Un "hito" es, según el diccionario de la Lengua
Española un "mojón o poste de piedra, por lo común labrada, que sirve para conocer
la dirección de un camino y para señalar los límites de un territorio. El término
proviene, según la misma fuente, del latín "fictus" que quiere decir fijo. Al
trasladarse el término al lenguaje urbanístico y arquitectónico se refiere a aquellos
puntos fijos en la trama urbana que son significativos bien por su presencia material,
bien por su significado simbólico. El término se impuso en el lenguaje urbanístico y
arquitectónico luego de la publicación del libro "La imagen de la ciudad" del
autor norteamericano Kevin Lynch, quien propuso como elementos de imagen urbana los
recorridos o senderos ("paths" en el idioma inglés), los bordes
("edges"), los distritos ("districts"), los nodos ("nodes")
y los hitos ("landmarks"). La palabra inglesa "landmark" tiene
prácticamente el mismo significado de la española hito, se refiere a marcas que
señalan límites y direcciones.
Al tratar de la construcción de la ciudad es importante
señalar aquellos hechos urbanos y arquitectónicos que han sido los puntos fijos del
reconocimiento ciudadano. Esos hitos deben cumplir con una o con las dos condiciones
previamente expuestas: ser físicamente destacados y tener una carga simbólica
importante. Algunos hitos reúnen las dos condiciones: una catedral, un castillo, un
cuartel o fortaleza. Otros reúnen tan sólo la última, ser lugares simbólicos cuya
presencia material no es importante. Una calle o un cruce de calles, un rincón urbano, un
lugar sagrado. Los hechos físicamente destacados hablan por sí mismos, los otros
requieren conocer la mentalidad de la época y descifrar su significado.
Los hitos cumplen un papel importante en la estructura
física y en la mentalidad de una ciudad. Cada época construye sus propios hitos y
conserva o destruye los de épocas anteriores. Unos hitos ocupan los lugares que ocuparon
otros anteriormente. Una ciudad acumula hechos construídos, algunos de los cuales
conservan su significado original, por ejemplo la plaza mayor, otros lo cambian, pasan de
ser edificaciones importanrtes para la religión, el poder o la cultura a ser piezas
patrimoniales. La noción de patrimonio urbano y arquitectónico se basa precisamente en
el reconocimeiento del valor de los hitos y en su conservación.
Un capítulo especial en cuanto a hitos se refiere es el de
la modernización, pués reúne hitos importantes por su poder de transformación de la
mentalidad urbana. Los hitos de la modernizacióhn son en su mayoría los
"primeros" de "algo" el primer edificio alto, el primer edifico en
concreto o en acero, el primer almacén de departamentos, el primer centro comercial, etc.
Al valor de su estructura física "moderna" se añade el de ser asumido como un
signo evidente de progreso por parte de quienes lo realizaron o por parte de quienes lo
admiraron.
