciado marchaba a la capital de la república. Bueno es que se conozca la historia de estos ocho días, en que mis lectores comprenderán cuan peligrosa, delicada y violenta era mi situación con la permanencia en Popayán del general Bolívar y de muchos jefes y oficiales de influjo, entre los cuales contaba algunos en el número de mis camaradas y antiguos amigos, pero que, por desgracia, se me habían encarado a causa de nuestra divergencia de opiniones.

Fácil es presumir que tan larga dilación no podía tener por objeto sino intimidarme, seducirme o corromper la guarnición para hacer pronunciar al pueblo en el sentido de la dictadura. En efecto, muchas fueron las insinuaciones que se me hicieron a este fin, y muchos los ofrecimientos de empleos, honores y fortuna con que se quiso doblegar mi inexorable firmeza. Llegó a proponérseme que si no quería comprometerme personalmente, entregase el mando, bajo el pretexto de enfermedad, al jefe más antiguo de los que servían en la capital, que éste accedería a la proclamación de la dictadura por la guarnición, y que yo podía marcharme a Europa, para una de cuyas cortes se me nombraría en calidad de ministro plenipotenciario con una renta cuantiosa, y que, además, se me daría una gruesa suma para mi viaje. Otra de las propuestas fue elevarme al grado de general si cooperaba al pronunciamiento propuesto. En fin, diversas proposiciones, todas lisonjeras, se me hicieron, pero a todos contesté que por nada de este mundo faltaría a mi deber mientras respirase. Entre las pocas personas que se tomaron el empeño de conquistarme figuraron como más notables el doctor José María Mosquera, hombre respetable por mil razones, y el señor Rafael Arboleda, sujeto ilustrado, pariente, amigo, condiscípulo y colega mío, ambas personas muy influyentes y a quienes yo apreciaba y distinguía. Los cito solamente para que se medite cuánta fuerza de resistencia me sería necesaria para no ceder al poder y a las consideraciones. Debo, sin embargo, confesar que el Libertador nunca me hizo una propuesta directa. Cuando más llegó a decirme fue: "Usted es muy ideologista. No todas las teorías en política son aplicables a todas las naciones, pero se han propuesto algunos destruir esta hermosa república, o hacerla el ludibrio del extranjero, queriendo imitar ciegamente a las antiguas Atenas y Lacedemonia, o a la moderna república de Washington". Otras veces en sus discursos dejaba entender que "tenía una alianza secreta con alguna nación de Europa", pues, por ejemplo, filosofando un día con el obispo de Popayán sobre el estado eclesiástico y el del matrimonio, manifestó que "aunque había sido casado con una mujer que era un ángel, temblaba al recordar que se había casado, pues era enemigo irreconciliable del matrimonio; que cuando se casaba algún amigo de é!, lo compadecía más que si hubiera muerto"; y últimamente, después de haber vituperado el estado del matrimonio, concluyó diciendo: Y, o pesar de esto, al fin me han de casar.

Continuemos la historia de los ocho días. Cuando se convencieron mis seductores de que era imposible doblegarme, ocurrieron algunos al medio de corromper la guarnición para arrancarle el pronunciamiento. Yo, que debía recelarme con tanta razón de que se pusiera en juego este arbitrio, me hallaba preparado para no dejarlo prevalecer. Afortunadamente el jefe del batallón Cauca, que era el teniente coronel Manzano, oficial muy cumplido, me comunicaba todo cuanto sucedía y me había jurado no hacer nada que yo no le ordenase. Yo tenía una gran confianza en él y en casi todos los oficiales de la guarnición, y, además, visitaba con frecuencia los alojamientos y cuarteles y tomaba todas las medidas posibles para conservar la disciplina de las tropas. Para dar una prueba bien convincente de la fidelidad de mis subordinados, referiré dos acontecimientos que ocurrieron en esos días.

Se me avisó una noche que el oficial Riascos, hoy teniente coronel, estaba ganado por los dictatoriales, y que tenían éstos la esperanza de que ese oficial haría un motín en el batallón Cauca a efecto de proclamar la dictadura. Hice, en consecuencia, tocar llamada de oficiales; reunidos estos les exhorté nuevamente sobre el deber que tenían de ser fieles a la Constitución, y tuve el gusto de oír de todos, inclusive Ríascos, las protestas más fervorosas de no faltar a sus juramentos, que renovaron con el mayor entusiasmo. Yo encargué privadamente que se velase la conducta de Ríascos, y ésta fue tan buena que posteriormente él se ha distinguido en el sostenimiento del gobierno constitucional.

El 28 de octubre, día de San Simón y cumpleaños de Bolívar, debía celebrarse, entre otros preparativos, con una función solemne en la Catedral de Popayán, a la que asistió el Libertador con su numerosa comitiva. La tropa estaba formando calles desde la puerta de la casa del personaje hasta la de la iglesia, para hacerle los honores de capitán general y de presidente de Colombia. Yo debía acompañarle con los oficiales de Estado Mayor y retirados, y al efecto se había dado la cita para dicha casa a las 9 de la mañana en punto. Eran las 8 y tres cuartos cuando salía yo de mi habitación, y a esa hora vino volando donde mí el teniente Carlos Ludovico, hoy sargento mayor y entonces ayudante de la comandancia general del Cauca, y me preguntó "si era positivo que yo había dado la orden de que la tropa formada diese vivas al dictador, pues que los soldados estaban en esa persuasión..." Yo le contesté que no había dado tal orden, y previne tanto a Ludovico como al teniente José María Barriga, que con la mayor velocidad se dirigiesen a la tropa y recorriendo las filas previniesen "que sería castigado de muerte todo el que diese un solo viva o levantase la voz de cualquier otro modo durante la ceremonia, y que yo mismo pasaría con mi espada al primero que desobedeciese esta orden". Estos oficiales me obedecieron con puntualidad, y yo seguí a pasos dobles, creyendo llegar a la casa del Libertador antes de que él saliese para la iglesia, pero seguramente para impedir mi presencia se había anticipado la salida, pues cuando me incorporé en su séquito ya había andado más de ochenta pasos, y aun faltaba casi un cuarto de hora para el momento de la cita. Al acercarme al Libertador observé que éste me dio una mirada de indignación, lo que repitió varias veces durante la solemnidad religiosa. En este intervalo yo tomé otras medidas de precaución, y muy luego supe que se estaban recogiendo firmas para el pronunciamiento del pueblo, asegurando que yo había convenido en proclamar al dictador; pero, para honra de mi país natal, diré que aun no habían signado 10 personas el oprobioso pronunciamiento, y que el plan se frustró enteramente. En las pocas averiguaciones que me fue posible hacer para descubrir los autores de esta farsa, sólo pude saber que un tal Juan José Medina, conocido por el Loco, había sido pagado para quemar cohetes durante el tránsito del Libertador y gritar al mismo tiempo "¡Viva el dictador Bolívar!", agregando: "¡Viva el comandante general!", como para confundir estos dos vítores, comprometer a la tropa a que contestase con otros vivas y aprovechar el momento para perorar a los soldados en ausencia mía. Que el proyecto fue concebido, y que se empezó a poner en ejecución, es cosa bien averiguada; pero la estrella de la libertad quiso que él se desbaratase con mucha fortuna.

Mientras permaneció el Libertador en Popayán se me dijo varias veces por personas de su séquito que Su Excelencia sentía mucho no darme un ascenso a causa de carecer de las facultades en virtud de las cuales había concedido muchos en los departamentos del sur. Esta era una nueva tentativa para hacerme inclinar al deseado pronunciamiento. Sin embargo, me hizo visitar por conducto de su ayudante de campo, el coronel 0'Leary, y aun me mandó con este mismo jefe su busto de oro y el diploma correspondiente del gobierno del Perú.

El 30 de octubre partió el Libertador para Bogotá, tomando el camino de Guanacas, y habiéndome manifestado deseos de que le acompañase hasta la segunda j ornada, no tuve inconveniente en verificarlo, satisfecho como estaba de que las tropas de mi mando se conservarían siempre fieles. En las pocas palabras que me dirigió sobre la marcha, sólo son dignas de notarse las siguientes. Hablaba el Libertador de continuo contra los que sostenían la Constitución, dándoles el epíteto de visionarios, teóricos, ideologistas, ambiciosos, y, por último, sus miserables enemigos; y en una de esas ocasiones, mirándome con semblante agradable, me dijo: "Usted, señor comandante, es demasiado honrado; usted pudiera serlo en sus límites sin tanto exceso de delicadeza, pues usted sabe que todo exceso es vicioso". "No por esto soy enemigo de V. E., le contesté; yo creo no haber hecho otra cosa que llenar mi deber; permítame V. E. le diga que el honor, en su verdadera acepción, no tiene, en mi concepto, límites, y V. E. mismo ha aprobado mi conducta". "Convengo con usted, me replicó, que el honor en su bien entendida acepción no tiene límites, pero dejemos esta cuestión. Nunca los hombres de bien pueden ser mis enemigos personales. Aquellos de nuestros compatriotas que se han declarado contra mí han sido siempre unos malvados que han sufrido al fin el juicio y la condenación de los contemporáneos, y espero que la posteridad execrará su memoria. Usted es uno de los colombianos que están llamados a servir útilmente a esta patria desgarrada por la ambición de muchos perversos, y confío en que alguna vez lo conocerá usted y se acordará de mí haciéndome la justicia correspondiente". "Doy a V. E. las gracias por el ventajoso concepto que se ha formado de mí, colocándome entre los que V. E. reputa hombres de bien. Todo lo que puedo ofrecer a V. E. es la fidelidad a mis juramentos". Fue mi contestación. A lo cual el Libertador respondió: "¡Plugiera a Dios que todos los colombianos fuesen fieles a sus juramentos! ¡No tuviéramos entonces que lamentar la escandalosa escisión que ha hecho una parte de Venezuela al código de Colombia!"

Al despedirme del Libertador en el tambo de Gabriel López, se levantó, y, dándome un estrecho abrazo, me dijo: "Adiós, mi grande amigo: confío en que usted ha de ser siempre digno de mi aprecio; agradezco a usted las atenciones que me ha dispensado, y le deseo una completa felicidad".

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