El jeneral JOSÉ MARÍA MANTILLA, de los libertadores de Venezuela i Cundinamarca, empezó a servir a la Patria el 20 de julio de 1810, enrolándose como soldado voluntario en el primer batallon de la Union. En 6 de diciembre de 1812 obtuvo el ascenso a sub-teniente, i fué jeneral de brigada el 2 de octubre de 1827, despues de ganar los ascensos intermediarios por rigurosa escala.

MANTILLA, hijo de la villa de Piedecuesta en la antigua provincia de Pamplona, estudiaba de edad de 17 años en la capital del vireinato, cuando se dió en ella el grito de Independencia, cuya causa abrazó desde entónces con caluroso entusiasmo.

Hizo la primera campaña sobre Venezuela a ordenes del entonces brigadier Simon Bolívar, i se halló en las gloriosas acciones de Angostura de la |Grita, Taguanes, Bárbula, Trincheras i |Virijima, i concurrió a los dos primeros sitios de Puerto-cabello i al primero de Valencia.

Cuando el jeneral Urdaneta tuvo que abandonar la ciudad de San Cárlos en julio de 1814, MANTILLA militaba bajo sus órdenes en clase de capitan, i vino con él al occidente de Venezuela, siendo perseguida su division por la de Calzada i Rámos. Hizo entónces la campaña de Cúcuta, i se halló en las acciones de |Chitagá, |San José de Cúcuta, |Guachiria i |Bálaga mereciendo por estas acciones los ascensos a sarjento mayor, teniente coronel graduado i teniente coronel efectivo.

Incorporado despues en la division mandada por Serviez, en la retirada que éste hizo con direccion a Casanare en 1816, tuvo que combatir en la |Cabuya de Cáqueza, i seguir a los Llanos, en donde quiso separarse i se separó de la fuerza emigrante, para hacer la guerra a los españoles en la guerrilla que mandaba el intrépido coronel Nonato Pérez.

Prisionero de los españoles en 6 de octubre de 1818, se libertó por sus propios esfuerzos, sublevando la tropa que lo custodiaba, al grito de "libertad."

MANTILLA. habia sido sentenciado a muerte por los jefes españoles, de quienes fué prisionero; pero esta pena se le conmutó por la de servir de soldado raso en sus filas, como así sirvió hasta 31 de julio de 1819, en que un golpe de audacia combinado i ejecutado por él mismo, lo sacó del poder de sus enemigos.

En los meses de setiembre a octubre del año de 19 tuvo una parte mui notable en los prósperos sucesos del Magdelena, como gobernador i comandante de la provincia de Mariquita, segun lo hicimos notar en la biografía del jeneral Maza, i como así consta en el boletin de esa campaña, publicado el 31 de enero de 1820.

En noviembre del mismo año de 19, volvió a entrar en campaña e hizo la de Maracaibo hasta el 2 de agosto de 1820; la de Ocaña contra la guerrilla realista de los "Colorados," desde setiembre de 1820 hasta diciembre de 1821, i la de Cúcuta desde 2 de setiembre de 1822 hasta 30 de julio de 1823, ascendido ya a coronel graduado.

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La faccion de los "Colorados" fué en la Nueva Granada la última partida realista que se sometió al gobierno de la República, como lo fué la de los "Güires " en Venezuela, capitaneada por Arizávalo, Cisnéros i Centeno.

Grandes i reñidos combates tuvo que librar el jeneral Carmona (venezolano) contra aquella faccion; el valeroso jeneral Carmona, jefe supremo de la Costa en la revolucion de 1840, derrotado en Tescua, i que en años posteriores tuvo tan desastroso fin en la Ciénaga de Santamarta, asesinado en su propia casa, por un motin popular.

Quien esto escribe conoció en 1851 él campo del último combate librado contra los "Colorados," como a distancia de una legua de la ciudad de Ocaña, en el camino que conduce a la Cruz; pero ese combate fué ganado por la faccion, i ésta no se sometió sino a virtud del incidente que vamos a referir.

Habiendo caido prisionero de los patriotas un tal Quintero, el hijo de éste se presentó al gobierno de Ocaña ofreciendo, como rescate de la vida de su padre, la cabeza del jefe principal de la faccion. Convenido esto, pasó inmediatamente al campo de los facciosos, que era tambien el suyo, llamó al jefe de ellos con el pretesto de comunicarle a solas algunas noticias de importancia, i estando a poco trecho de su guardia i guarida le asestó el golpe mortal i le quitó la cabeza, con la cual se presentó a pocas horas en Ocaña. Con este acto de heroica i de suprema audacia obtuvo el hijo, segun lo convenido, la libertad del padre. Difundido el pánico entre los facciosos por suceso tan inesperado, i desconfiando unos de otros desde ese momento, fué fácil someterlos con la promesa de un indulto, que se les concedió i con el cual se puso término a esa faccion temible, compuesta de hombres aguerridos i valerosos, cuyo nombre se recuerda todavía con horror por la sangre que hicieron derramar a nombre del rei de España, terminada ya la guerra de la Independencia. Los señores Troncoso e Ibáñez de Ocaña contribuyeron poderosamente a este resutado.

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Como jefe del Estado mayor del departamento de Boyacá, cooperó MANTILLA eficazmente a la destruccion del ejército de Moráles i a la ocupacion de Maracaibo por los patriotas en 1823.

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Terminada la guerra de la Independencia, el coronel MANTILLA estuvo inactivo hasta el año 1830, en que sitiada la capital por la faccion del batallon "Callao" contra el gobierno lejítimo, sufrió el sitio e hizo en 1831 la campaña que dió por resultado el restablecimiento de ese gobierno, siendo ya jeneral de brigada, empleo que se le confirió en 2 de octubre de 1827.

De 1833 a 1846 estuvo el jeneral MANTILLA con letras de cuartel o de retiro.

En las distintas épocas de la República, el jeneral MANTILLA desempeñó los siguientes importantes destinos.

Gobernador i comandante jeneral de la provincia de Mariquita; gobernador i comandante jeneral de la provincia de Pamplona; Gobernador i comandante de armas de la provincia del Socorro; jefe del Estado mayor del departamento i ejército de Boyacá; otra vez gobernador i comandante de armas de la provincia del Socorro; ministro de la suprema corte marcial del distrito del centro; juez militar interino de la alta corte marcial; ministro militar de la corte suprema marcial de Cundinamarca; comandante jeneral interino de ese departamento; juez interino de la alta corte militar; juez militar interino de la sala de gobierno del supremo tribunal militar; comandante jeneral interino de Cundinamarca, i prefecto del mismo departamento; jefe de la division "Callao," recibida en 1831 del jeneral Florencio Jiménez; comandante en jefe de una division, i otros de mas o ménos importancia en la milicia.

Fué en 1840 i 50 gobernador de la provincia de Bogotá, i varias veces senador i representante en los congresos de la República.

El jeneral MANTILLA fué, en todo tiempo, de los hombres mas adelantados en ideas, demócrata ardoroso i republicano sincero. De clara i bien cultivada intelijencia, su palabra pesaba en los consejos del gobierno i en las deliberaciones parlamentarias. Era a veces incisivo o punzante en el campo de la sátira, que manejaba diestramente; i en otras, apasionado hasta la vehemencia, seducia i arrebataba al auditorio i decidia las cuestiones o contribuia a que se decidieran en el sentido de sus opiniones.

Si MANTILLA no fué un Lafayette o un Foy, fué sí un jeneral demócrata, lleno de espíritu civil i destituido de ambiciones bastardas, como debe ser un jeneral republicano.

Pudiera decirse de él lo que ha dicho el célebre Timon del primero de estos dos oradores militares de la tribuna francesa: MANTILLA "no era orador, si por esta palabra se entiende ese hablar enfático i sonoro que atolndra a los oyentes i deja tan solo un viento en sus oidos. Su modo de producirse era una especie de conversacion séria i familiar, tal vez incorrecta bajo el punto de vista gramatical, i algo superabundante, poco cortada de incisos i animada por ocurrencias felices. Pocas figuras, pocas imájenes deslumbradoras, pero la facultad de encontrar siempre la palabra precisa, la palabra esacta para caracterizar la idea; poca pasion (tal vez), pero movimiento, pero una palabra vibrante de conviccion; poco artificio en su lójica, pero argumentos unidos entre sí por mútua dependencia, que se encadenaban unos a otros i servian naturalmente de esposicion a los hechos ...Amaba al pueblo con todas sus entrañas, como un padre ama a sus hijos: presto a cualquiera hora del dia a levantarse, marchar, combatir, sufrir, vencer o ser vencido, a sacrificarse, a dar por él su fortuna, su libertad, su sangre, su fama, su vida."

Murió el jeneral MANTILLA en 22 de enero de 1860.