CAPITULO V

LAS MINAS Y EL COMERCIO

1. La frontera del Pacífico

Desde el siglo XVI los pobladores de las provincias de Popayán y de Antioquia habían intentado, en repetidas ocasiones, la ocupación definitiva del Chocó. La fundación de Toro por un vecino de Buga en 1573 y su traslado más hacia el oriente, en donde los mineros pudieran sentirse al abrigo de los ataques de los indígenas, fue uno de los numerosos episodios que revelan las dificultades para el poblamiento del Chocó. Sin embargo, no es raro que los intentos se repitieran puesto que desde el siglo XVI se sabía de todas las inmensas riquezas en oro que recelaba la región.

Tras la renuncia del fundador de Toro, Melchor Velásquez, a la gobernación de la provincia y el intento del presidente Antonio González de confiarla a Melchor Salazar, un rico minero de Cartago a quien se creia capaz de cultivar sementeras y de meter en las minas medio centenar de esclavos negros y mucho ganado, la Audiencia de Santa Fé decidió sujetar la provincia a la gobernación de Popayán. ^{| 1} .

Los gobernadores de Popayán intentaron más de una vez emprender la conquista efectiva del Chocó. Entre 1600 y 1630 Vasco de Mendoza, Sarmiento y sobre todo Bermúdez de Castro se ocuparon en preparar expediciones y de interesar a particulares en la empresa. Bermúdez de Castro atribuyó tanta importancia a la región que en 1630 proponía llevar un navío de 250 Ton. y diez mil ducados en pertrechos a cambio de un título de Adelantado, la gobernación por dos vidas, un título de marqués y otras prebendas. ^{| 2}

La conquista del Chocó, sin embargo, como una empresa de particulares con privilegios otorgados por la Corona española, no debía atraer demasiado a los gobernantes de la metrópoli. Su punto de vista difería claramente del de los gobernantes quienes, habiendo comprado su título, esperaban ver materializadas las expectativas de su inversión y al llegar a su flamante gobernación las veían al alcance de la mano. Pero el carácter privado de las conquistas en el siglo XVI había creado tales distorsiones políticas y el saldo final ya se revelaba como una catástrofe demográfica de tal magnitud, que los reyes de España no se mostraban propicios a repetir la experiencia.

Por esta razón una cédula real de 1666 decidió confiar la tarea de la reducción de los indígenas a las autoridades de las gobernaciones vecinas de Popayán, Antioquia, Cartagena y Panamá ^{| 3} . Para ampliar su efecto quiso recurrirse a medios pacíficos y por eso, después de una entrada de Juan López García, el gobernador de Popayán envió a un vicario general y a varios sacerdotes (1667-69) ^{| 4} . De esta manera comenzaron a tributar directamente a la Corona un cacique de la provincia de Tatama y el cacique de la provincia de Bitará. Acto seguido se metieron más de cien negros esclavos para trabajar las minas y el gobernador Diez de la Cuesta pidió aún más por la vía de Panamá-Buenaventura, además de tres religiosos de la Compañía de Jesús.

Otro clérigo, el bachiller Antonio de Guzmán y Céspedes, penetró por Antioquia en 1670 ^{| 5} . Y en 1671 se ordenaba a los oficiales de la Caja Real de Antioquia proveer de lo necesario a Fr. Miguel de Castro y de otros religiosos franciscanos que iban en misión a las provincias del Chocó ^{| 6} .

Yacimientos de Oro en la Vertiente del Pacífico. AGI. Mapas y Planos, Panamá 30. (s. XVI)

Así, en el poblamiento del Chocó competían no sólo las dos gobernaciones de Popayán y de Antioquia sino también los misioneros de diferentes órdenes religiosas. Tanto los gobernadores como las órdenes se atribuían progresos en la pacificación que, según ellos, los otros obstaculizaban. El gobernador Miguel García afirmaba, por ejemplo, que una expedición del español Francisco de Quevedo solo había tenido como resultado inquietar a los indios que habían estado a punto de rebelarse. Se quejaba también el presbítero Antonio de Guzman, cuyo hermano había sido impuesto por el gobernador de Antioquia como juez de Citará. Recomendaba que el cura fuera llamado a España, porque

.. siendo rico y fomentado de todos los de Antioquia por pariente de los más y sacerdote, se viene experimentando no hay diligencia que coarte sus determinaciones..." ^{| 7} .

Además, Guzmán se había atraído la enemistad de los franciscanos por haber reducido el tributo de los indios a un peso en tanto que los religiosos cobraban dos. Este cobro debía hacerse a nombre de la Corona por cuanto en 1674 se había decidido aplazar el otorgamiento de encomiendas en el curso de los diez años siguientes al sometimiento de los indios. Esta decisión no estimulaba a los empresarios que debían agenciarse recursos propios para invertir en mano de obra esclava, por una parte, y por otra, el fraccionamiento de jurisdicción de los territorios entre Antioquia, Anserma y Popayán dificultaba una acción coordinada para su ocupación.

En 1684 se produjo una insurrección general entre los indios de la provincia de Citará, al norte del Chocó. Los trabajos en las minas se interrumpieron, especialmente en el pueblo de Negua, a donde los vecinos de Antioquia habían introducido buen número de esclavos negros. La pacificación consiguiente fue catastrófica pues diezmó la población indígena y dispersó a los esclavos ^{| 8} .

Al sur, la provincia de Nóvita -que caía bajo la influencia de Popayán- gozó de una relativa tranquilidad a partir de 1670. Así, en 1688 el gobernador de Popayán podía comprobar que los indios de Noanama -que varias veces en el curso de los siglos XVI y XVII habían hecho desistir del poblamiento del puerto de Buenaventura - pagaban tributo y abastecían las minas con maíz. ^{| 9} .