Como veinte días habían corrido cuando se recibieron las órdenes que hacía tiempo se esperaban, y en consecuencia de ellas a las veinticuatro horas se puso la compañía en marcha para Santafé, dejando Barrada el mando de la columna a un capitán del batallón del rey. Hasta la llegada a Sogamoso no me ocurrieron sino dos sucesos que merezcan referirse: el primero fue haberme quitado mi fusil útil y dádome uno dañado, y el segundo, haber visto en el Páramo por la última vez a Panchita, que durante un alto pasaba a caballo tan cubierta que sólo los ojos podían recibir el aire libre; no me fue lícito sino bajar los míos en señal de sentimiento. A la verdad, yo sufría una tortura continua con la consideración de esa interesante criatura, víctima de la pasión brutal del bárbaro Barrada. Precisamente en Sogamoso cumplí la recomendación de Panchita, dando aviso a su familia de la situación en que ella se encontraba, etc.

Allí se recibieron nuevas órdenes del virrey en virtud de las cuales la compañía se dirigió a Zapatosa y a mí se me mandó preso a Tunja, de donde, al siguiente día de mi llegada, se me remitió a Santafé sin decirme la menor palabra. Entrado a Santafé se me condujo a la casa que habitaba un capitán Vengoechea, bien conocido en esa capital por sus crueles acciones. En su habitación tenía un piquete del segundo batallón de Numancia a que él pertenecía, y también estaba allí la maestranza de morriones para el cuerpo. Entiendo que el capitán ignoraba quién era yo, y tal vez por quién sabe qué casualidad de tantas que me han favorecido en mis más críticos lances, hasta ignoraba que yo iba en calidad de preso, pues a pocos días de haber llegado me preguntó si yo pertenecía a los que trabajaban en los morriones, y, habiéndole contestado que no, me dijo que él no quería vagabundos, y que, mientras me incorporaba en mi compañía, era preciso que ayudase en algo a los talabarteros, a cuya disposición me puso. Sin saber siquiera tomar la lezna tuve, pues, que ayudar al trabajo en cuanto me era posible, pero en remuneración se me dejaba salir a la calle en los días y horas de descanso.

Mas de dos meses habían corrido y yo continuaba en este mismo estado, hasta que el 24 de junio de 1819, cumpleaños del virrey don Juan Sámano, por empeño de mi prima la señora Baltasara Vergara, esposa del capitán don Laureano Grueso, al servicio del rey, logré que el expresado virrey me ofreciera la licencia absoluta, a condición de poner en mi lugar dos hombres vestidos. Mi excelente protectora y tía Eusebia Caicedo me dio el dinero bastante para enganchar y vestir los dos reclutas, y el 28 del mismo mes, a los tres años cabales de cautiverio y de toda clase de padecimientos, se me otorgó, por fin, la libertad, aprovechando un momento de buen humor de Sámano, cosa que no le era familiar.

Interrumpiré el hilo de los acontecimientos para referir una interesante circunstancia que por distracción había omitido en el lugar correspondiente.

Interesada en mi bienestar mi tía Eusebia, se había empeñado con el oidor doctor Jurado, sujeto humano y respetable, para que me consiguiese mi licencia. Este señor había dado sus pasos al efecto, pero nada había podido lograr. Sin embargo, habiendo sido nombrado para una plaza en la audiencia de Puerto Príncipe, y debiendo partir a su destino, me hizo proponer por conducto de mi referida tía, "que si quería acompañarlo en clase de asistente, me llevaría a la isla de Cuba, y allí me sacaría la licencia y me proporcionaría medios para regresar a Santafé, ofreciendo, además, que sólo llevaría el nombre de tal asistente, pero que no me ocuparía en nada que me fuera degradante, y que por el contrario, procuraría usar para conmigo de todas las consideraciones que le fueran posibles". Yo habría aceptado este benévolo ofrecimiento, pero juzgando que el nombre solo de asistente imprimía sobre mi carácter el sello del oprobio y la humillación, lo rechacé decididamente, prefiriendo correr los rudos azares de mi triste situación. Tal vez yo he sido demasiado escrupuloso en esto de interpretar lo que es la dignidad del hombre; mas si éste es un defecto, atribúyase al modo de ver las cosas como yo las veo, o sea a mi genio natural que no me permite descubrir límites en la extensión de lo que considero punto de honor, o sea de delicadeza.

Ya he dicho que tenía mi licencia; estaba, por tanto, libre para irme a mi país, pero no me atrevía a verificarlo por el temor de que, siendo muy conocido en Popayán, los enemigos de la independencia me pudieran perseguir y causarme nuevos males. Por otro lado, me era vergonzoso presentarme en aquella tierra en mi calidad de liberto, cuando las noticias del progreso que hacían los patriotas de Venezuela y Casanare fortificaban las esperanzas de una pronta reacción. Resolví, pues, ponerme en relaciones con algunas personas que me pudieran hacer llegar hasta donde se encontrase el coronel José Ignacio Rodríguez, que a la cabeza de un grupo de patriotas se hallaba en las inmediaciones de La Mesa de Juan Díaz haciendo lo que le era posible para llamar la atención de los enemigos por aquella parte del sur y reanimar al mismo tiempo la opinión contra los españoles. Adquirí sin dificultad los datos suficientes, que me abrían el camino para incorporarme al coronel Rodríguez, y aun se me dio un anteojo para llevarle. Tomé, pues, mi pasaporte para Popayán, y partí a fines de julio, habiendo llegado a La Mesa con un primo mío, comerciante. Allí debía encontrar una dirección segura del punto fijo en donde debía estar el coronel Rodríguez, pero en esos días le habían perseguido algunos destacamentos enemigos y se ignoraba su paradero; se me dijo, sin embargo, por una señora Olaya, hermana del teniente coronel de este nombre, y uno de los patriarcas recomendables de la independencia, que se hallaba oculto a quien se me había recomendado para que me diese las direcciones correspondiente ; que me esperase tres días, dentro de los cuales debía tener noticias fijas. Al cuarto me manifestó que del otro lado del paso de Portillo, cerca del Peñón de Tocaima, debía encontrar un sujeto que me esperaba para llevarme donde yo deseaba y cuyo nombre se me ocultó por precaución. En efecto, marché, y en el mismo día llegué al punto indicado, en donde una persona, que apenas conocía de vista, me dijo "que convenía, antes de unirme al coronel Rodríguez, que regresase a La Mesa a traer un aviso a la señora Olaya, en virtud del cual debía obrarse una sorpresa a la guarnición de ese pueblo, y que ninguno mejor que yo podía cumplir el encargo". Satisfecho de la importancia de esta misión no vacilé en darle su cumplimiento, y al instante me moví para La Mesa, y anduve por la noche hasta cerca de la hacienda de El Tigre, en donde reposé hasta el alba, y a las seis de la mañana ya había comunicado mi embajada a la señora, quien me dijo que debía esperar la respuesta hasta esa noche, pues estaban distantes las personas a quienes iba a comunicar el recado que le había traído.

Eran las diez de la noche y no se había tenido todavía la respuesta. Yo estaba desesperado por regresar pronto y dar pruebas de mi fidelidad. A esa hora me dijo la señora, llena de alegría: "¡Viva la patria! Los godos Alguacil, Clemente y demás están ensillando sus bestias a toda prisa para emigrar". Aseguro que nunca he tenido más júbilo que al oír esta nueva. En mi transporte pude haber sofocado a fuerza de abrazos a esa buena señora, por cuyos labios hablaba el ángel del consuelo. "¿Quién le ha dicho a usted tal cosa? ¿De dónde lo sabe usted?", pregunté yo. "Me lo acaba de decir una mujer, me contestó, y ya la he mandado otra vez para que se informe bien". Sin más réplica me dirigí a la plaza del lugar a ver con mis propios ojos una escena tan interesante y cuyo anuncio me parecía un sueño: muy pronto me persuadí de la realidad del hecho, ya porque observé el movimiento de caballerías en las puertas de los españoles, ya porque un padre agustino ⁽¹³⁾ muy patriota, a quien yo había conocido donde mi tía Eusebia, me lo confirmó. Yo volví, loco de contento, a casa de la señora Olaya, y le propuse partir en el acto a dar la noticia al sujeto confidente, para que ella llegase pronto a oídos del coronel Rodríguez y obrase éste en consecuencia, pero la señora me dijo que ya ella había tomado las providencias correspondientes al efecto, y que no había necesidad de que yo mismo fuera de mensajero, pues no siendo práctico de las veredas desviadas del camino principal, podía correr algún riesgo.

Muy pronto empezaron a pasar emigrados y derrotados, y como yo no me recosté ni un instante, tuve el indecible gusto de estar en expectativa toda la noche del trajín que causaban los que huían. A la mañana siguiente entró el general Calzada, segundo de Sámano, a la cabeza del batallón Aragón y de algunas otras reliquias de los cuerpos derrotados de la tercera división, conduciendo varios presos notables, entre los cuales iba el doctor Vicente Azuero, mi compañero de prisión en el Colegio del Rosario. Entonces salí de la casa y me dirigí, a guisa de emigrado, hacia el lugar en donde debía hacer alto Calzada, con el objeto de favorecer del modo que me fuera posible a los presos, los cuales fueron colocados en la cárcel del lugar, mientras la columna se detuvo en la plaza a pocos pasos de distancia. Tres o cuatro veces había pasado por frente de la cárcel, y no me había sido posible ver al doctor Azuero, hasta que al fin logré mis deseos y pude hacerle con disimulo un signo de saludo que me fue correspondido, indicándome con la mano que me acercase. Así lo hice, y al llegar a la puerta principal conocí, por las señales del doctor Azuero, que deseaba escaparse y necesitaba de mi cooperación. En tal virtud, le indiqué que saliese por detrás del centinela mientras yo llamaba la atención de éste para distraerlo, lo que se verificó con la mayor fortuna. Había llegado el doctor Azuero a la esquina de la cárcel, y observando yo que se detenía, me dirigí a él para saber el motivo de su demora; este señor me dijo: "¿Cómo haré para escaparme? ¿No ve usted cuánta gente viene por la calle, que puede conocerme? ¿A dónde me dirigiré?" Yo le repuse: "Los momentos son críticos, váyase usted por esta calle recta y éntrese al bosque, pronto, pronto". En efecto, eran muchas las personas, entre emigrados y oficiales, que cubrían la calle por donde podía salvarse el doctor, quien se hacía mucho más notable porque iba sin sombrero, pero la suerte nos favoreció admirablemente, pues no fue conocido de nadie ni notado en los momentos críticos. Yo permanecí en su observación hasta que lo perdí de vista y lo consideré salvo, y dirigiéndome en seguida a la casa de mi habitación, aun no había andado cien pasos, cuando observé un movimiento en la tropa y oí algunos gritos furiosos en la plaza. No me quedó duda de que se había descubierto la fuga del doctor, y positivamente mis conjeturas habían sido fundadas. El oficial de guardia, capitán Estopiñán, luego que notó la fuga del doctor, asesinó al soldado que estaba de centinela, y no aplacándose su furia con este bárbaro procedimiento, sacrificó inhumanamente a un anciano de los presos que conducía. ¿Qué habría sido de mÍ si cuando se salvó el doctor Azuero se me hubiese visto en la puerta de la cárcel, o a la esquina de ella, tan a poca distancia de la puerta? Es seguro que me habrían hecho pedazos en el instante mismo: el peligro era inminentísimo. Yo me jacto de haber hecho este importante servicio a la patria y a la amistad.

Desesperaba por poder emprender alguna otra cosa que fuese de provecho, a la vez que me ahogaba en mis deseos, por falta de medios, para salir a la palestra. La señora Olaya y otros señores que estaban en su casa me aconsejaban prudencia cuando yo estaba más frenético por ayudar de algún modo notable a la restauración de la libertad de mi patria. Los que conocen mi genio impetuoso y la extensión de mis patrióticos sentimientos, podrán juzgar de mi violenta situación en aquellas circunstancias tan preciosas. Calzada continuó la retirada a mi propia vista, y el terror de los españoles estaba pintado en sus semblantes y manifestado en todas sus acciones. No me era ya posible sujetarme; la señora Olaya había comprado algunas armas a los soldados dispersos, y entre ellas había una pistola, de que yo me apoderé y salí lleno de fuego a buscar algunos compañeros que quisieran ayudarme a perseguir a los enemigos y libertar los presos que llevaban. Vi algunos paisanos de ruana, del lugar, reunidos en una casucha, y me figure que podían tener la misma intención que yo, pues que siendo hijos del país debían ser patriotas. Me dirigí a la casa en donde estaban y los saludé simplemente, procurando examinar su proyecto; ellos me miraban de pies a cabeza y se secreteaban; yo no me atrevía a manifestarles mi designio y mis opiniones, porque me recelaba todavía de ellos. De repente me toma uno la pistola que tenía oculta bajo mi manta y otro saca del forro un machete- "Entregue usted esa arma", fue la intimación que se me hizo. "Esta arma, les contesté, ha sido comprada por la señora Olaya, quien me la acaba de dar". "¿Y usted quién es?" A esta pregunta no tuve embarazo en decirles lo que ellos deseaban saber, pero como dudaban que yo fuese oficial patriota, me pusieron en el caso de acreditarlo con el testimonio del padre agustino, quien me hizo reconocer por tal oficial. En el momento arengué a mis hombres, que ya eran en número de nueve, y tuve el gusto de encontrarlos llenos de entusiasmo, pero sin más armas que algunos cuchillos y machetes; yo era el único que tenía una pistola. Vinimos a la plaza dando gritos de alegría y vitoreando la patria, la libertad y la América libre; allí mandé que se repicasen las campanas para solemnizar el acto y que se reuniese el pueblo a elegir sus autoridades provisorias. Entre tanto, se me avisó que una partida de españoles bien montados había echado pie a tierra para almorzar en una casa, y yo me dirigí al punto indicado, sorprendí a los españoles, que eran ocho o nueve bien armados, les tomé los caballos y armas y los deposité en la cárcel, donde todavía humeaba la sangre de las dos víctimas de que he hecho mención. Ya se contaban como 25 hombres a mis órdenes, y teníamos algunas armas de fuego y blancas, base suficiente para haber formado una columna de lo menos 600 patriotas con los cuales habría dado caza a Calzada y destruídolo antes de entrar en Popayán, si no se hubieran opuesto algunas circunstancias, como luego lo veremos.

A la cabeza de mis 25 hombres marchaba en persecución del enemigo cuando el cura (que era el doctor Pescador) me escribió una esquela suplicándome que no comprometiese su pueblo; pues sabía que venían de Bogotá algunas otras columnas, que de paso destruirían el lugar. Mi contestación de palabra fue tan fuerte como era inoportuna la pretensión del cura. Seguí volando mí movimiento, y a cada paso engrasaba mi partida y hacía prisioneros, de los cuales incorporaba a los granadinos que me inspiraban confianza. Pasada la hacienda de El Tigre, di alcance a la guardia de prevención y logré dispersar la mayor parte, dando ocasión para salvarse a algunos de los patriotas presos, uno de los cuales era un señor Luco, hijo de Chile, que se me reunió luego; tomé también algunas caballerías con cargas y monturas y últimamente logré infundir una mayor suma de terror a los españoles. Pero los paisanos que me acompañaban, viendo mi resolución de continuar el movimiento, me manifestaron que habiendo dejado a sus familias abandonadas y no teniendo ni mantas para abrigarse; Ies era preciso regresar a sus casas, ofreciéndome que, dos horas después de llegar a ellas, volverían a salir conmigo y acompañarme hasta donde yo quisiese. En vano me esforcé en disuadirlos, poniéndoles de manifiesto las ventajas que íbamos a malograr y los inmensos males que ocasionaría la pérdida de un tiempo tan precioso; nada bastó para resolverlos a continuar la marcha, y, por el contrario, mis insinuaciones irritaron a muchos de mi partida hasta el término de manifestarme "que ellos eran patriotas voluntarios, y no tenían obligación de obedecerme", palabras pronunciadas con un tono insolente y amenazante, que no me dejaron que esperar: fue preciso ceder y regresar a La Mesa.

En este lugar traté de distribuir entre mis voluntarios algunos sables de vaina de latón que habíamos tomado al enemigo, y al efecto di la orden del caso; pero los dos paisanos que habían cogido primero la mula en que iban los sables se resistieron a entregarlos, so pretexto de que eran propiedad de ellos por haber sido los captores. Yo les dije que las armas y elementos de guerra que se tomaban al enemigo no eran nunca considerados como despojos pertenecientes a los vencedores sino a la nación a que éstos pertenecían, y me esforcé de mil maneras en reducirlos a que no opusiesen embarazos a la distribución de los sables, ofreciéndoles que los recomendaría a las autoridades para que se les diese una gratificación, pero no pude conseguir que cedieran de su resistencia, la cual llegó al estado de amenazarme, poniéndose en actitud de ofenderme, si yo insistía. Miraba yo a todos lados por si había alguno que quisiera sostenerme, mas en todos los semblantes observaba, si no oposición a mis órdenes, al menos una fría indiferencia. Este era ya un motín imposible de reprimir, porque no tenía ninguno de los medios para usar de mi precaria autoridad. A más de esto, mis paisanos se diseminaban por el pueblo, se embriagaban, robaban algunas casas abandonadas por los españolistas, y aun habían asesinado a uno de los prisioneros, todo lo cual me era tanto más doloroso cuanto que no estaba en mi arbitrio evitarlo. Llegada la hora de la marcha, eran muy pocos los que se habían reunido, y la autoridad local ⁽¹⁴⁾ me requirió para que pusiese a su disposición todos los individuos armados con el objeto de guardar el pueblo y preservarle durante esa noche de los males que pudieran causarle las partidas dispersas de los enemigos que se temía iban a entrar. En tales circunstancias el padre agustino, el chileno Luco y otras varias personas, me aconsejaron de no mezclarme más en ese bochinche, y partir a Santafé a presentarme al general Bolívar y darle cuenta de mi conducta. Dolorosa me era semejante resolución, pero no me quedaba otro arbitrio. Durante la noche estuve todavía encargado de supervigilar la seguridad pública, y de ello me ocupé habiendo colocado previamente pequeños puestos de guardia y de observación.

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