Difícil es discernir cuántas de las típicas casas cartageneras pueden agruparse dentro de este epígrafe. Salvo el palacio de la Inquisición, cuya portada barroca indica la época de su construcción con tanta exactitud como la fecha que la corrobora, las restantes carecen de detalles decorativos que permitan fijar su cronología. Seguramente, más de una de las que hoy se conservan libres de reformas modernas que hayan variado su aspecto primitivo, son anteriores al siglo XVIII. Pero como el ejemplar de más valor artístico corresponde a la segunda mitad de esa centuria, he preferido agrupar aquí unas cuantas notas sobre la casa cartagenera, como preámbulo al estudio de la que fue residencia del Santo Oficio.
Durante los últimos lustros del siglo XVI y el primer tercio del XVII debió construirse en Cartagena gran número de casas. El franciscano fray Pedro Simón, que escribía en 1628, habla de "la mucha suma de ventanaje y balcones volados" que ya entonces daban a las calles cartageneras el típico aspecto que hoy conservan y que es común a todas las ciudades costeras de las Antillas y de las riberas del Caribe y golfo de Méjico, desde Cumaná hasta Veracruz. Es posible que aún queden algunas casas de esa época, más o menos reformadas posteriormente, sobre todo en los últimos treinta años. La única que sabemos construida antes de 1620 es la de la Moneda; en su planta baja, el amplio zaguán da acceso a un vestíbulo que comunica con el patio por medio de dos arcos, que apean en una columna de fuste corto, disposición análoga a la que encontramos en una casa mudéjar de Santo Domingo ^|2 . La portada, con pilastras lisas y dintel despiezado, con un modillón en la clave, es idéntica a la de la casa de la Contaduría, comenzada en 1620, y del tipo que se repite en numerosas casas de Cartagena. Semejantes también a los de la Contaduría son los balcones volados de la casa de la Moneda y, por otra parte, consta documentalmente que en 1613 los había en la fachada de la plaza Mayor ^|3 .
Esos grandes balcones de madera son frecuentes en el norte de España y en otras regiones españolas. Su origen tal vez se encuentre en los ajimeces moriscos que tanto abundaban en las ciudades meridionales de la Península hasta que el balcón renacentista fue desterrando su uso. De Andalucía, sin duda, fueron llevados a las islas Canarias en los días inmediatamente posteriores a la conquista, antes de que la moda de las ventanas y balcones a la italiana desterrara para siempre de Sevilla el empleo de los "salidiços, que antiguamente las hacían más húmedas y sombrías", de que nos habla el historiador Morgado ^|4 . En el archipiélago canario tomaron carta de naturaleza los balcones volados, arraigándose más que en ninguna otra región de España, por el aislamiento artístico en que vivió la provincia atlántica. En 1586, Felipe II dictó una real cédula dirigida al Cabildo de Tenerife, prohibiendo que se hicieran en los sucesivo "salidiços, ni corredores, ni balcones, ni otros edificios algunos que salgan a las dichas calles fuera de la pared en que estuviere el tal edificio" ^|5 , pero la orden sería revocada más tarde o fue letra muerta, ya que jamás se cumplió. Dadas las relaciones constantes de las islas con las Indias, es natural que del archipiélago pasaran a América y concretamente al Nuevo Reino de Granada, en cuya conquista tomaron parte activa los Adelantados de Canarias don Pedro y don Alonso Luis Fernández de Lugo. Recordaré, además, que este último llevó al Nuevo Reino de Granada en 1543 gran número de "artífices y oficiales, para fábricas y edificios y otras cosas en orden al ennoblecimiento y perpetuidad de la tierra" ^|6 . Cae fuera de este lugar el estudio de los distintos tipos de balcones americanos, pero sí diré que los de las regiones andinas son más ricos y más semejantes a los modelos canarios que los de la costa.
Los "corredores" o balcones cartageneros constan de una hilera de canes que, prolongando las vigas del techo de la planta baja, sostienen el piso; unas pies derechos, o airosas columnitas con zapatas, reciben una viga corrida, sobre la cual descansan los carnecillos que forman el alero del tejado, y una balaustrada forma el antepecho. Los balcones se extienden a lo largo de la fachada o se disponen en ángulo, y a ellas se abren dos o más puertas. Existen otros de un solo hueco, con tejadillo volado, sin pies derechos que lo sostengan, tipo menos frecuente, que parece degeneración del anterior y propio del siglo XVIII.
En los patios de las casas, columnas y arcos repiten el tipo que hemos visto en los claustros de San Francisco, Santa Teresa, Santa Clara y La Popa, construidos todos antes de 1625. Salvo algún caso aislado, a falta de elementos decorativos demuestra que o todos son de la misma época o se siguió empleando el mismo modelo, sin que a través del tiempo fuera evolucionando.
Podemos agrupar las casas cartageneras en dos tipos: de un solo piso y de dos plantas, incluyendo en éste las de tres, que son excepcionales. Unas y otras están construidas con ladrillo y mampostería, con los paramentos enlucidos, y se cubren con tejados. Las casas bajas abundan más en los barrios de Getsemaní y San Diego, un poco alejados de las calles comerciales. La puerta siempre está a un lado de la fachada, y en ésta se abren dos o más ventanas, cuyas amplias rejas de madera descansan en basamentos a modo de repisas y se cubren con tejadillos. En algún caso, las portadas de las casas se unen, formando una sola fachada simétrica, y la cornisa que remata los dinteles subraya la unión. Tal ocurre en la que fue residencia de don Gonzalo de Herrera, marqués de Villalta, cuya cornisa se quiebra para encuadrar el escudo finamente labrado, evocando así el recuerdo de las portadas góticas del tiempo de los Reyes Católicos.
En la calle del Espíritu Santo, del típico barrio de Getsemaní, se encuentra el ejemplar más interesante de casa cartagenera de una sola planta. Es una de las pocas que se han conservado libres de reformas posteriores y tal vez la más representativa de la arquitectura barroca popular. En la fachada se abren dos ventanas, cuyas rejas de madera, cubiertas por tejaroces, descansan en repisas, y bajo la cornisa que sostiene el alero del tejado corre una hilera de mútulos. La puerta está flanqueada por columnas, que reciben un entablemento, en cuyo arquitrabe, friso y cornisa se continúa la convexidad de los fustes, mientras unos remates cónicos, con estrías verticales, prolongan el movimiento ascendente de éstos. También sobre la clave del dintel, decorada con un modillón, se curvan la cornisa y el friso, formando una especie de ménsula que sostiene una hornacina. Quizá esta portada, que hoy está cubierta por innumerables capas de cal, luciera en tiempos el ladrillo en limpio, que pondría una nota de color sobre el blanco muro enlucido. No es menos interesante el interior de la casa: pasado el zaguán hay un vestíbulo, separado del patio por tres arcos, dos apuntados y uno carpanel, que apean sobre columnas semejantes a las de la portada; unas figuras de mujer toscamente estilizadas rematan las claves de los dos arcos apuntados. A un lado del zaguán está la sala, en cuyo testero -entre la puerta que comunica con el vestíbulo y otra que da acceso a una alcoba- se encuentra un curioso ejemplar de estos "tinajeros" que nunca faltan en las casas cartageneras: el arco trilobulado, las semicolumnas con estrías verticales en los capiteles, la prolongación de éstos coronada por remates de silueta campaniforme con figuras humanas estilizadas y esa especie de volutas laterales, forman un conjunto originalísimo y de marcado sabor popular. Ignoro con qué fundamento se cree que esta casa sirvió de residencia a los hermanos de San Juan de Dios que cuidaban el Hospital del Espíritu Santo que dio nombre a la calle ^|7 .
En las casas altas, la planta baja sirve, generalmente, a fines comerciales, y está ocupada por tiendas o depósitos, destinándose a vivienda el piso superior. El amplio zaguán da acceso a un vestíbulo, del cual arranca la escalera de tipo claustral situada en un ángulo; tras el vestíbulo está el patio, claustrado sólo en das o tres lados para que le refresque la brisa marina, y a continuación viene el "traspatio" o corral, con las habitaciones de la servidumbre y las caballerizas. En la planta alta, la parte frontera a la calle está ocupada por el salón, con una alcoba a cada lado y techo de artesa, común a toda la crujía, pues los tabiques que forman esas piezas nunca llegan hasta el techo, a fin de que el aire circule con facilidad. En la antesala o vestíbulo de la planta alta, donde desemboca la escalera, suele encontrarse el " tinajero", especie de alacena con puertas de rejas de madera, donde se ponían las panzudas tinajas que conservaban el agua siempre fresca. El corriente que las casas grandes tengan entresuelo, donde se guardaban las mercancías que podían ser dañadas por la humedad del piso. Estos entresuelos, que suelen ser de corto puntal, tienen ventanas con rejas a la calle y, a veces, puertas y vanos a una galería volada sobre canecillos y con antepecho de balaustres de madera que corre a lo largo de una o más crujías del patio. La abundancia de lluvias impone el tejado sobre el cual se alza el "mirador", torrecilla construida siempre de ladrillo, desde la cual se divisa el amplio panorama del mar y la bahía.
Este tipo de casa, en que casi siempre se combinan la vivienda y el depósito o establecimiento de comercio, es semejante al que desde fines del siglo XVII, encontramos en Cádiz, ciudad que mantenía intimas relaciones comerciales con Cartagena y en la que se daban circunstancias semejantes, tales como la situación marítima, su carácter mercantil y la limitación de espacio que imponía la isla que le sirve de asiento y el recinto de murallas que cercaba su casco urbano. De este tipo de origen gaditano con amplios entresuelos, y más parecidas aún en su fisonomía exterior a las cartageneras por la nota colorista que ponen en sus fachadas los balcones volados de madera, son las viejas casonas que aún quedan en poblaciones costeras de la isla de Tenerife. En Garachico, en el Puerto de la Cruz y en Santa Cruz de Tenerife se encuentran casas semejantes a las de Cartagena, con muros enlucidos y grandes-balconadas, construidas en los siglos XVII y XVIII, cuando la isla exportaba a Europa y a las Indias los famosos vinos de malvasía. Los "miradores" de las casas cartageneras recuerdan también los de los palacios gaditanos, no sólo por el fin que inspiró su construcción, sino también por la forma. Pocos quedan, desgraciadamente, pues en su mayor parte han sucumbido a los estragos del tiempo. Tal vez sea de la segunda mitad del siglo XVII el de una casa situada en la calle de las Damas -en la parte más antigua de la ciudad, cerca de la plaza de la Aduana-, cuyos pormenores arquitectónicos suscitan el recuerdo de la cercana torre de Santo Domingo.
El mirador de la casa del Consulado ^|8 es de tipo semejante a los que en Cádiz adoptan la forma de sillón, en cuyo aparente espaldar se aloja la escalera, mientras en la mitad anterior, orientada hacia el mar, se abre una especie de balcón ^|9 . En el ejemplar de referencia, las ventanas, rectangulares, rematadas por cornisas, le dan un aspecto más severo, si bien lo popular surge en el remate de almenas coronadas por pequeños pináculos de cerámica vidriada, de industria momposina.
El ejemplar mejor conservado de la típica mansión cartagenera, en que se hermanan perfectamente las comodidades de una vivienda señorial con las exigencias utilitarias de la casa de comercio, es la de la calle de la Factoría, residencia del opulento marqués de Valdehoyos ^|10 , que a fines del siglo XVIII disfrutaba el privilegio de la importación de harinas y esclavos, fuente de bien saneados beneficios. La fachada es sencilla, como todas las de la ciudad, con rejas de madera en las oficinas de la planta baja y en los entresuelos, amplio balcón de madera que prolonga la sala hacia la calle y portada con pilastras lisas y dintel despiezado, con un modillón decorando la clave. El espacioso zaguán, de alto puntal con techo sobre vigas, tiene a ambos lados escaños de piedra y está atravesado por un corredor a manera de puente que pone en comunicación los entresuelos de uno y otro lado. Después del zaguán se encuentra el vestíbulo, que tiene a la derecha arranque de la escalera y la puerta de acceso a las habitaciones del portero, independientes del resto de la casa, y a la izquierda una amplia balconada que comunica con los entresuelos. Viene después el patio, cuyas crujías longitudinales están claustradas con arcos de medio punto peraltados, sobre columnas de fuste monolítico, con capiteles del tipo corriente antes descrito; por uno de los lados del patio corren las balconadas sobre canes del entresuelo y del piso superior, y el lado opuesto está cerrado por un muro que no rebasa la altura de la planta baja, permitiendo así que las brisas refresquen la casa. Pasado el patio se encuentran crujías en que tuvieron sus habitaciones los sirvientes y esclavos de la casa, y un gran traspatio que comunica con la huerta. En la parte anterior de la planta baja y en los entresuelos estaban los almacenes y oficinas -la "factoría" que dio nombre a la calle- del dueño de la casa. Aún se ven colgando de las vigas del vestíbulo bajo unas fuertes cadenas, destinadas a sostener la garrucha que servía para izar los fardos hasta los almacenes, bien secos y ventilados, que ocupaban toda la amplitud de los entresuelos.
La amplia escalera, de peldaños de ladrillo defendidos por cintas de madera para evitar el desgaste, conduce a un vestíbulo superior que da acceso al gran salón y a los corredores volados sobre el patio. El salón tiene suelos de ladrillo dispuesto "a espina de paz"; el cielo raso moderno oculta un rico artesonado mudéjar, parte del cual se puede ver en una alcoba contigua. No faltaba en esta casa el mirador, que fue destruido por una tormenta.