I.

Con Alonso de Ojeda había pasado al Nuevo Mundo, en 1499, para ocuparse en los descubrimientos de la Tierra-Firme, un geógrafo y cosmógrafo italiano que se firmaba Amerrigo Vespucci, el cual, además, era escritor de algún talento, pero cuyas narraciones son poco verídicas.

El Italiano había nacido "en Florencia el 9 de marzo de 1451, y era hijo de un Notario público llamado Anastasio Vespucci, que pertenecía á una familia notable de aquella ciudad, pero entonces pobre. El nombre de Américo, dice Figuier,(1*)era poco usado en Italia, y era de origen germánico: |Amelrich, que traducido al francés es |Amaury.

Educado cuidadosamente por un tío, religioso de San-Marcos, que regentaba cátedras de enseñanzas científicas en Florencia, Américo se dedicó al estudio de la astronomía y de las ciencias geométricas, geográficas y cosmográficas. Pero como su familia era pobre y él tenía que dedicarse al trabajo para vivir, tuvo que abandonar la carrera científica á que se inclinaba, para dedicarse al comercio, como lo habían hecho sus dos hermanos mayores. A los treinta y nueve años, empleado por una rica casa de comercio de su patria, partió para España.

España empezaba á ser la nación más rica é influyente de Europa, y el descubrimiento del Nuevo Mundo, que tuvo lugar mientras que Vespucio estaba allí, debío de Interesar sobremanera á un geógrafo amante de las ciencias. Américo estaba á la cabeza de los negocios comerciales que tenía en España Lorenzo de Medici, |el Magnífico, árbitro de la República florentina. En los archivos de Florencia se encuentran varias cartas del cosmógrafo dirigidas á Lorenzo, en las cuales le habla de negocios comerciales. A Vespucio tocó armar y equipar las naves que sirvieron á Colón en su segundo Viaje al Nuevo Mundo, y naturalmente tuvo comunicación familiar con el Descubridor, quien le hablaría de todo lo que había visto en su primer viaje.

Aunque algunos escritores han tratado de asegurar que Américo fué por lo menos el descubridor del continente sud-americano, es cosa probada que él no pasó al Nuevo Mundo la primera vez, Sino con Ojeda, en el último año del siglo XV.

UN francés, E. Cartón, que ha escrito las vidas de los viajeros Antiguos y modernos, dice que Vespucio hizo un segundo viaje al Nuevo Mundo con Vicente Yáñes pinzón, hermano del compañero de colón en su primer viaje.

Pero Pinzón, según Irving y otros escritores, salió de España en Diciembre de 1499, y extraño sería que estuviese en su compañía Vespucio, cuando en aquellos meses navegaba con Alonso de Ojeda por las Antillas, no habiendo regresado Ojeda á España sino en Junio de 1500. Sólo que Vespucio hubiera abandonado á Ojeda durante sus reyertas con Colón en la Española, y hubiera  regresado por su cuenta á España sin pérdida de tiempo, sería posible que alcanzara á embarcarse con Yáñez Pinzón en Diciembre de 1499 y descubriera con él el Amazonas y las costas del Brasil. Pero aun esto no es posible, porque aunque Pinzón no volvió á España sino en Septiembre de 1500, existe una carta de Vespucio, fechada el 18 de Julio de aquel año, dirigida á Francisco de Medici, de Florencia, en la cual narra el viaje que había hecho con Ojeda al golfo de Paria y á los demás puntos de Tierra-Firme que visitó con él; pero para poder fingir que había hecho el descubrimientito por su cruenta, no menciona ningún nombre de los de sus compañeros, y sólo habla de sus aventuras, la mayor parte absurdas y fabulosas.

En 1501, y después en 1503, según las cartas del mismo Vespucio, estuvo en el servicio del Rey de Portugal, quien le mandó dos veces en viajes de descubrimiento por la costa abajo del Amazonas ; y aunque refiere el cosmógrafo las circunstancias de su viaje, no han podido encontrarse en los archivos portugueses documentos que prueben la verdad del hecho.

Sin duda sus servicios fueron mal recompensados por el Rey de Portugal, porque en 1505 regreso á España en busca de empleo en la marina real. Protegido por Colón, obtuvo que le dieran carta de naturalización en España, en el momento en que el gran Descubridor dejaba de existir.

II

De allí en adelante la fortuna favoreció á Vespucio. Nombrado Piloto Mayor del reino Con 75.000 maravedís anuales de sueldo, (2*) pasó á ser jefe de la sección hidrográfica de Sevilla, encargado de anotar los nuevos descubrimientos, construir los mapas de las tierras conquistadas, vigilar los buques que se daban á la vela con dirección al Nuevo Mundo, y prescribirles el derrotero que deberían seguir. Con este importante destino vivió en Sevilla hasta su muerte, ocurrida en Febrero de 1512; pero no dejó ninguna fortuna, y Como no tuvo hijos, á pesar de haberse casado, heredó el destino un sobrino suyo, Juan Vespucio, que era joven de mérito y de conocimientos científicos. 

Américo Vespucio fué, pues, un descubridor de tercero ó cuarto orden, cuyo nombre no merecía vivir en un continente. Varias opiniones se han emitido acerca del motivo que hubiera para haber dejado su oscuro nombre á una gran parte del mundo. Unas personas han pensado que, como naturalmente ponía su nombre en loS mapas que levantaba, éste se confundía Con el nombre del continente, pero que no lo hacía con mala intención; otros han dicho últimamente que América era un territorio indígena, del cual hablaba Colón como que lo había descubierto él; pero yá no se cree que Vespucio hubiera sido un impostor,-como lo pensaron en su tiempo,-que pretendía haber descubierto el Nuevo Mundo.

Merced á los estudios que sobre este particular hizo el Barón de Humboldt, parece que el primero que dió el nombre de América al Nuevo Continente fué un librero alemán que había establecido una imprenta en la Lorena, quien publicó una colección de viajes, en los cuales estaban los escritos por Vespucio, y proponía en ellos que llamaran América al Nuevo Mundo. Como aquellos viajes fueron los primeros que se publicaron sobre los nuevos descubrimientos, el público los acogió con entusiasmo, y el nombre de Américo se hizo tan popular, que en breve quedó bautizado el Nuevo Mundo con uno que de ninguna manera le correspondía.