Hasta hoy día nuestros escritores colombianos se han ocupado, por lo general, más en relaciones históricas y descripciones geográficas de nuestro país, que en la vida |personal de los hombres históricos. Si es cierto que se han dado á luz algunas vidas de personajes importantes de las crónicas historiales de Colombia, casi todos han sido |bocetos ó biografías de los que han hecho un papel más ó menos notable en la guerra de la Independencia, y de los hombres de partido de 108 últimos cincuenta años. Esto proviene de que nos hemos acordado más de aquellos que nos dieron libertad, que de los que nos conquistaron el suelo patrio; que simpatizamos más con los que pusieron á nuestro alcance la fruta del bién y del mal, y nos hemos olvidado de los que, á costa de una pujanza y un valor incomparables, nos dotaron con territorio propio. Unos y otros derramaron sangre: los primeros vertieron sangre indígena y sacrificaron á los inocentes aborígenes ; los segundos, héroes del amor á la libertad, lucharon derramando sangre española.

Pero concluídas aquellas luchas, indispensables en la formación de las naciones, la historia debe entrar á juzgar á los combatientes, repartiendo con imparcialidad sus elogios y su vituperio. Es preciso, para formar un buen criterio, que la juventud conozca á sus antepasados, y para esto es necesario que tenga noticias imparciales de lo que hicieron. Ninguna enseñanza moral se desprende de la historia de los antiguos indígenas, y la debemos estudiar más bién como una curiosidad etnográfica, que no como un conocimiento útil. A pesar de la gran mezcla de la raza indígena con la blanca que existe en Colombia, la primitiva tiende á desaparecer; y aunque ésta exista por muchos años aún, la civilizaci6n de que gozamos nos viene de Europa, y los españoles son los pro- genitores espirituales de toda la población. Así pues, á estos debemos atender con preferencia, si deseamos conocer el carácter de nuestra civilización.

Desconfiando de mis facultades para escribir una historia verdadera de la vida de los conquistadores de mi patria, intentaba trazar una serie de cuadros histórico-novelescos que pusieran de manifiesto los hechos de aquellos héroes cuasi fabulosos, cuando toqué con una dificultad ¿ quién lo creyera ?-la de que la vida, desnuda de toda trama novelesca, sin quitarle ni ponerle cosa alguna, sin tener que añadir ninguna aventura á la narración, de cada uno de aquellos personajes, bastaba para interesar al lector ~. surtía todos los efectos de un cuadro histórico-novelesco. Es cierto que para escribir una historia seria era preciso recopilar cuidadosamente todos los datos diseminados en los cronistas, tales como Castellanos, Ocariz, Piedrahita, Zamora, Pedro Simón y Rodríguez Fresle, y de cuantos se han ocupado en acopiar datos históricos y noticias de los hechos de aquellos hombres. Esta no es obra difícil ni desagradable para quien se deleita en leer crónicas viejas; y si no me falta amor á estos estudios, ni voluntad para descubrir la verdad, sí tropezará el lector con un grave inconveniente para encontrar la tarea á su gusto, y es la falta de pericia, de discernimiento, de discreción y de estilo adecuado, de que carezco para llevar á buen término este trabajo literario. Pero cada cuál la de su pejugal lo que tiene y lo que puede; y si los historiadores nacionales me han dejado una tarea que tal vez no estaba á mi alcance intelectual, cúlpense ellos, que no han querido llenar este patriótico deber.

"A las personas vivas, dice Qujntana, se les deben en ausencia y presencia aquella contemplación y atenciones que el mundo y las relaciones sociales prescriben; pero a los muertos no se les debe otra cosa que verdad y justicia." Podríase llamar a los héroes de la Independencia |personas vivas, porque viven en sus hijos y en sus nietos, en las leyes que hicieron yen los partidos que fundaron; .pero los conquistadores pertenecen enteramente á la Historia, puesto que casi nadie puedo probar en este país que desciende de alguno de ellos.

Todas las naciones del mundo tienen sus héroes populares á quienes respetar, y cuyas hazañas, narradas de padre en hijo, interesan á la juventud, que aprende así á amar las virtudes de sus antepasados y á odiar á los perversos. Nosotros no tenemos más héroes populares que los de la Independencia, cuyos hechos no pueden todavía ser narrados con suficiente imparcialidad por sus inmediatos sucesores. Es preciso, pues, que volvamos los ojos más atrás, que recorramos con la imaginación los siglos pasados y conozcamos lo más posible á los que, atravesando los mares, vinieron á plantar sus tiendas en estas tierras tan lejanas, y á fundar naciones cristianas en donde reinaban la barbarie, la superstición y la idolatría.

Como la intención que me guía es poner fácilmente al alcance de la juventud la vida de los hombres más notables que tuvieron parte en el descubrimiento, conquista y colonización de la nación que hoy se llama Colombia, me ha parecido conveniente dividir la obra en tres partes :

La |primera es el DESCUBRIMIENTO. Ésta empieza por necesidad con la vida de Colón, y continúa con la relación de la de los descubridores más notables, desde OJEDA hasta aquel monstruo que se llamó ALFINGER.

La |segunda es la CONQUISTA. Aquí se encontrarán las vidas, no solamente de los que descubrieron, sino también de los caudillos que conquistaron la tierra y echaron los primeros cimientos de la Colonia que después se convirtió en Nación.

La |tercera parte es una serie de noticias cortas sobre las vidas de los conquistadores de segundo orden, de algunos misioneros, &c.

Es cierto que pocas personas medianamente educadas dejarán de conocer hasta cierto punto los principales rasgos de la vida de Colón, y se me dirá que este hombre no es nuéstro sino del mundo; pero era indispensable hablar de él, siquiera de paso, como del descubridor de una parte del territorio colombiano; y además, el ejemplo de aquel héroe de la Religión y de la Ciencia será siempre saludable para la juventud, que sabrá apreciar las cualidades que animaban á ese soldado de la Fe y la Sabiduría.

También se dirá que todo niño de escuela sabe quién era Gonzalo Jjménez de Quesada, y conoce los nombres de los fundadores de Cartagena, Santa-Marta, Tunja, Popayán y otras ciudades. Así será; pero no basta saber nombres propios y fechas: debemos conocer las personas y los caracteres de los hombres históricos para poder juzgar de sus hechos.

Esta laguna en nuestra historia es la que he procurado, en parte, colmar en las páginas que se leerán en seguida. Pero antes de empezar, suplico encarecidamente á los lectores que me dispensen la benevolencia con que otras veces han acogido mis escritos, disimulando las faltas que manchen esta obra, en gracia de la buena voluntad que me ha animado al emprenderla.