Armenia, febrero 8 de 1916

    El día 6 salí de Buenaventura en tren de carga, pernocté en La Cumbre, y de allí bajé en mesa de empuje a tomar el vapor en Puerto Isaacs, de donde me puse en día y medio en Cartago, y de esta ciudad salí el 9 por camino bastante quebrado y no muy descuidado hasta  el puente colgante de Piedra de Moler, sobre el río de La Vieja, que está a unas dos leguas de distancia. Ya empiezan a hacer en este trayecto  algunos cultivos, entre ellos de arroz, y se ven varias casas de guadua íntegramente, o con techo de paja. En una veguita que forma el río hay bonitos potreros poblados de buen ganado vacuno y una elegante y cómoda casa, fuera de la bastante regular que sirve a la administración del puente, el cual, como dije al hablar de Cartago, se construyó por contrato de privilegio.

    De allí se sube un repecho largo, y en seguida se marcha por cuchilla poco elevada, sin costear una sola de la innumerables pequeñas eminencias  que forma, y por eso hasta la posición de La Balsa, a dos leguas próximamente del río, no se encuentra una sola gota de agua, aunque a corta distancia hay cañadas donde se ven y aun se oyen las corrientes que cruzan estas tierras que forman parte de valle del Quindío.

    Quien primero exploró este camino, en los tres primeros años del siglo XVII, fue el Capitán Melchor de Valdés, cuando fue enviado hasta Ibagué por el Gobernador de Popayán en persecución dé los indios pijaos, y probablemente la misma trocha que el abrió entonces para pasar con su fuerza, cuando tenía que ir buscando las alturas para orientarse, es el actual camino del Quindío, sin una sola variante, porque los que a él lo siguieron fueron aprovechando la misma vía ya marcada. Así se abrieron todos los primitivos caminos en nuestras montañas.

     Veintisiete años hace que pasé por allí la primera vez, y entonces de  la incipiente población de Filandia a Cartago sólo se encontraban unas  pocas casas pajizas o de guadua y techo de astillas, rodeadas de pequeño cultivos e iniciaciones de aberturas para potreros, pues apenas empezaba  la colonización. Hoy casi todo está abierto y convertido en potreros de  pastos artificiales y sementeras, y a lado y lado del camino hay muchísimas casas, no pocas de ellas de buena construcción y comodidad, la mayor  parte, eso sí, de techo de astillas y de cuerpo de guadua, tan abundante por allí.

     En aquel tiempo sólo había tal cual miserable rancho a lo largo del camino en lo que hoy es el caserío de La Balsa, de proporciones de población que en Cundinamarca y Boyacá sería cabecera de Municipio, y aquí sólo es Corregimiento de Cartago, y en lo eclesiástico dependencia de la parroquia de Filandia. Hay allí numerosas casas de tapia pisada, de adobe y de ladrillo con techo de teja de barro, iglesia de buen aspecto  en construcción, Oficina de Correos y Telégrafos, plaza bien demarcada, donde vi feria bastante concurrida y abastecida, y un acueducto sencillo de agua potable.

     Dados la situación topográfica de este caserío, que se interna en el valle del Quindío dentro del territorio del Departamento de Caldas, el origen  de la casi totalidad de sus pobladores, y considerados sus intereses comerciales y agrícolas, parece que debiera pertenecer más bien a este Departamento que al del valle.

     En La Balsa se abandona el camino del Quindío, y por uno bastante mal conservado y peor trazado, por entre potreros y sementeras de maíz, café y plátanos y fértiles guaduales, y marchando a la ventura, pues la vía no está cercada, se llega en manos de dos horas a la naciente población de Alejandría, Corregimiento de Filandia, habitada únicamente por Antioqueños.

    En 1916 se juntaron varios propietarios de predios vecinos y formaron  fondo comun para comprar un lote de tierra en el sitio que se llamaba La Soledad, y fundar en él una población  demarcaron plaza y calles, reservaron lotes para oficinas públicas iglesia y escuelas, trajeron agua abundante de media legua de distancia, y hoy, después de poco más de un año, hay allí una población bastante grande, con buen templo en construcción, local de teja de barro para una Escuela alternada, y se construye  uno más para que se funde otra y haya una para cada sexo. Las buenas  casas de teja son numerosas, y entre ellas hay ya cinco de dos pisos, casi todas de cuerpo de madera o de guadua; y semanalmente hay feria de víveres. Es tal la concurrencia de nuevos pobladores, que sólo en esta semana se han repartido gratuitamente casi 200 lotes de 10 varas de frente  por 40 de fondo para nuevas edificaciones.

    De allí en adelante el camino está más abierto y mejor conservado y atraviesa muchas quebradas de regular caudal y el río de El Roble, con buenos puentes, hasta llegar a Montenegro, que fue quizá la primera  población que empezó a formarse en pleno valle del Quindío, hace unos treinta años, por guaqueros atraídos por las numerosas y ricas sepulturas de indígenas que había en un cerro cercano llamado Montenegro. Desde hace unos siete años  erigió en Municipio, en 1914 se le dotó de Notaría,  y tiene Oficina de Correos y Telégrafos. Es población bastante grande,  con buenos edificios de tablas y guadua, iglesia muy capaz en construcción, plaza chica, agua abundante traída de larga distancia  pero el asiento no es todo llano y hay que estar haciendo grandes banqueos y rellenos. Hay una buena feria semanal de víveres.

     De Montenegro a Armenia el camino mejora en todo sentido, y están más poblados y mejor cultivados sus campos, pero se encuentran dos quebradas caudalosas, la de El Espejo y la de Armenia, que carecen de puentes, y como confluyen en el camino, podría arreglarse un solo puente  para salvarlas. Por todas partes se ven restos de grandes guaduales que  hacen recordar que los cronistas dicen que la Provincia de los quimbayas   era un tupido bosque de cañas, Dentro de pocos años, si no se toman  providencias, se escasearán las maderas de construcción y la leña, porque  por acá casi no hay más vegetación primitiva que guadua.

     En 1536 descubrió esta región Pedro de Cieza, y en 1537 efectuó su  conquista Jorge Robledo.

     Muertos los indios que la habitaban, a causa de las pestes que trajeron, los españoles y de los duros trabajos a que los sometían, y también  por la guerra que les hacían los crueles pijaos, o indios a las alturas de  las Cordilleras central y Occidental para extinguirse allí con el transcurso  de los años, porque tenía qué llevar una vida. llena de privaciones, el  territorio permaneció completamente desierto por casi tres siglos, hasta  que la inmigración antioqueña vino a invadirlo de 1880 para acá.

     En la mañana del domingo, a la hora en que  verificaban las elecciones  para Presidente de la República, llegue a Armenia; al entrar se me  detuvo por la Policía, como se hacía con todo el que se acercaba a la población y transitaba sus calles, para ver si era portador de armas o de  licores. Debido a estas requisas, que se hacían con todo rigor, sin excepciones  odiosas y en forma que las víctimas de ellas no tuvieran motivo  para quejarse, pudo presentar en ese día Armenia un certamen de cultura y orden como no había presenciado yo otro semejante en parte alguna.  Poco menos de 2,000 votantes, partidarios de las tres candidaturas, se  disputaban el triunfo electoral ese día, y aun cuando anduve por todas partes examinándolo todo y establecí un lugar de observación en la calle más concurrida, a media cuadra de la plaza principal, no pude ver un  individuo medianamente ebrio siquiera, ni durante el día ni por la noche  hubo la más insignificante disputa, ni un grito, ni una palabra subida de  tono; los votantes se acercaban a las urnas con las cabezas descubiertas, en  todo orden, y probablemente no trató de hacerse una mixtificación de votos,  porque no oí una protesta de Jurados o  votantes o espectadores.  Los que más sorprende es que habiendo triunfado los conservadores  por pocos votos sobre los liberales, no dieran aquellos un solo grito para celebrar su triunfo ni los otros uno de queja o protesta, a pesar de que desde que esto era Corregimiento siempre habían triunfado por gran mayoría en las elecciones los vencidos de hoy. Esto se debe a la cultura cívica del vecindario, y sobre todo, el celo y tino desplegado por el Alcalde.

     José Maria Ocampo Tigreros, Alejandro y Jesús María Suárez, Juan de Dios Arango, Antonio María Gómez y Luis Tabares, colonos antioqueños  que habían empezado a hacer desmontes, fundaron la población de Armenia el 14 de octubre de 1889; fue hecha Corregimiento de Salento En 1902 y el 1 de julio de 1903, por Ordenanza número 60, se le elevó a  la categoría de Municipio. Los fundadores le dieron el nombre de Armenia,  por el de una hacienda que se estaba montando cerca. Antonio María Gomez  y Jesús María Suárez hicieron la demarcación del nuevo poblado, a 1550 metros de altura sobre el nivel del mar y 19° de temperatura.

  Entonces hacía parte esta región del Departamento del Canea, y por decreto legislativo de 31 de agosto de 1908 se agregó al de Caldas, La Notaría empezó a funcionar el 24 de noviembre de 1905; en 1907 se creó el  Juzgado de Circuito, y en 1913 el 2.°

      Progresó con tal rapidez que hoy, a los veintisiete años consta de 266  manzanas, de 64 metros en cuadro las de la, parte alta y de 80 las de la baja,  la mayor parte de ellas bastante compactamente edificadas. Las calles sonrectas, algunas de ellas poco llanas, de 8 metros de anchara las de la  parte alta y de 12 las de la baja. Casi todas tienen empedrados con guijarros zonas anchas laterales con escaños especiales al pie de las aceras  por donde corren las aguas lluvias y desagües de las casas; el centro es  de tierra apisonada formando lomo moderado. Las aceras por la comúnson angostas el incómodas, de malísimo ladrillo o de guijarros.

      No se ha construido alcantarilla oficial más que en arma seis cuadras de una sola calle, pero bien hecha. Los particulares pagan a $ 2 por llevar allí sus desagües y además $0-50 mensuales.

      Algunos  particulares han hecho pequeñas secciones de alcantarillas en diferentes calles, para recibir los desagües de sus casas, y por ello pagan a $ 0-50 mensualmente de impuesto. No se cobra nada ni tiene la menor reglamentación la remoción de las Calles para abrir y reparar cañerías.

      Al fundarse la población se hizo una, especie de acueducto de atanores de barro y de canoas de guaduas;. en 1911 se remplazó con uno de   mejor cañería y cayendo el, agua desde la, quebrada de La Florida, a una legua se distancia, el cual tiene 778 metros de tubería de hierro dentro de la población, todo por cuenta del Distrito. Hoy hay 203 pajas do agua arrendadas, por las cuales pagan a $ 2 por derivarlas para las casas y $ 0-70 de impuesto mensual. Hay doce fuentes públicas y desarenador. Ya va bastante adelantada la obra de un nuevo acueducto, para el cual se consiguió un empréstito de $ 33,0000 con la Mutualidad de Medellín con diez años de plazo, amortizable capital a intereses a 19 por 100 anual. El agua se toma del río del Quindío, a 22 kilómetros de distancia, y tendrá el acueducto cinco túneles, con de ellos de 355 metros, taladrado en su roca viva.

      Hay en el poblado 2 casas de tres pisos y estás en edificación 7  más; 140 de dos pisos y 3 en construcción 646 de un piso y 20 enconstrucción.

      Los edificación son en general do madera y de guadua., como los deManizales, diz que porque aquí se sienten frecuentes y fuertes temblores, pero quizá influya más en ello la economía, y, sobre todo, el ejemplode la capital, que en muchos casos es moda imperiosa.

      Hay tres plazas: la principal, llamada del Libertador, donde se  hacen dos mercados semanales bien concurridos y abastecidos, al aire libre. Está sin empedrar y tiene en el centro una pila voluminosa y desaira, pero con un juego de agua muy abundante y muy graciosamente dispuesto.

      En los costados hay diez y seis casas altas.

      Plaza de Cervantes, sin adorno algún, donde se hace otra feria semanal de víveres.

      Plaza de Sucre, que están convirtiendo en parque, con quiosco y cerca de alambre de púas.